Dayne Walling (à droite) est l'ancien maire de Flint, MI.Mark Wilson/Getty Images Dayne Walling a bu deux fois l'eau toxique de Flint à la télévision. La première fois, c'était en avril 2014 . La ville de Flint, sous la pression d'un gouvernement d'État républicain obsédé par l'austérité, a changé sa source d'eau du système d'eau municipal plus cher de Detroit à la rivière Flint moins chère. En tant que maire de Flint, Walling est vu en train de couper la connexion au système de Detroit et de boire joyeusement un verre d'eau de la nouvelle source.
La deuxième fois, c'était un an plus tard, en juillet 2015 . Les habitants de Flint se plaignaient que l'eau nauséabonde les rendait malades. En réponse, Le maire Walling a tweeté que sa famille continuait à boire de l'eau de Flint à la maison tous les jours, le sous-texte étant qu'il n'y avait rien à craindre. Il a ensuite été mis au défi par la chaîne de télévision locale WNEM de boire à nouveau l'eau à l'antenne. Cette fois, il le but dans une tasse de café.
Un mois plus tard, un chercheur indépendant nommé Marc Edwards prouvé de façon concluante que l'eau tirée de l'eau de la rivière Flint était 19 fois plus corrosive que l'eau de Detroit. C'était 8 mois après qu'une usine GM locale a cessé d'utiliser l'eau de Flint parce qu'elle corrodait les pièces du moteur. Walling a agi rapidement, a fait tout ce qu'il pouvait pour arranger les choses, mais le dommage à sa réputation était terminal. Il a perdu sa candidature à sa réélection à l'automne 2015.
Cela ne veut pas dire que c'est fini pour Walling par tous les moyens. Il est boursier Rhodes. Il est encore jeune, seulement 41. Sa carrière est récupérable. Nous entendrons à nouveau parler de lui.
Mais la question brûlante brûle : pourquoi diable a-t-il bu cette eau ?
Vous êtes un boursier Rhodes qui est revenu dans votre ville natale, Flint, pour briguer la mairie. Le plan était-il de déclencher une carrière politique nationale en commençant au niveau local ?
En grandissant à Flint, j'ai développé un attachement profond à ma ville natale. Avec tout ce que Flint traversait dans les années 1980, avec les fermetures d'usines que Michael Moore a capturées dans Roger et moi , j'avais l'impression que Flint méritait un avenir radieux.
N'est-ce pas le genre de réponse qu'un politicien doit donner ?
Quand vous demandez à quelqu'un qui est élu, bien sûr, ils disent qu'ils sont concentrés sur le bureau dans lequel ils sont. Si vous revenez en arrière et regardez les premières interviews avec moi dans le Flint Journal et qu'ils vous demandent, eh bien, est-ce juste un tremplin pour continuer et faire ceci et cela ? c'est comme non. Je pense qu'il faudra huit à dix ans de travail pour amener Flint sur une trajectoire différente afin qu'il puisse avoir un avenir. Je ne vais pas exclure qu'il pourrait y avoir une opportunité pour moi de briguer un autre poste élu, mais ce n'est pas mon objectif.
Quelle est votre réponse aux gens qui disent, regardez, ces emplois ne reviennent pas. Ils sont partis. C'est soit des robots, soit la Chine et c'est tout.
Je pense qu'il y a du vrai là-dedans. Cela veut dire que l'économie américaine du 21e siècle va être fondamentalement différente de celle du 20e siècle, en particulier de l'économie du début du 20e siècle, où Flint a d'abord prospéré autour des industries du transport et de l'automobile. Mais cela ne signifie pas que nous allons jeter des centaines de petites et moyennes communautés à travers le pays qui ont grandi autour de l'industrie américaine il y a 50 à 100 ans. Flint possède en fait de nombreux atouts qui le rendent compétitif dans de nouvelles industries au-delà de la fabrication.
Quels sont ceux-là ?
Nous sommes un centre de distribution commerciale et de logistique. Nous sommes positionnés à mi-chemin entre Chicago et Toronto. L'I-69 traverse le pont Blue Water en Ontario, au Canada, et c'est le deuxième passage commercial international le plus achalandé du pays après le fret qui passe quotidiennement par Detroit et Windsor. C'est donc un exemple. Un autre est le secteur de la santé. Nous avons un nombre croissant de sociétés de fournitures médicales, de dispositifs médicaux et de produits pharmaceutiques spécialisés et ce sont toutes des industries qui sont positionnées pour croître au cours des prochaines décennies.
Flint n'a jamais eu une population de plus de 200 000 habitants. Pourquoi tout le monde en a entendu parler ?
Il y a eu un certain nombre de premières historiques à Flint qui se trouvent dans tous les manuels d'histoire américains. C'est le berceau de General Motors, la plus grande entreprise du monde au 20e siècle. C'est également là que les United Auto Workers ont obtenu le droit de négocier collectivement avec General Motors en 1936. GM a en fait été la première grande entreprise industrielle américaine à accorder à ses travailleurs des droits de négociation collective. Après la chute de General Motors, U.S. Steel et bien d'autres se sont syndiqués dans les années qui ont suivi. C'est un autre épisode qui se trouve dans tous les manuels d'histoire américains.
Comment était Flint quand vous étiez jeune ?
Je pense que les années 70 n'étaient pas mauvaises pour beaucoup de gens, mais j'étais très jeune. Je suis né en 1974. Au moment où j'ai acquis une conscience communautaire, c'était les fermetures d'usines, l'épidémie de crack, la capitale du meurtre aux États-Unis. Puis Roger et moi filmez le tout pour que le monde le voie. J'ai vu la première de Roger et moi lorsque j'étais au lycée.
Alors vous retournez à Flint, vous êtes élu maire, tout s'améliore. Quand les choses ont-elles commencé à dégénérer ?
À la suite de la Grande Récession, nous obtenons un transfert de pouvoir au sein du gouvernement de l'État vers la droite du Tea Party et elle a un programme sur la façon de traiter les villes en difficulté financière. Ce n'est pas bon. L'assiette fiscale de la ville est considérablement affaiblie avec la perte de population et la fermeture d'usines. Flint faisait face à un déficit de dix millions de dollars lorsque j'ai été élu maire.
Wow, donc c'était un défi dès le départ.
Oh oui. C'était l'été 2009. La ville de Flint faisait face à des difficultés financières depuis près de deux décennies. Sous le gouverneur démocrate Granholm, il y avait une approche coopérative avec les villes qui cherchaient comment nous pourrions augmenter les services, rendre les villes plus attrayantes. Des prêts pour tenter de surmonter le creux créé par la récession. Mais ensuite, après les élections de 2010, la Michigan State House, le Sénat, le bureau du gouverneur, le bureau du procureur général, étaient tous contrôlés par les républicains. Ils ont apporté une approche d'austérité fiscale. C'est à ce moment-là que 15 urgences financières ont été déclarées dans les gouvernements locaux et les districts scolaires de l'État du Michigan, y compris Flint et Detroit.
Depuis combien de temps étiez-vous maire à ce moment-là ?
Deux ans seulement.
Étiez-vous juste comme oh merde, c'est terrible?
Nous savions que l'État serait très austère.
L'histoire qu'on m'a racontée à propos de la crise de l'eau était qu'il y avait un bureaucrate qui n'avait pas vérifié la bonne chose parce qu'il était incompétent, et cela a conduit au désastre. Êtes-vous en train de dire que c'est parce que les républicains ont forcé Flint à faire d'énormes réductions de dépenses ?
Eh bien, ce que j'ai dit jusqu'à présent est vrai à propos de l'accent mis sur la réduction des coûts, la réduction des services, l'équilibrage du budget, mais pour être juste, il y a un autre aspect de ce qui s'est passé et c'est la tragique interprétation erronée de l'initiative et règle de cuivre. On m'a demandé si je pensais que ces gestionnaires d'urgence nommés avaient décidé de faire en sorte que cela se produise. Personnellement, je ne le crois pas. Il y a eu une surveillance du Michigan Department of Environmental Quality et c'est là, je pense, que l'on trouve la référence à l'élément bureaucratique. Vers la fin de mon mandat en octobre 2015, le directeur du MDEQ a admis que son ministère avait mal appliqué les normes fédérales de consommation sécuritaire. Ils avaient empêché la ville d'ajouter ce phosphate qui aurait protégé les canalisations de la corrosion.
C'était donc la faute du MDEQ?
Ce que vous aviez était un engagement inhabituellement fort en faveur de l'austérité combiné à un échec réglementaire et au fait qu'il n'y avait pas le contrôle et l'équilibre normal que vous obtenez avec le contrôle local. Si vous avez moi-même et le conseil municipal posant les questions, approuvant les dépenses, vous obtenez naturellement tout ce dialogue.
Pensez-vous qu'il y a quelque chose que vous auriez pu faire différemment ?
Je pense à la crise de l'eau de Flint tous les jours. Ce n'est pas une exagération. Il y avait des choses sur lesquelles, rétrospectivement, j'aurais aimé poser plus de questions, mais en même temps, ce n'était pas comme si je ne posais pas de questions. Avec le recul, vous savez ce que vous avez manqué.
Pouvez-vous parler du moment où vous avez bu de l'eau à la télévision ?
Droite. Le MDEQ et les dirigeants du service des travaux publics de la ville m'ont assuré, à moi-même et à beaucoup d'autres dans la communauté, que l'eau était salubre, qu'elle respectait toutes les normes. J'avais même contacté le directeur des affaires intergouvernementales de la Maison Blanche et j'avais un point de contact direct avec l'EPA des États-Unis parce que je voulais entendre directement les fonctionnaires fédéraux.
L'EPA m'a assuré que l'eau de Flint était conforme aux normes. L'idée était que les rapports de mauvaise eau étaient des problèmes isolés. On m'a demandé dans une émission télévisée hebdomadaire si je boirais de l'eau Flint. Ils sont allés au robinet et ont versé un verre. Ma famille et moi buvons de l'eau Flint tous les jours, mes enfants en boivent à l'école. Donc, au journal télévisé, je prends un verre d'eau et partage l'assurance que l'eau répond aux mêmes normes.
Cela fait partie de ce que les gens ont regardé plus tard et m'ont accusé de savoir que ce n'était pas sûr, ce qui n'est pas vrai. J'ai beaucoup réfléchi à ce moment et je le regrette maintenant. Je pense qu'avec le recul, les gens pensaient qu'en buvant de l'eau à la télévision, j'écartais en fait ces différentes plaintes que nous recevions au sujet des problèmes d'eau et de santé. C'est l'un de ces défis en tant qu'agent public de savoir à quel point vous êtes honnête à propos de votre propre point de vue, mais vous ne négligez pas les préoccupations des autres. Si j'avais l'occasion de remonter dans le temps et de recommencer, alors je dirais que je ne vais pas boire cette eau ici aux infos parce que je sais qu'il y a beaucoup de gens dans la ville qui ont des problèmes avec leur eau que nous devons nous concentrer sur la réparation.
Je ne sais pas, il me semble que c'est un peu le recul 20/20 pour dire, ah j'aurais pas pu boire l'eau. Si vous pensiez vraiment que tout allait bien et que le MDEQ et l'EPA vous avaient assuré que tout allait bien, je ne vois pas ce que vous auriez pu faire d'autre à part le boire. Vous auriez probablement été aussi critiqué si vous ne l'aviez pas bu.
Ouais, ça pourrait l'être. Le quart-arrière du lundi matin. Vous ne rejouez plus au jeu, vous pensez simplement à ce qui aurait pu être différent. Je pense que c'est juste que les gens m'ont dit, eh bien, vous saviez que nous avions des problèmes avec notre eau. Ça ne s'est pas passé comme je le voulais. J'aurais peut-être pu boire l'eau, mais j'ai dit que oui, cette eau semble bonne, mais il y a d'autres problèmes sur lesquels nous savons que nous devons travailler.
Combien de temps après avoir bu l'eau, il est devenu clair qu'il y avait en fait quelque chose qui n'allait pas ?
Le Dr Marc Edwards avait effectué ses propres analyses d'eau tout au long de l'été. Il a publié ses résultats à la fin du mois d'août 2015. Ses recherches ont montré qu'il y avait plus de problèmes avec le système d'eau que ne l'avaient déclaré les régulateurs étatiques et fédéraux. Il avait également différentes méthodes de test. En septembre, j'ai examiné ses recherches et écouté ce que disaient les régulateurs de l'État.
Alors que j'essayais de comprendre ce qui se passait réellement, le Dr Mona Hanna-Attisha s'est présentée à moi-même, à notre sénateur de l'État et à nos membres du Congrès et a partagé son propre examen personnel des données sur le saturnisme infantile auxquelles elle avait accès via l'hôpital public. . Il a montré un pic alarmant d'empoisonnement au plomb chez les enfants qui était en corrélation avec le passage à la rivière Flint. Être dans la pièce avec elle en train d'examiner les données a été l'une des pires heures de ma vie. Je me suis immédiatement engagé à travailler avec elle et la communauté médicale pour émettre un avis principal. En quelques semaines, j'ai pu me tenir devant l'école primaire où je me rendais et annoncer que l'eau de Detroit retournait dans le système Flint.
Mais le problème persistait de toute façon car les canalisations avaient été contaminées, non ?
Oui, et même aujourd'hui, il y a des milliers de maisons qui ne sont pas sûres sans filtres.
Combien d'années faudra-t-il pour moderniser le système et combien d'argent cela va-t-il coûter?
C'est des centaines de millions de dollars pour remplacer les lignes de service en plomb et aussi les lignes principales corrodées. Ils ont remplacé six ou sept cents lignes de service en plomb l'année dernière et ils espèrent en remplacer cinq à six mille par an au cours des deux à trois prochaines années. D'autres collectivités progressistes en matière d'amélioration des infrastructures et d'élimination du plomb ont commencé ce processus il y a 20 ou 30 ans, lorsque la règle sur le plomb et le cuivre est entrée en vigueur. Flint doit faire en deux ou trois ans ce qu'il a fallu 20 ans à d'autres villes pour accomplir.
Récemment, un article disait que le GOP avait récemment fermé discrètement l'enquête sur la crise de l'eau de Flint. En gros, ils n'ont rien inventé de nouveau. Est-ce que quelqu'un va être puni pour ça ?
Il y a une importante enquête criminelle en cours par le bureau du procureur général du Michigan qui a porté des accusations contre plus d'une douzaine de personnes.
Qui sont-ils?
Les journaux de Detroit ont fait du bon travail si vous voulez une liste complète, mais des accusations ont été portées contre des responsables des urgences, des employés de l'État et le ministère de la Qualité de l'environnement et du ministère de la Santé et des Services sociaux, ainsi que quelques employés des travaux publics de la ville.
Vous avez certainement traversé une sacrée tempête, mais vous êtes encore jeune et il semble que vous vous teniez debout. Quelle est la prochaine étape pour vous ?
Oui, je suis au milieu d'une de ces transitions qui ont lieu dans nos carrières. J'ai fait du conseil. J'ai une entreprise appelée 21st Century Performance qui a fait du conseil en politique et en gestion au cours de la dernière année. Je travaille également sur un livre sur mes dix années dans l'arène publique à Flint en tant que maire, en tant que maire, traitant de la récession, de la crise de l'eau et de l'évolution de la politique étatique et fédérale. Je cherche comment je peux continuer à contribuer à la ville que j'aime tant. Il y a beaucoup à faire.
Isaac Simpson contribue à Breakout, une plateforme médiatique qui donne la parole aux talents des marchés mal desservis et émergents, où cette interview est apparu à l'origine .
