Les musées, les maisons de vente aux enchères et les collectionneurs privés du monde entier ont un vif intérêt à savoir si les œuvres d'art sont légitimement achetées ou volées. Pendant 32 ans, ils se sont appuyés sur l'Art Loss Register (ALR) pour garantir la provenance des pièces. Mais l'ALR, fondée par l'homme d'affaires britannique Julian Radcliffe, n'est pas toujours fiable, disent les détectives d'art, et peut être exploitée par des criminels cherchant à dissimuler leurs vols.
Avec plus de 700 000 listes d'œuvres d'art perdues et pillées, l'ALR prétend être la plus grande base de données privée d'œuvres d'art volées au monde. Les institutions et les collectionneurs privés recherchent dans la base de données pour s'assurer que les ventes et les prêts potentiels n'ont pas été signalés comme volés par l'ALR, et l'entreprise site Internet indique que plus de 450 000 recherches sont effectuées chaque année. Pendant ce temps, les victimes de vol d'art peuvent enregistrer leur œuvre dans la base de données ou faire appel à l'ALR pour l'aider à la récupérer.
L'entreprise propose également des certificats de décharge pour les pièces qui ne figurent pas dans leur base de données, qui indiquent que l'œuvre en question est exempte de perte ou de vol. Ces certificats peuvent cependant être manipulés par des voleurs d'art qui fournissent de fausses informations afin d'obtenir les autorisations. Dans le passé, les certificats ALR ont aurait été accordée pour des tableaux de Picasso volés, des œuvres d'art pillées par les nazis et des trafiquants d'art condamnés vendant des objets à de grands musées.
Plus récemment, le collectionneur d'art Georges Lotfi a été accusé d'avoir utilisé des certificats ALR pour simuler la provenance d'antiquités potentiellement pillées en Libye.
D'autres aspects de l'ALR, tels que sa structure à but lucratif et sa coopération avec les criminels, ont également suscité critique . Mais les experts en art disent que même si l'ALR est défectueux, c'est la meilleure option du monde de l'art pour garder une trace des œuvres d'art manquantes.
'La base de données d'art volée du FBI est minuscule, il n'y a même pas plus de quelques milliers de pièces répertoriées. Même la base de données d'Interpol n'est pas complète », a déclaré Robert Wittman, un ancien agent du FBI spécialisé dans le vol d'œuvres d'art. Il pense que l'ALR offre une base de données plus complète que toutes celles fournies par les forces de l'ordre.
L'idée de l'ALR est en fait venue de Sotheby's à la fin des années 1980, selon Radcliffe, qui a déclaré que la maison de vente aux enchères l'avait approché pour créer une base de données d'art volé. À l'époque, Radcliffe était impliqué dans la société de conseil britannique Control Risks , se concentrant sur les négociations d'enlèvement. 'Ils ont réalisé qu'il y avait une certaine similitude entre cela et le problème des photos volées', a-t-il déclaré. 'Vous aviez besoin d'une connaissance de l'industrie de l'assurance, comment plaire aux gouvernements et négocier sous la contrainte.'
Radcliffe, qui a obtenu une maîtrise en politique et en économie de l'Université d'Oxford, n'avait pas de formation en application de la loi ou en art, mais a travaillé comme courtier d'assurance à Londres tout au long des années 1970. 'Je connaissais un peu l'assurance des beaux-arts, mais je n'étais pas moi-même un amateur de beaux-arts', a-t-il déclaré.
Récupérer des œuvres d'art perdues à un prix lucratif
Sotheby's avait auparavant travaillé avec un catalogue d'art volé géré par l'organisation à but non lucratif International Foundation for Art Research (IFAR), mais l'organisation a manqué d'argent, a déclaré Radcliffe. ALR a été créé en 1990 et a numérisé la base de données de l'IFAR contenant environ 18 000 enregistrements, ce qui en fait une base de données consultable. Alors que l'IFAR était et continue de fonctionner comme une organisation à but non lucratif, ALR a emprunté une voie différente. 'Nous avons expliqué à tout le monde que la seule façon dont nous pensions que la base de données pourrait fonctionner avec succès est si elle était à but lucratif, car nous devions lever des capitaux importants et déployer un énorme effort de vente pour que les gens l'utilisent', a déclaré Radcliffe.
Une seule recherche dans la base de données ALR coûte environ 95 $, bien que des options d'abonnement soient proposées, et une recherche de provenance supplémentaire effectuée par les employés d'ALR coûte 450 $ pour trois heures de travail. Pendant ce temps, les frais de récupération représentent environ 20% de la valeur des œuvres d'art récupérées. L'équipe ALR Recoveries, qui représente les demandeurs dans la négociation de règlements pour le retour d'objets, est composée d'avocats et d'historiens de l'art qui travaillent souvent aux côtés des forces de l'ordre.
Les bases de données commerciales ne sont pas nécessairement une mauvaise chose, selon Andrea Barasel-Brand, responsable de la documentation chez Lost Art Database, une base de données à but non lucratif basée à Magdebourg, en Allemagne, axée sur l'art pillé par les nazis et financée par le gouvernement allemand. Barasel-Brand a déclaré qu'il était avantageux d'avoir d'autres bases de données axées sur différentes époques de l'art pillé, même si elles ne sont pas gratuites.
Et tandis que les critiques ont fait valoir que les œuvres d'art perdues devraient être du domaine de l'application de la loi, certains dans le monde de l'art disent que c'est irréaliste. 'La police n'est pas capable de récupérer des œuvres d'art à grande échelle', a déclaré Christopher Marinello, PDG d'Art Recovery International, une société basée à Venise spécialisée dans la récupération d'œuvres volées. La récupération d'art se classe considérablement au bas de la hiérarchie des problèmes qui concernent l'application de la loi, a-t-il déclaré.
Coopération avec les criminels du monde de l'art
Marinello travaillait auparavant pour ALR avant de fonder sa propre entreprise en 2013, affirmant qu'il avait quitté la base de données après avoir découvert des pratiques contraires à l'éthique concernant l'utilisation et le paiement de trafiquants d'art en tant qu'informateurs. 'Je n'aimais pas la façon dont ils fonctionnaient', a déclaré Marinello. Bien que Radcliffe ait déclaré que l'ALR utilise parfois des criminels comme informateurs, cela ne se fait qu'avec l'autorisation des forces de l'ordre. 'Si nous le faisons, nous aurons dit à la police que ces personnes ont été en contact avec nous', a-t-il déclaré, ajoutant que l'ALR cessera si des objections à la communication ou au paiement sont exprimées par les forces de l'ordre.
Cependant, les criminels sont également connus pour manipuler l'ALR à leur propre avantage. En demandant des recherches d'œuvres d'art fraîchement pillées, comme une antiquité récemment déterrée dont les revendeurs savent qu'elle ne sera pas encore enregistrée dans l'ALR, certains trafiquants ont pu obtenir des certificats indiquant qu'une œuvre spécifique n'a pas été trouvée dans la base de données de l'entreprise. de travail perdu ou volé. Ils peuvent ensuite vendre le travail pillé, affirmant qu'il a été autorisé par l'ALR.
Dans le cas de Lotfi, qui a servi de source de trafic d'art pour le procureur du district de Manhattan avant de devenir un suspect , le marchand d'art Yemini est accusé d'avoir utilisé l'ALR pour créer une fausse trace écrite d'antiquités libyennes pillées, en soumettant de fausses provenances et origines concernant les pièces pour obtenir des certificats.
'Je sais, d'après mon expérience lors d'enquêtes antérieures, que les trafiquants d'antiquités utilisent souvent l'ALR pour augmenter la valeur de leurs biens pillés', a écrit l'agent de la sécurité intérieure Robert Mancene dans un mois d'août. garantir pour l'arrestation de Lotfi. 'Un trafiquant qui sait qu'une pièce a été pillée dans un lieu non recherché sait que l'ALR n'aura aucune trace préalable de la pièce. Un certificat ALR affirmant qu'il n'y a 'pas de correspondance' dans la base de données ALR servira alors à aider le trafiquant à vendre ultérieurement la pièce volée.
Lotfi, qui a nié avoir abusé des certificats ALR ou fourni de fausses informations à la base de données lors d'une interview avec l'observateur, a depuis publié un long réponse se défendant contre les allégations de l'Antiquity Trafficking Unit.
Les certificats destinés à empêcher la vente d'œuvres d'art pillées peuvent se retourner contre vous
Radcliffe d'ALR affirme que son approche des certificats a changé en réponse à ces allégations d'utilisation abusive, un changement progressif qui a commencé il y a environ une décennie et s'est resserré au cours des six dernières années.
'Certains des marchands d'antiquités en particulier pensaient que s'ils pouvaient obtenir un certificat de notre part, ils pourraient l'agiter devant la police et dire, 'regardez comme nous sommes de bons garçons, ce n'est pas enregistré comme volé auprès de l'ALR, donc il doit tout va bien », a déclaré Radcliffe. « Maintenant, nous délivrons les certificats avec beaucoup plus de soin. Nous avions l'habitude de compter sur la personne qui demandait le certificat pour nous donner des informations, en lui accordant trop de confiance.
L'ALR compte actuellement un total d'environ 50 employés, a déclaré Radcliffe, avec des antécédents allant de l'application de la loi, des assurances et du droit à l'histoire de l'art, à l'archéologie et à la recherche de provenance.
Les certificats de Lotfi ont été accordés il y a près de dix ans, et Radcliffe dit que le cas le plus récent d'un certificat ALR remis à un trafiquant remonte à 2016. Désormais, l'entreprise exige une provenance détaillée des marchands d'art à la recherche de certificats - bien que le système ne soit pas infaillible . 'Cela ne veut pas dire qu'une personne intelligente ne pourrait pas obtenir un certificat en nous mentant', a déclaré Radcliffe.
Certains dans le monde de l'art pensent que les critiques contre les certificats ALR sont injustifiées. 'Il est trop facile de pointer du doigt l'ALR', a déclaré Arthur Brand, un enquêteur indépendant sur la criminalité artistique basé aux Pays-Bas. 'Pour les antiquités fraîchement volées, vous pouvez faire une fausse provenance et demander à l'ALR si elle est dans leur base de données - bien sûr que non, elle n'a pas vu le jour depuis 2 000 ans. Mais est-ce que l'ALR est à blâmer ?
Brand dit que le même problème apparaîtrait avec n'importe quelle base de données, et pense qu'il faudrait mettre davantage l'accent sur la responsabilité des musées et des maisons de vente aux enchères de faire leurs devoirs sur les œuvres potentielles au lieu d'accepter des pièces avec des drapeaux rouges en provenance.
« Vous pouvez en dire long sur l'ALR. Ce n'est pas parfait du tout, et les gens en abusent, mais c'est le meilleur que nous ayons.
