Une source précieuse pour les procureurs qui poursuivent les trafiquants d'art à New York est soudainement devenue suspecte.
Au cours des dernières années, le collectionneur d'art libanais Georges Lotfi a fourni des informations sur les œuvres d'art pillées à l'Unité du trafic d'antiquités (ATU) du bureau du procureur de New York. Cependant, Lotfi a maintenant été lui-même mis au premier plan d'une enquête de l'ATU, avec un mandat d'arrêt l'accusant de possession criminelle de biens volés.
'Au fil des ans, [Lotfi] m'a fourni des informations détaillées sur les pratiques de pillage dans le monde', a écrit Robert Mancene, un agent de la sécurité intérieure impliqué dans l'enquête, dans un affidavit déposé pour obtenir le mandat d'arrêt . Il affirme que Lotfi lui a même fourni un schéma dessiné à la main expliquant comment les trafiquants internationaux font passer des antiquités en contrebande.
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Lotfi connaît également le chef de l'ATU, Matthew Bogdanos, depuis une bonne partie de la décennie, servant souvent 'de source précieuse d'informations sur de nombreuses enquêtes sur les antiquités', selon l'affidavit. Il a notamment fourni à l'ATU des informations importantes en 2018 concernant les origines illicites d'un cercueil égyptien antique exposé au Metropolitan Museum of Art, qui a depuis été rapatrié en Égypte.
Selon l'affidavit, Lotfi, 81 ans, a vendu des antiquités à de grands musées pendant des décennies et conserve des centaines d'antiquités dans des résidences et des unités de stockage à Manhattan, New Jersey, Paris, Liban et Dubaï.
En 2017, Lotfi a commencé à demander à Mancene, Bogdanos et à d'autres membres de l'ATU d'enquêter sur ses œuvres, demandant à l'unité de nettoyer les antiquités pour de futures ventes ou dons de musées. Il a signé un formulaire de recherche de consentement et a remis la clé de son casier de stockage du New Jersey.
'Dans son esprit, toute enquête de l'ATU qui n'aboutirait pas à la saisie des antiquités lui permettrait de vendre ou de donner (pour des avantages fiscaux) ces objets autrement invendables', a écrit Mancene.
Lotfi aurait cru qu'il ne serait jamais attrapé
L'ATU a inspecté deux des unités de stockage de Lotfi en 2021 et au lieu de donner à ses œuvres un certificat de bonne santé, ils ont saisi 24 antiquités. Évalués à plus de 6 millions de dollars, ils comprennent une sculpture en calcaire de l'ancienne ville de Palmyre et des mosaïques de l'époque romaine de Syrie et du Liban.
Selon l'affidavit, aucune des antiquités saisies n'avait de provenance vérifiable. Certaines des pièces étaient couvertes de terre ou brisées en morceaux lorsque Lotfi les a initialement acquises, un autre signe de trafic.
'Sur la base de mes conversations avec [Lotfi] au cours des dernières années, je crois que [Lotfi] pensait qu'il avait si bien blanchi les antiquités et avait créé une si bonne (quoique fausse) provenance qu'il ne pensait pas que l'ATU serait en mesure de déterminer leur véritable origine », écrit Mancene. 'De plus, je crois que l'accusé pensait pouvoir utiliser sa relation avec moi et avec ADA Bogdanos pour essayer de nous convaincre que sa fausse provenance était exacte et véridique.'
L'Observateur n'a pas pu joindre Lotfi pour un commentaire. Cependant, le marchand d'art a nié les allégations selon lesquelles Le journal des arts , déclarant que l'affidavit 'a modifié ou mal interprété certaines situations et déclarations' et qu'il avait 'commis l'erreur de développer une amitié avec Bogdanos'.
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Selon l'affidavit, l'une des pièces vendues par Lotfi aux musées était une ancienne statue égyptienne achetée par le Met en 2006, qu'un informateur a identifiée comme pillée. L'ATU a obtenu un mandat de perquisition pour la pièce en février et prévoit de rapatrier la statue en Égypte.
Lotfi est impliqué dans une autre pièce actuellement exposée au Met, une ancienne mosaïque appelée la Mosaïque Ktisis, qu'il a acheté au Liban dans les années 1960. Bien que le site Web du Met ne répertorie pas Lotfi sous la provenance de l'œuvre, l'affidavit a révélé une note de conservation du Met de 1997 indiquant que Lotfi était le propriétaire d'origine de la mosaïque avant de vendre la pièce au collectionneur d'antiquités George Ortiz.
La note interministérielle explique également comment Lotfi semble avoir brisé la mosaïque en morceaux séparés et savait où la mosaïque a été trouvée à l'origine. 'Une telle connaissance détaillée sur le lieu de découverte d'une antiquité ne peut être possédée que par des excavateurs opérant dans le cadre d'une fouille scientifique - ce que Lotfi, Ortiz et les pillards n'étaient certainement pas - ou par les pillards eux-mêmes', a écrit Mancene dans l'affidavit.
Le Met n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
