Action collective : l'histoire de Lois Jenson et l'affaire historique qui a changé
Loi sur le harcèlement sexuel, par Clara Bingham et Laura Leedy Gansler. Double jour, 390 pages, 27,50 $.
La vie est particulière et désordonnée, la loi s'efforce d'être algébrique et propre, et pour passer de l'un à l'autre, vous avez souvent besoin d'une bonne narration déchirante. Il n'est donc pas surprenant que les intérêts de l'avocat de la responsabilité civile s'alignent étrangement bien avec ceux du scénariste et du journaliste littéraire de longue date : Little Guy v. Megacorp, opposant l'esprit humain à des chances insurmontables - ces intrigues vont trop loin avec le jury, comme ils le font lors de la réunion de pitch ou au box-office. Ce qui explique pourquoi Class Action se positionne comme le dernier blockbuster agitpop dans la tradition de A Civil Action ou Erin Brockovich. Mais en fait, les auteurs Clara Bingham et Laura Leedy ont fait quelque chose de bien plus courageux et intéressant : ils ont laissé la vérité gâcher une bonne histoire.
Au milieu des années 70, Lois Jenson, une jeune mère célibataire séduisante, rongée par l'aide sociale et des emplois mal payés, a commencé à travailler dans les mines d'Eveleth. Eveleth se trouve dans la partie la plus septentrionale du Minnesota, une zone de toundra et de crasse surtout connue pour nous avoir donné Bob Dylan (il a chanté sur les mines dans North Country Blues) et une série de gauchers de renom, du communiste Gus Hall à Eugene McCarthy, Hubert Humphrey et Walter Mondale. Mais c'est aussi le plus grand producteur de minerai de fer au monde, et tandis que ses politiciens peuvent être progressistes à gauche, la saveur locale de la gauche est dominée par les hommes, la gauche d'un syndicaliste ; comme nous le disent les auteurs, la Mesabi Iron Range est pratiquement son propre royaume, un monde de bière et de hockey sur glace, d'hivers interminables et sombres et de rôles de genre très, très clairement délimités.
Dès le départ, Lois Jenson a été confrontée à un bizutage brutal de la part de ses nouveaux collègues masculins. (La société minière détenue par des absents n'a pas été d'une grande aide : quelques intrus gélifiés, habillés comme les Blues Brothers, sont descendus du bureau à domicile, ont posé quelques questions décousues, puis sont retournés à Cleveland.) Jusqu'à présent, tout le monde réussit le test à l'écran : Lois est jeune et jolie, beaucoup d'hommes sont barbares et la société est indifférente et distante. De plus, le harcèlement sexuel commençait tout juste à émerger en tant que concept juridique. Graffiti, pin-up, godemichés, stalking : en l'absence de l'algèbre de la loi, tout reste un incident isolé, échoué dans sa spécificité solitaire. Les quelques femmes de la mine ont été prises dans un cycle d'auto-accusation, trop honteuses pour partager leurs histoires d'horreur. Comme Lois l'explique aux auteurs, le problème était qu'il n'y avait pas de nom pour cela. Les femmes Eveleth ont tiré la conclusion évidente : les hommes ne voulaient pas de femmes dans les mines, et ils ont utilisé l'agression sexuelle comme moyen de marquer leur territoire.
Dans un moment très Erin Brockovich, Lois Jenson est arrivée sur le pas de la porte de Paul Sprenger, un avocat vedette des plaignants spécialisé dans la discrimination dans l'emploi. Hollywood zoome-M. Sprenger est mince et beau, une ancienne star de la piste, un avocat plaidant brillant, mais le recours collectif est devenu complexe et très descriptif. Plus de 10 ans se sont écoulés depuis que Lois est entrée pour la première fois dans les mines, et peu de détails sur sa vie difficile nous ont été épargnés. De plus, il n'est pas clair que Mme Jenson soit plus la pionnière du harcèlement sexuel : le terme est plus largement diffusé, la jeune Catherine MacKinnon a publié son historique Le harcèlement sexuel et la femme qui travaille, et l'EEOC a établi des directives fédérales pour les deux contreparties. et les revendications d'environnement de travail hostile. Le grand catalyseur d'un changement d'attitude du public - le contre-interrogatoire macabre d'Anita Hill par les vieillards du Sénat - s'était produit bien avant que l'affaire Jensen v. Eveleth ne soit rendue.
Les manières peuvent changer, les paroles peuvent être payées, des tables rondes de sensibilité programmées, mais il faut la menace d'un litige pour mettre la crainte de Dieu dans les entreprises américaines. À Eveleth, M. Sprenger avait l'étoffe d'un procès décisif. Comme l'indique clairement le recours collectif, les demandeurs n'ont pas subi une série d'ouvertures non désirées mais inoffensives - franchement, nous parlons d'ouverture, de prélude, de thème, de variations et du trajet en taxi vers la maison. En outre, la discrimination au niveau politique de la part de l'entreprise était évidente. Il n'y avait pas de toilettes pour femmes ; une gueule de bois était une excuse pour être en retard mais pas un enfant malade, et ainsi de suite. La loi sur le harcèlement, cependant, se situe à l'intersection précaire de la sexualité humaine et de la raison humaine, et le confinement à la Germinal de ma vie n'a pas facilité l'application rétroactive des subtilités juridiques. La vie des plaignants avait été rude et exigeante - et quand il s'agissait de postures salées, beaucoup d'entre eux ont donné aussi bien qu'ils ont eu.
Personne ici ne s'est préparé chez Spence et n'a terminé chez Sarah Lawrence, encore moins Lois Jenson ; à leur crédit, les auteurs ne la forcent que rarement à un flou flou. Au moment où on lui a demandé de témoigner - nous avons bien avancé dans les années 90 maintenant - Mme. Jenson avait commencé à se détériorer gravement, subsistant sur l'équivalent psychotrope d'un thé glacé de Long Island : Wellbutrin, Klonopin, Pamelor. Parfois, elle était un témoin dévastateur - elle avait tenu des journaux de bord de manière obsessionnelle détaillant tous ses mauvais traitements - mais à d'autres moments, incohérente et désastreuse. Conditionnée à vouloir plus de points d'intrigue de Perry Mason, Lois se plaint du manque de théâtre; elle se plaint que ses avocats ne montrent pas d'émotion. En fait, il y a du bon théâtre brut ici: les avocats de la société font irruption, sauvages comme un hiver du Minnesota, et entraînent les femmes à travers la défense standard des noix et des salopes, blâmer la victime.
Mais à la fin, en 1997, des décennies de pincements, d'agrippements, de regards et de moqueries ont été rassemblées et étiquetées pour ce qu'elles sont vraiment : totalement inacceptables. Le préjudice émotionnel causé par ce dossier d'indécence humaine visait à détruire la psyché humaine ainsi que l'esprit humain de chaque plaignant, ont écrit les juges de la Cour d'appel des États-Unis pour le huitième circuit. L'humiliation et la dégradation subies par ces femmes sont irréparables. Glorieusement, Lois Jenson et ses collègues mineurs ont remporté le tout premier recours collectif pour harcèlement sexuel. Nul doute que l'équipe habituelle de hacks, D-girls et producteurs associés transformera cette saga compliquée en un scénario bien rangé en trois actes, rempli du sac d'astuces du script doctor : révélations, boutons, rédemption et élévation. Mais il est important de se souvenir de la véritable leçon du recours collectif, si bien menée par l'anthropologie juridique obstinée de Mme Bingham et de Mme Leedy : vous n'avez pas besoin d'héroïsme et de méchanceté pour regrouper des actes disparates de dégradation quotidienne, … et réclamer justice.
Stephen Metcalf écrit pour Slate et critique régulièrement des livres pour The Braganca.
