Mel Watkins ne semble pas être au courant de cette lettre ; certes, il n'y fait pas référence ou n'en cite pas dans sa nouvelle biographie. On aurait pu penser que les papiers Ford auraient été un endroit évident pour rechercher des informations sur un homme qui a laissé peu de documents primaires - après tout, Fetchit est apparu dans plusieurs films clés de Ford, parmi lesquels Prêtre juge (1934) et Bateau à vapeur autour du virage (1935), ainsi qu'un film parfaitement terrible appelé Le monde avance (1934).
De la même manière que John Wayne en est venu à incarner positivement la façon dont l'Amérique choisit de se voir, Stepin Fetchit est donc devenu un symbole négatif, à la fois pour les Noirs et les Blancs, de la façon dont l'Amérique blanche traitait les Noirs : comme des serviteurs rampants.
Il fut ainsi jeté dans les ténèbres extérieures au moment de la Seconde Guerre mondiale, pardonnez l'expression, un poney à un tour dont le tour a vieilli et qui ne pouvait coexister avec les figures orgueilleuses jouées par James Edwards injustement oublié et le bien-aimé Sidney Poitier. Fetchit, né Lincoln Perry à Key West en 1902, a vécu une vie chaotique et itinérante, pleine de faillites, de poursuites et de femmes. Les problèmes de sa vie sont reproduits dans sa biographie. M. Watkins a du mal à attribuer un sens ou un thème général à son sujet ; il a assez de mal à garder une trace des choses. Le fils de Fetchit, par exemple, disparaît complètement du récit ; si M. Watkins était incapable de le suivre, il aurait dû le dire.
Fetchit, ou plutôt Lincoln Perry, avait une admirable fierté dans son métier - si je suis un bon acteur, je veux le respect et la reconnaissance qui sont accordés aux bons acteurs, disait-il en 1930 - mais il n'était pas particulièrement sympathique ; il y a eu beaucoup de brouilles avec les studios, pas à propos du personnage qu'il jouait, mais à cause de l'argent et de son incapacité à garder son nom hors des journaux.
Fondamentalement, le livre est un travail de clip, ce qui est compréhensible (tout le monde est mort). Mais M. Watkins ne peut pas donner vie aux clips, peut-être parce qu'il ne semble pas savoir sur quels clips mettre l'accent, et encore moins faire confiance. Il attribue le même poids aux interviews dans un magazine contrôlé par un studio comme Jeu de photos comme il le fait pour les propres colonnes de Fetchit, écrites pour les journaux noirs de l'époque, où Fetchit apparaît comme un vaudevillian sérieux, travailleur et quelque peu irritant.
Le problème central d'essayer d'apprécier Fetchit est qu'il a habité de manière transparente un archétype raciste, à la dernière minute avant que cela ne devienne une impossibilité historique. Oui, il était drôle, et une ou deux fois il était plus que ça, comme dans Prêtre juge , quand il tente involontairement Billy Priest de Will Rogers d'abandonner son travail judiciaire et d'aller à la pêche. Ford se dissout dans Fetchit et Rogers marchant joyeusement le long d'une berge, cannes à pêche à la main, Huck et Tom d'âge moyen et transraciaux liés par une irresponsabilité partagée.
Mais il y a quelque chose de très particulièrement offensant dans le personnage de Fetchit. Eddie (Rochester) Anderson a joué un serviteur, mais Jack Benny et Anderson ont toujours veillé à ce que Benny soit la cible de la blague, jamais Rochester. De même, Hattie McDaniel a joué Mammy, mais elle a également pu flirter ouvertement avec Clark Gable, ce qui devrait lui valoir au moins une passe partielle de la postérité.
Le rire occasionné par Stepin Fetchit a une façon de vous serrer la gorge, car nous ne pouvons pas le voir clairement - les associations sont trop accablantes. M. Watkins lui attribue le rôle positif de Br'er Rabbit, le filou de Joel Chandler Harris qui a renversé les attentes de l'homme blanc pour qu'il puisse réussir, mais cela ressemble à une vanité imposée; à l'écran, Fetchit n'a jamais fait preuve d'assez de ruse, encore moins d'énergie, pour tromper qui que ce soit. L'inutilité totale était le point comique de son personnage.
Cette biographie est précieuse pour la façon dont elle établit des parallèles entre l'attitude noble des Noirs envers les stéréotypes négatifs de la propre période de Fetchit et les attitudes modifiées d'aujourd'hui, avec une musique qui glorifie le proxénète et le gangbanger et des films récents comme Salon de coiffure et Plan de l'âme— qui aurait probablement jeté Fetchit s'il avait été disponible. M. Watkins attribue cela (à juste titre, je pense) non seulement à une différence générationnelle, mais aux divisions entre les cols bleus et les noirs de la classe moyenne :
[Les] caricatures de la sous-classe noire avaient une certaine base dans la réalité, mais [les Noirs de la classe moyenne] ont estimé que la concentration excessive sur la couche la plus basse de la vie noire obscurcissait les progrès réalisés par les professionnels noirs ; ils ont fait valoir que la suppression de ces images grossières et comiquement exagérées était essentielle pour élever la race et gagner la respectabilité dans la société en général.
Avec l'ascension simultanée de la culture des voyous, représentant l'agressivité masculine des cols bleus noirs, et Condoleezza Rice et Colin Powell satisfaisant les aspirations de la classe moyenne, les Noirs américains sont montés dans le courant culturel dominant par le haut. et au dessous de.
Dans un sens, c'est le point culminant de quelque chose que Fetchit a prophétisé : la façon dont je pense que le problème de la race va être résolu n'est pas par des chiffres ou des discours mais un de ces jours, nous allons nous réveiller et nous retrouver au sommet et nous avons gagné Je ne sais pas comment nous sommes arrivés là.
Il a peut-être joué stupide, mais il ne l'était pas.
de Scott Eyman Lion d'Hollywood : La vie et la légende de Louis B. Mayer (Simon et Schuster) a été publié plus tôt cette année.
