27 AVRIL 2020 : 60 des satellites de communication Internet Starlink de la société de vols spatiaux privés SpaceX d'Elon Musk vus dans le ciel nocturne.Yuri SmityukTASS via Getty Images SpaceX lance Satellites Starlink à un rythme accéléré pour tenir sa promesse de fournir un Internet haut débit abordable, même dans les coins les plus reculés de la planète. La société de fusées dirigée par Elon Musk a déployé le dernier lot de 60 satellites Starlink le 6 octobre et a prévu deux autres missions ce mois-ci. En fin de compte, SpaceX veut envoyer des dizaines de milliers de ces satellites sur l'orbite terrestre basse déjà encombrée. Mais sans un plan clair pour les abattre après la fin de leur vie, qu'est-ce qui les empêche de s'écraser sur d'autres objets ou les uns contre les autres ?
SpaceX a déclaré que ses satellites sont alimentés par des moteurs ioniques qui peuvent les manœuvrer dans l'espace pour éviter les collisions. Et lorsque ces moteurs s'éteindront, les satellites se désorbiteront naturellement et brûleront dans l'atmosphère terrestre. Cependant, avant que cela ne se produise, les satellites défunts peuvent rester en orbite jusqu'à cinq ans, créant un risque énorme pour d'autres engins spatiaux et de nouvelles missions de fusées.
Jusqu'à présent, SpaceX a lancé un total de 775 satellites Starlink. Selon les données de déplacement des satellites recueillies par l'astronome Jonathan McDowell, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, environ 3% des moteurs ioniques sont déjà tombés en panne, laissant quelque 23 satellites en orbite autour de la Terre. (Le nombre exclut 47 prototypes que SpaceXintentionnellement désorbité.)
Ce taux de dysfonctionnement n'est pas trop mauvais selon les normes aérospatiales, a déclaré McDowell. Le problème, cependant, est qu'ils pourraient s'additionner rapidement car SpaceX lancera des centaines de satellites chaque mois au cours des prochaines années.
SpaceX a l'autorisation de la Federal Communications Commission pour lancer 12 000 satellites Starlink. Et pour améliorer le service Internet, la société prévoit d'en lancer 30 000 autres et a demandé des droits de spectre prioritaires à ces satellites supplémentaires auprès de la FCC.
Si SpaceX finit par déployer les 42 000 satellites, un taux d'échec de 3 % signifierait plus de 1 200 satellites morts en orbite à basse altitude pendant des années. Cela seul équivaut à un tiers du nombre total de satellites retirés en orbite terrestre en ce moment, selon le Agence spatiale européenne (CETTE).
Les débris spatiaux créés par les lancements de fusées, les satellites morts et d'autres missions spatiales sont une préoccupation brûlante pour les scientifiques et les entreprises aérospatiales du monde entier. Rien que cette semaine, un ancien satellite soviétique presque écrasé dans un corps de fusée chinoise dans l'espace.
En septembre dernier, l'ESA a dû déplacer un satellite à la dernière minute pour éviter une collision de 1 à 1 000 chances avec un satellite Starlink. L'ESA a déclaré qu'elle devait manœuvrer le vaisseau spatial car SpaceX n'avait aucun plan pour prendre des mesures. SpaceX a déclaré plus tard qu'il avait manqué la communication de l'ESA en raison d'un problème technique dans le système informatique de l'entreprise.
