Aujourd’hui, il est assez courant de peindre l’homme ordinaire. C'est ce que fait depuis quelque temps déjà le bien-aimé Kehinde Wiley, sortant des sujets de la rue et leur offrant des techniques de portrait néoclassiques habituellement réservées aux chefs d'État. (Bien sûr, Wiley a peint le portrait officiel de Barack Obama .) Des artistes comme Derek Fordjour, Henry Taylor, Amy Sherald et Jordan Casteel sont également très demandés car ils peignent des gens normaux de tous genres avec un style raffiné.
Ces artistes doivent tous quelque chose à l’œuvre de Jean-François Millet. Homme avec une houe, la base d'une exposition qui vient d'ouvrir au J. Paul Getty Museum de Los Angeles—' Compte avec l’homme à la houe de Millet .» À l’époque où l’œuvre a fait ses débuts au Salon de Paris de 1863, le choix du sujet de Millet n’était pas vraiment à la mode. À l'ombre de la Révolution de 1848, l'œuvre « a consterné la bourgeoisie qui la considérait comme brutale et effrayante, et comparait même le personnage à un tueur en série », selon les documents de presse de l'exposition, qui la qualifient également de « tableau le plus historiquement significatif de l'histoire ». la collection d'art européen du XIXe siècle du Getty Museum.
C’est aussi une plutôt bonne peinture. Il y a toute cette tension entre la difficulté du travail et la quiétude de la pause momentanée du sujet. La pose du travailleur est maladroite mais solide. La terre épaisse qui l’entoure traduit encore plus la dureté. En arrière-plan, une femme brûle des mauvaises herbes. Le ciel n'est guère bleu. Tout cela se résume dans son visage, ce qui est probablement ce qui a fait si peur à la bourgeoisie. Il est vide d’épuisement, regardant sans enthousiasme quelque chose qui n’est probablement pas une raison d’être optimiste, compte tenu de l’environnement. Sa tête semble provenir d’une période ultérieure de l’histoire de l’art, comme si elle avait été réalisée par Picasso ou Modigliani.
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Cette tête fait l'objet de caricatures contemporaines de l'œuvre également présentée dans l'exposition. On dit en légende que le « malheureux paysan » creuse « dans l’espoir de retrouver l’autre moitié de sa tête ». Millet s'est défendu dans une lettre passionnée, également exposée, qui professait ses points communs avec des gens comme l'homme à la houe et souligne la citation du livre de la Genèse selon laquelle il faut travailler à la « sueur de son front ». Pourtant, ses œuvres ultérieures se sont éloignées de ces sourcils prononcés. L'émission présente également Bergère et son troupeau du Salon de 1864 (prêté du Musée d’Orsay), qui est une plus belle interprétation de thèmes similaires.
Mais il y a une fin heureuse. Homme avec une houe a commencé à être acclamé après la mort de Millet en 1875 et a été présenté dans sa première rétrospective en 1887 et à l'Exposition universelle de Paris en 1889. De là, il a été acheté par les collectionneurs et héritiers des chemins de fer Ethel et William H. Crocker, qui l'ont fait expédier à la côte ouest où il vit depuis. L’œuvre était suffisamment populaire pour que le petit-fils de l’artiste, Jean-Charles Millet, soit exposé dans les années 1930 pour avoir vendu de fausses études. Ceux-ci sont également exposés. C’est une course folle.
« Reckoning with Millet’s Man with a Hoe » est visible au J. Paul Getty Museum jusqu’au 10 décembre.
