La police a rapidement retrouvé le tueur et une nouvelle phase de souffrance a commencé pour Mme Grace. Le suspect a effrontément nié toute implication. Au procès, Mme Grace a témoigné, puis a attendu pendant que les délibérations du jury traînaient en longueur pendant trois jours. Le procureur de district lui a demandé si elle voulait la peine de mort, et dans un moment de faiblesse juvénile, elle a dit non. Le verdict est revenu coupable – la prison à vie – et une série d'appels s'en est suivie.
Pour Nancy Grace, l'épreuve qu'elle décrit ne ressemblait en rien à la justice. C'est ainsi que l'adolescent épris de Shakespeare a décidé de changer le système judiciaire : d'abord en tant que procureur bouledogue, puis en tant que présentateur de Court TV et de CNN, militant des droits des victimes et diffamateur professionnel de l'industrie de la défense pénale.
Son message, livré avec un mélange crépitant de folk et de colère, a fait d'elle un succès sur deux réseaux câblés. Les avocats de la défense sont des porcs – moralement comparables, a-t-elle déclaré dans une interview du 20 février avec USA aujourd'hui , aux gardes d'Auschwitz. Son dernier spectacle, Nancy Grace , a célébré son premier anniversaire sur le Headline News Network de CNN cette semaine-là; en un an, son audience a triplé, à 606 000 par nuit.
En raison de ce qui s'est passé en Géorgie, Mme Grace n'a cessé de répéter qu'elle sait de première main comment le système favorise les criminels endurcis par rapport aux victimes. C'est le fondement de sa philosophie judiciaire, sa motivation dans la vie, sa l'espion est clair .
Et une grande partie n'est pas vraie.
Nancy Grace était fiancée à un homme nommé Keith Griffin. Il a été assassiné en Géorgie. Et l'homme qui l'a tué purge une peine d'emprisonnement à perpétuité. En cela, la version de Mme Grace correspond aux documents officiels du Georgia Bureau of Investigations, aux articles de journaux de l'époque du meurtre et aux entretiens avec de nombreuses personnes impliquées dans l'affaire.
Mais ces mêmes sources contredisent Mme Grace en ce qui concerne d'autres faits saillants du crime et du procès - les faits qui constituent la base de la croisade de Mme Grace contre un système juridique impuissant et dorlotant les criminels.
• Griffin n'a pas été abattu par un voleur au hasard, mais par un ancien collègue de travail.
• Le tueur, Tommy McCoy, avait 19 ans, et non 24, et n'avait aucune condamnation antérieure.
• M. McCoy a avoué le crime le soir de son arrestation.
• Le jury a déclaré coupable en quelques heures, et non en quelques jours.
• Les procureurs ont demandé la peine de mort, mais ne l'ont pas obtenue, car M. McCoy était légèrement retardé.
• M. McCoy n'a jamais fait appel; il a déposé une demande d'habeas il y a cinq ans, et après une audience, elle a été rejetée.
Mme Grace a également mal rapporté la date de l'incident - c'était en 1979, pas en 1980 - et a donné à Griffin l'âge de 25 ans alors qu'il en avait 23.
Le système judiciaire, en d'autres termes, a apparemment fonctionné comme il était censé le faire.
Dans un entretien téléphonique émotionnel portant sur les incohérences de son récit, Mme Grace a déclaré que je n'avais pas fait de recherches sur l'accusé. J'ai essayé de ne pas y penser.
Elle a plié des trucs, a déclaré Steve Griffin, le frère de Keith Griffin, dans une interview avec L'observateur . La réalité, c'est que le gars l'a tué. Je sais que. Notre famille le sait. Nous ne pouvons rien faire pour le ramener. Ce qu'elle va dire, elle va le dire. Je ne vais pas l'arrêter.
Mais si elle ne dit pas la vérité, ça sortira tôt ou tard.
Nancy Grace présente trois heures de télévision en direct par jour : deux pendant l'après-midi sur Court TV Arguments de clôture , puis une heure de Nancy Grace sur Headline News dans la soirée.
Avant Nancy Grace, Headline News était exactement ce qu'il sonnait : un circuit de lecture d'actualités pratiquement ininterrompu des meilleures histoires de la journée. Ensuite, Mme Grace a rejoint la programmation aux heures de grande écoute, fraîchement sortie d'une série intense de spots de commentateur et d'hôte invité sur Larry King en direct .
Mme Grace, qui ne parlera pas de son âge, mais selon les documents officiels, elle a 46 ans, apparaît comme le Bill O'Reilly de l'analyse juridique, faisant taire les dissidents et se rapprochant des personnes partageant les mêmes idées, à qui elle s'adresse collectivement en tant qu'amie. Elle s'est auto-identifiée comme défenseure des droits des victimes, avec un goût prononcé pour les cas de femme blanche disparue.
Et elle laisse rarement passer une semaine sans rappeler aux téléspectateurs sa propre histoire. Lors de son émission du 24 février, elle en a parlé à la porte-parole de Jennifer Hagel-Smith, une mariée dont le mari a disparu lors de leur croisière de lune de miel.
Pourquoi Jennifer Hagel-Smith a-t-elle besoin d'une personne chargée des relations publiques ? elle a demandé. Je suis une victime d'un crime. Je n'avais pas besoin d'un RP. Pourquoi a-t-elle besoin d'un RP ?
Le style accusateur de Mme Grace rend la télévision captivante, sinon toujours judicieuse. (En ce qui concerne la citation d'Auschwitz, Mme Grace a donné une explication au téléphone : en aucun cas un avocat de la défense n'est égal à un garde nazi. C'est juste un exemple extrême de quelqu'un qui refuse d'assumer ses responsabilités.) En février, le personnel de Mme Grace a été a ordonné d'assister à un atelier de trois heures sur les bases du reportage pour aider à remédier aux normes journalistiques laxistes, selon une source de CNN. La session a couvert des questions telles que la signification de l'information confidentielle et le nombre de sources nécessaires pour confirmer un élément d'information.
[T] chaque employé de la rédaction doit assister à ces séminaires, dans le cadre de la formation standard de CNN, a écrit la publiciste de CNN Janine Iamunno dans un e-mail. Mme Grace n'y a pas participé, car, a expliqué Mme Iamunno, elle avait participé à un séminaire précédent.
Au cours de sa carrière précédente, en tant qu'assistante du procureur de district à Atlanta de 1987 à 1996, Mme Grace a été citée à trois reprises pour des pratiques de procès bâclées. Elle a plaidé des centaines de procès devant jury et n'en a jamais perdu un – un autre chapitre de son histoire mythique.
Mais en 2005, la 11e Cour de circuit de Géorgie a déclaré que Mme Grace avait joué rapidement et librement avec les faits dans sa poursuite pour triple meurtre en 1990 contre Herbert Connell Stephens. En 1997, la Cour suprême de Géorgie a annulé un verdict d'incendie criminel, estimant que Mme Grace avait caché des preuves à la défense ; en 1994, le même tribunal avait annulé sa condamnation d'un trafiquant d'héroïne, trouvant des problèmes avec sa plaidoirie finale.
Son style de salle d'audience a toutefois fait une impression plus positive sur le fondateur de Court TV, Steven Brill. M. Brill l'a arrachée d'une salle d'audience d'Atlanta en 1996. À sa demande, comme le raconte l'histoire, elle a déménagé à New York avec deux valises, 200 $ et un fer à friser, pour co-animer une émission avec Johnnie Cochran.
Tout au long du chemin vers la gloire, Mme Grace a gardé le cap sur sa motivation initiale.
Avec chaque cas que j'ai poursuivi, a-t-elle dit à Tim Russert en juin 2005, chaque mauvaise personne que j'ai mise de côté, cela m'a guéri. Et en y repensant, je pensais que j'essayais de les aider, mais je m'aidais vraiment.
Par l'intermédiaire d'un porte-parole, le vice-président de CNN NewsGroup, Ken Jautz, a approuvé par écrit la performance de Mme Grace : rien ne change le fait que Nancy a subi une terrible tragédie personnelle à l'âge de 19 ans, avec le meurtre de son fiancé, un traumatisme qui a façonné qui elle l'est aujourd'hui. Bien que certains détails puissent être clarifiés au cours des 25 années écoulées depuis l'affaire, ils ne [portent] aucune importance sur la carrière de Nancy en tant que procureur, défenseur des victimes ou animatrice de télévision. Nous avons un grand respect pour Nancy et sa volonté de tirer parti de cette expérience personnelle alors qu'elle défend les droits des victimes et nous éclaire tous dans son émission tous les soirs.
NANCY A TOUJOURS ÉTÉ TENDRE, a déclaré sa mère, Elizabeth Grace. Elle a l'air si forte, mais au fond, elle a beaucoup de points faibles.
À tout point de vue, le meurtre de Keith Griffin a fortement ébranlé Mme Grace. Elle a abandonné l'université pendant un certain temps, a arrêté de manger et a perdu 30 livres. Elle a abandonné son projet de devenir professeur d'anglais et s'est inscrite à la Mercer University Law School, en route pour devenir procureur.
En grandissant, a déclaré Elizabeth Grace, sa fille avait appliqué sa ténacité à des projets de design d'intérieur pour son club 4-H local. Elle a fait de petites pièces avec des panneaux de particules et des carrés de moquette collés au fond. Elle a toujours été très compétitive, a déclaré l'aînée, Mme Grace.
Keith Griffin et Mme Grace étaient amoureux de l'université depuis plus de deux ans lorsqu'il a proposé à l'été 1979. Griffin prévoyait de devenir géologue et gagnait de l'argent supplémentaire en travaillant pour Ingram Construction Co. sur la Georgia Kraft Plywood Co. Site près de Madison, en Géorgie. Les fiançailles étaient un secret – seule la sœur de Griffin, Judy, était au courant – mais les familles ont approuvé leur relation. La famille de Mme Grace pensait que Griffin était poli et charmant ; Les parents de Griffin adoraient Mme Grace. Le frère de Griffin, Steve, de 13 mois son cadet, n'a pas été impressionné. Je pensais qu'elle était un dingbat, dit-il.
Puis vint le 6 août. Griffin s'est réveillé à 5 heures du matin dans la maison Grace, où il avait passé la nuit dans une pièce supplémentaire, et est parti travailler. La mère de Mme Grace a déclaré que sa fille avait mis de l'argent dans sa main avant son départ.
J'ai fait signe jusqu'à ce qu'il soit presque hors de vue, parce que j'ai toujours entendu dire que regarder jusqu'à ce que quelqu'un soit hors de vue est de la malchance, a écrit Mme Grace dans son autobiographie, Objection!
À 8h30 ce matin-là, Tommy McCoy, récemment licencié de son travail à Ingram, s'est rendu chez son père et a sorti un pistolet du placard de la chambre, selon la transcription de ses aveux remis à deux agents du département du shérif du comté de Morgan qui soirée. Il a enveloppé l'arme dans un sac en papier et a fait du stop avec l'assureur de la famille jusqu'à la maison de sa grand-mère, où il est resté jusqu'à 11 h 15. Puis il a commencé à marcher vers Georgia Kraft.
CE QUI EST ARRIVÉ À KEITH GRIFFIN CE JOUR, Mme Grace a dit à Tim Russert en 2005, c'était ceci : [Il] a été, je suppose que vous diriez, agressé par quelqu'un – il ne le connaissait même pas – et a tiré cinq fois.
Tout ça pour 35$ ? M. Russert a demandé plus tard dans l'interview.
Trente-cinq dollars, a répondu Mme Grace. Trente-cinq dollars.
Mme Grace a également dit à M. Russert, l'homme qui a assassiné Keith était un récidiviste, et je pensais que le système avait échoué Keith.
Elle avait donné le même message à un New York Times journaliste en 2004 : La personne qui a assassiné Keith a eu plusieurs incidents avec la justice, et quelqu'un l'a laissé filer entre ses doigts.
Et elle l'a dit à Larry King en 2003 : cet agresseur avait connu des ennuis. Et je me demande toujours si quelqu'un s'était soucié de l'affaire – pas nécessairement de les jeter derrière les barreaux et de jeter la clé, mais de réhabiliter la personne, ou de les jeter derrière les barreaux, pour la sortir de la rue.
La mission déclarée de Nancy Grace a été d'empêcher que ce genre d'erreur ne se reproduise. Je suis le système, a-t-elle déclaré à Art Harris de CNN dans une interview en 1995, alors qu'elle était encore procureur. Je fais partie du système, et il a échoué cette fois-là, et je déteste le voir échouer à nouveau.
Pourtant, on ne sait pas quand le système aurait pu avoir une chance d'enfermer M. McCoy avant le meurtre. Selon sa fiche d'histoire personnelle, il n'avait jamais été condamné pour un crime. Mme Grace a noté dans un suivi écrit que M. McCoy aurait pu avoir un dossier de mineur scellé.
Au téléphone, Mme Grace a déclaré qu'elle se souvenait avoir été informée par un responsable que ce jeune homme avait connu des ennuis et que sa propre famille avait eu peur de lui. Mais elle ne pouvait pas se rappeler quel fonctionnaire aurait pu dire cela.
Je n'ai pas recherché ses antécédents, non, a dit Mme Grace.
SELON LES AVOCAT QUI ONT TRAITÉ L'AFFAIRE, ainsi que les aveux de M. McCoy, les deux hommes n'étaient pas des étrangers, et personne n'a contesté qui a commis le meurtre.
Il le connaissait, bien sûr, a déclaré Billy Prior, l'avocat de la défense de M. McCoy. Griffin avait vu M. McCoy marcher et lui avait proposé de le conduire.
[C]e mec est arrivé dans un camion, a déclaré M. McCoy à la police, selon les notes sur ses aveux. C'était un camion bleu, et il appartient à l'homme pour qui je travaillais. Le patron n'était pas dedans, et le gars qui était dedans était un mec blanc d'Athènes qui a travaillé avec moi pendant un certain temps. Il est arrivé à côté de l'endroit où je me tenais et a arrêté le camion. Il a dit : « Bonjour Tommy, comment vas-tu ? »
M. McCoy a ensuite déchargé six cartouches de son pistolet de calibre .38. Il a pris 10 $ dans le portefeuille de Griffin et a jeté le portefeuille dans le camion. Le camion s'est retrouvé dans un fossé au bord de la route. À ce moment-là, Joe Brown, un autre employé d'Ingram Construction, s'est arrêté pour voir si M. McCoy avait besoin d'aide. M. McCoy a braqué le pistolet vide sur lui, l'a forcé à sortir de sa voiture, a sauté dedans et est parti. J'ai tiré sur ce mec parce qu'il était l'un de ceux qui m'ont fait virer de mon travail, a-t-il déclaré dans ses aveux. Je suis allé là-bas pour me venger parce que j'avais été viré.
Dans sa biographie, Mme Grace écrit : Mon problème éthique profond avec les avocats de la défense remonte probablement au fait que j'ai été témoin dans le procès pour meurtre de Keith…. La vérité importe peu à la défense.
En 2003, Mme Grace a dit à Larry King que la défense du tueur avait été « Je ne l'ai pas fait, le mauvais gars. Mauvais endroit, mauvais moment.
Non, a répondu M. Prior lorsqu'on lui a posé des questions sur ce compte. Ce n'était certainement pas ça.
M. Prior a ri en entendant la citation de Mme Grace comparant les avocats de la défense aux nazis. Je suppose que je suis là où elle a eu son idée, dit-il. M. Prior est maintenant juge de la Cour supérieure du comté de Morgan et un fan de la Nancy Grace spectacle.
Ce n'est pas une personne de type réticent, a-t-il dit. J'aime ça.
Mais en 1979, une défense d'identité erronée pour M. McCoy aurait dû surmonter non seulement les aveux, mais aussi le témoignage de Joe Brown, qui s'était produit de l'autre côté de la scène.
Le maximum que la défense pouvait rassembler, a déclaré M. Prior, était une évaluation psychiatrique, au cours de laquelle un médecin du Georgia Central State Hospital a déclaré que M. McCoy était légèrement retardé, selon des documents judiciaires.
Je ne pense pas avoir jamais fait un plaidoyer formel d'aliénation mentale, parce que je n'ai pas réussi à convaincre un psychiatre de dire qu'il était fou, a déclaré M. Prior. J'ai joué sur le truc du retard mental. C'était ma seule carte.
Le procureur de district qui a poursuivi l'affaire, Joe Briley, est un ami de longue date de M. Prior. M. Briley a dit qu'il ne se souciait pas du spectacle de Mme Grace. J'ai commencé à le regarder un soir, dit-il, mais je n'aime pas le format. Je savais tout de suite que je n'aimais pas le format. J'ai dit: 'Je crois que je vais regarder un film de John Wayne ou quelque chose du genre.'
Aucun des deux hommes n'a rappelé Nancy Grace comme une figure centrale du procès. M. Briley se souvenait vaguement de lui avoir demandé d'identifier le portefeuille de Griffin. Je ne pense pas qu'elle ait fait quoi que ce soit pour se démarquer à la barre des témoins, a déclaré M. Briley, sinon je m'en serais souvenu.
Mme Grace offre des souvenirs vivants du procès dans son livre. La salle d'audience caverneuse m'a rappelé celle de Tuer un oiseau moqueur , elle écrit. Elle décrit avoir regardé Tommy McCoy depuis la chaise du témoin, à environ six pieds du sol.
Et la mère de Mme Grace se souvient qu'elle rentrait à la maison et racontait le procès point par point chaque nuit.
Mais Mme Grace a déclaré qu'elle n'avait aucun souvenir des aveux de M. McCoy ou de sa stratégie de défense.
Je n'ai pas entendu sa défense, dit-elle. Je me souviens seulement de mon témoignage.
D'où a-t-elle obtenu l'affirmation selon laquelle M. McCoy avait nié le meurtre ? Lors de son arrestation, on m'a dit qu'il avait dit qu'il ne l'avait pas fait, a déclaré Mme Grace. Il a peut-être avoué à un moment donné, mais on m'a dit qu'il avait d'abord dit qu'il ne l'avait pas fait.
Columbus Johnson, le shérif adjoint qui a arrêté M. McCoy et l'a emmené en prison en 1979, est maintenant capitaine dans sa 34e année avec le département. Il n'a pas ouvert la bouche pendant tout le trajet, a déclaré M. Johnson. Il ne m'a jamais rien dit ni aux autres agents qui l'ont transporté.
Lorsqu'on lui a demandé si elle avait vérifié sa mémoire par rapport aux documents officiels avant d'écrire le livre et de donner les interviews, Mme Grace a répondu : j'ai écrit sur tout avec les connaissances que j'avais.
Le procès s'est terminé rapidement, non pas avec trois jours de délibérations, comme l'a décrit Mme Grace, mais avec un seul. M. McCoy a été reconnu coupable de voies de fait graves et de meurtre et acquitté de vol qualifié.
M. Briley a déclaré qu'il ne se souvenait pas de la décision dramatique et maintenant regrettée de Mme Grace de ne pas demander la peine de mort lors de la phase de détermination de la peine. Plutôt que de demander à la famille si elle voulait poursuivre la mort, a-t-il dit, sa pratique consistait à leur dire son plan et à voir s'ils le soutenaient. Si elle avait été présentée par la famille, et c'est peut-être ce qui s'est passé, en tant que fiancée, alors je l'aurais incluse dans la conversation, a-t-il déclaré.
Quoi qu'il en soit, M. Briley a été condamné à la peine de mort, dans une lettre du 3 octobre 1979, affirmant que le meurtre était outrageusement gratuit ou vil, horrible ou inhumain en ce qu'il impliquait la torture, la dépravation de l'esprit ou un acte aggravé. batterie à la victime.
Le jury a recommandé la prison à vie. Les deux avocats ont déclaré qu'ils pensaient que cela était dû au fait que M. McCoy était manifestement lent d'esprit. Il n'était pas très brillant, a déclaré M. Briley.
Lorsque le verdict a été lu, M. McCoy s'est tourné vers M. Prior. Il m'a demandé : « Qu'est-ce que cela signifie ? » a dit M. Prior. Je lui ai dit que cela signifiait qu'il n'allait pas à la chaise électrique.
M. McCoy est en prison depuis 27 ans maintenant. Il n'a pas fait appel de son cas, a déclaré M. Prior. Sa famille n'a pas voulu faire appel.
Il y a cinq ans, M. McCoy a déposé une demande d'habeas auprès de l'État. Ce n'est pas un appel, a déclaré M. Prior. C'est un bref affirmant qu'il est détenu illégalement. M. Prior a témoigné lors d'une audience et la demande a été rejetée. Il semble susceptible de rester derrière les barreaux pour le reste de sa vie.
Mme Grace, quant à elle, envisage de poursuivre sa croisade. Même si les faits ne correspondent pas exactement. Même si ça commence à inquiéter sa mère.
Comme je le lui ai dit tant de fois, l'aînée, Mme Grace, a dit: 'Nancy, laisse tomber.'
