Une fusée Atlas V de United Launch Alliance avec le vaisseau spatial Boeings CST-100 Starliner à bord se tenant sur la rampe de lancement de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride avant un test en décembre 2019.Joel Kowsky/NASA via Getty Images En novembre dernier, SpaceX a envoyé avec succès quatre astronautes vers la Station spatiale internationale lors de sa première mission opérationnelle Crew Dragon, dans le cadre d'un programme de la NASA visant à transporter régulièrement des astronautes et des charges utiles vers l'ISS et à mettre fin à la seule dépendance de l'agence à l'égard des fusées russes pour les vols habités depuis 2011.
Dans une interview cette semaine, le responsable des vols spatiaux habités de la NASA a déclaré que la capsule SpaceX, nommée Resilience, fonctionnait à merveille en tant qu'extension de station spatiale et que la NASA était très, très heureuse de la façon dont les choses se passent jusqu'à présent. SpaceX devrait effectuer sa prochaine mission ISS, Crew-2, le 20 avril, en utilisant le même vaisseau spatial Crew Dragon qui a piloté deux astronautes de la NASA lors d'un test de démonstration en mai 2020.
Toujours en avril, Boeing testera en vol une capsule CST-100 Starliner sans équipage, le vaisseau spatial conçu pour effectuer la même mission ISS, à Houston.
Boeing et SpaceX sont tous deux des entrepreneurs dans le cadre du programme d'équipage commercial de la NASA, un effort à long terme pour renouveler le programme de navette spatiale à la retraite de l'agence et augmenter la taille de l'équipage sur l'ISS. La NASA a chargé les deux sociétés en 2014 de construire chacune un système de fusée-engin spatial réutilisable pour transporter des astronautes et des charges utiles vers la station spatiale. SpaceX prévoyait d'utiliser son booster Falcon 9 et une nouvelle capsule appelée Dragon 2, tandis que Boeing prévoyait de lancer son propre vaisseau spatial au sommet d'une fusée United Launch Alliance Atlas V.
Malgré la nature identique de leurs missions, le contrat de Boeing est presque deux fois plus cher comme SpaceX. La NASA a accepté de payer à SpaceX 2,5 milliards de dollars pour un vaisseau spatial et six allers-retours en équipage vers l'ISS. L'agence s'est engagée à payer à Boeing 4,3 milliards de dollars pour essentiellement la même mission et a ajouté plus tard 300 millions de dollars supplémentaires au contrat, un L'audit 2019 a révélé, pour couvrir les dépenses de Boeing pour un écart estimé à 18 mois entre la deuxième et la troisième mission de Starliner. 
Le vaisseau spatial Boeing CST-100 Starliner est vu après son atterrissage à White Sands, Nouveau-Mexique, le dimanche 22 décembre 2019.Bill Ingalls/NASA via Getty Images
Les deux sociétés ont fini par prendre du retard par rapport au calendrier initial qu'elles avaient promis. Mais SpaceX a livré le projet bien plus tôt que Boeing. Le vaisseau spatial Crew Dragon a été déclaré succès après avoir transporté deux astronautes de la NASA, Bob Behnken et Doug Hurley, vers l'ISS lors d'un dernier test en mai dernier. En revanche, le Starliner de Boeing a toujours du mal à faire décoller son premier test sans équipage.
En décembre 2019, un Starliner sans équipage n'a pas réussi à atteindre l'ISS et est revenu sur Terre lors d'un vol d'essai raccourci. Boeing a passé plus d'un an depuis lors à corriger des problèmes logiciels et à résoudre d'autres problèmes techniques soulevés par la NASA. Boeing a répondu à 95% des recommandations formulées par l'équipe d'examen des tests en vol orbital de la société sur la base de l'échec du vol de 2019, a déclaré la NASA dans une mise à jour le 17 février.
Sa deuxième tentative, prévue au plus tôt le 2 avril, était initialement prévue pour fin mars mais a dû être retardée en raison des pannes de courant généralisées au Texas la semaine dernière.
Une fois les tests logiciels officiels terminés, Boeing poursuit les préparatifs du vol, a déclaré Boeing dans un communiqué la semaine dernière. Nous continuons d'assurer la sécurité des produits de nos engins spatiaux et nous abordons tout problème émergent en temps opportun.
