Avi Loeb, physicien à l'Université Harvard, pose pour un portrait dans l'observatoire près de son bureau à Cambridge, MA, le 29 janvier 2019.Adam Glanzman/Pour le Washington Post via Getty Images Sommes-nous seuls? C'est l'une des questions les plus fascinantes de l'univers, et pourtant aucun scientifique n'est en mesure d'y répondre. En fait, la plupart des astronomes se sont intentionnellement éloignés des travaux liés au SETI ou à la recherche d'intelligence extraterrestre, soit par peur d'être associés à la pseudoscience, soit parce qu'ils sont convaincus que c'est une cause vouée à l'échec… du moins jusqu'à ce que quelqu'un d'autre parte. ce membre intergalactique.
Selon Avi Loeb, président du département d'astronomie de l'Université Harvard, la recherche de la vie extraterrestre n'est pas seulement une cause louable, mais une qui garantit le succès, statistiquement parlant. Il y a au moins quatre milliards d'étoiles solaires dans la seule Voie lactée, et les scientifiques estiment que la moitié d'entre elles sont entourées de planètes semblables à la Terre qui pourraient abriter la vie. Les chances mathématiques sont contre nous étant seuls, et si vous voulez des preuves plus tangibles, un élément d'intelligence extraterrestre nous a peut-être déjà rendu visite récemment, selon les recherches de Loeb.
Le 19 octobre 2017, le télescope Pan-STARRS1 à Hawaï a détecté quelque chose d'étrange dans le ciel : un objet voyageant à quatre fois la vitesse moyenne d'un astéroïde et se déplaçant dans une trajectoire non liée par la seule force gravitationnelle du soleil. Les données d'observation ont révélé plus tard que l'objet venait de la direction de Vega, une étoile proche à 25 années-lumière de la Terre, et a intercepté le plan orbital de notre système solaire début septembre. Il s'est approché au plus près du soleil le 9 septembre. Et, le 7 octobre, il a filé près de la Terre à une vitesse de près de 60 000 milles à l'heure avant de se diriger vers la constellation de Pégase et l'obscurité au-delà.
Les astronomes n'avaient jamais rien vu de tel auparavant. Sur la base de sa vitesse et de sa trajectoire inhabituelles, ils ont conclu qu'il devait s'agir d'un objet interstellaire. Il est devenu connu sous le nom de ‘Oumuamua (prononcé oh-mooah-mooah), ce qui signifie scout en hawaïen.
Mais qu'est-ce que c'était ? C'est là que les opinions des scientifiques divergent. Loeb n'est pas convaincu par la plupart des théories, ce qui l'amène à cette question : et si ce n'était pas du tout naturel mais un artefact d'une civilisation extraterrestre ? Dans son nouveau livre, Extraterrestres : Le premier signe de vie intelligente au-delà de la Terre, le professeur explique pourquoi il s'agit d'une possibilité valable et ce que la communauté scientifique pourrait faire pour le découvrir.
Plus tôt ce mois-ci, Braganca a interviewé Loeb sur certaines des questions les plus curieuses autour d'Oumuamua, l'importance de la découverte et sa frustration face à la résistance obstinée de la communauté scientifique à rechercher la vie au-delà de la Terre. Vous trouverez ci-dessous une transcription éditée de l'interview.
Parlons d'abord d'Oumuamua. Quelles caractéristiques de cet objet vous font croire qu'il ne peut pas s'agir d'un phénomène naturel ?
Ce n'est pas comme n'importe quel objet que nous avons vu auparavant. La luminosité de ‘Oumuamua change décuplé toutes les 8 heures, ce qui signifie que sa forme doit être très extrême, sa longueur au moins cinq à dix fois sa largeur. C'est similaire à ce que vous verriez si vous laissiez un morceau de papier très fin tomber dans le vent.
En juin 2018, il a été signalé qu'Oumuamua avait montré une poussée supplémentaire à l'abri du soleil. La question est, qu'est-ce qui lui a donné cette poussée supplémentaire? Cela ne pouvait pas être l'effet de fusée de la queue d'une comète, car nous n'avons vu aucune queue. J'ai suggéré que ce pourrait être la lumière du soleil réfléchie qui lui a donné la poussée, un peu comme la voile d'un bateau. C'est le concept d'une voile légère. Mais pour que ce soit le cas, il faudrait que l'objet soit extrêmement fin, moins d'un millimètre d'épaisseur. Le problème, c'est que la nature ne fait pas ce genre de choses. 
Image combinée au télescope du premier objet interstellaire `Oumuamua (encerclé) en bleu comme source ponctuelle non résolue au centre.CETTE
Pourtant, de nombreux scientifiques ne sont pas d'accord avec vous. Et même entre eux, il existe différentes théories sur ce que cela pourrait être réellement. Quels sont les principaux arguments ?
Tout d'abord, il existe une grande communauté de personnes ordinaires qui ignorent simplement les anomalies. Cela, pour moi, est malheureux. Mais parmi les scientifiques suffisamment responsables pour s'occuper des détails de 'Oumuamua, certains ont suggéré que c'était peut-être un iceberg d'hydrogène - un morceau d'hydrogène gelé - auquel cas vous ne verriez pas de queue de gaz même s'il s'évapore comme une comète, car l'hydrogène est transparent. Le problème avec cette hypothèse, cependant, est que nous n'avons jamais vu d'icebergs d'hydrogène. Il est très difficile d'imaginer comment ils se formeraient. J'ai en fait un article montrant que les icebergs d'hydrogène s'évaporent très rapidement lorsqu'ils traversent l'espace interstellaire, ils n'auraient donc pas pu survivre au voyage d'un autre système stellaire vers le système solaire.
Une autre suggestion était qu'il s'agissait d'un lapin de poussière ou d'une collection de particules de poussière. Dans ce cas, la poussière devrait être très raréfiée et poreuse pour que la lumière du soleil puisse s'y refléter. Il faudrait un objet de la taille d'un terrain de football cent fois moins dense que l'air. J'ai du mal à imaginer qu'un tel objet puisse également survivre au voyage interstellaire.
Il y avait aussi une suggestion qu'il pourrait s'agir d'un fragment de la perturbation d'un objet plus gros par une étoile. Le problème avec cela est que la probabilité qu'un gros objet passe suffisamment près d'une étoile pour qu'elle soit perturbée est très faible. Même lorsque cela se produit, vous vous retrouvez avec des fragments allongés, en forme de cigare. Mais les données d'Oumuamua montrent qu'il est susceptible à 90 % d'être plat, en forme de crêpe et non en forme de cigare.
Voici donc quelques-unes des suggestions de la littérature. Ils m'ont tous semblé moins plausibles que 'Oumuamua étant un artefact de la technologie extraterrestre. C'est pourquoi je pense toujours que c'est une possibilité très viable.
Quelle est la signification de cette découverte si votre l'hypothèse est-elle confirmée un jour ?
C'est extrêmement important, car cela voudrait dire que nous ne sommes pas seuls. Jusqu'à présent, nous n'avons aucune preuve directe de la vie sur d'autres planètes. Mais je crois que nous ne sommes probablement pas seuls. Et ce n'est pas du tout spéculatif. Nous savons déjà que la moitié de toutes les étoiles semblables au soleil ont une planète semblable à la Terre en orbite à peu près à la même distance de l'étoile. Il existe des milliards de tels systèmes dans la seule galaxie de la Voie lactée, donc si vous lancez les dés des milliards de fois, quelle est la probabilité que nous soyons les seuls ? Très petit.
Et en fait, je suis intéressé par la deuxième question : si nous ne sommes pas seuls, sommes-nous le gamin le plus intelligent du quartier ? Probablement pas. Si ‘Oumuamua est un objet d'une civilisation extraterrestre, nous pouvons apprendre à quel point leurs technologies sont avancées et, si elles n'existent plus, nous pouvons étudier pourquoi.
Stephen Hawking a mis en garde contre la recherche d'une vie extraterrestre parce qu'il pense que cela pourrait nous mettre en danger. Prônez-vous le contraire ?
Non. Il parlait de savoir s'il fallait communiquer et que nous devions écouter mais pas parler. Je suis tout à fait d'accord avec lui là-dessus. Ce n'était pas une chose intelligente à faire parce que nous ne savons pas qui est là-bas.
N'est-il pas trop tard, cependant? La NASA a envoyé cinq sondes interstellaires . Et deux d'entre eux (Voyager 1 et Voyager 2) ont déjà atteint l'espace interstellaire.
Oh oui. En fait, nous parlons depuis environ un siècle en envoyant des ondes radio. À ce jour, ils ont atteint la distance d'environ 100 années-lumière. Donc, n'importe qui dans ce vide sphérique autour de nous qui a un radiotélescope similaire à ceux que nous avons saurait que nous existons.
Vous avez mentionné dans le livre que le télescope Pan-STARRS qui a détecté 'Oumuamua n'était pas assez avancé pour trouver ce genre d'objet jusqu'en 2014. Cela signifie-t-il que nous avons peut-être manqué beaucoup de visiteurs extraterrestres dans le passé ? Y en aura-t-il plus à l'avenir ?
Absolument! Il faut des dizaines de milliers d'années à un objet comme 'Oumuamua pour traverser l'ensemble du système solaire, donc à un moment donné, il y a un grand nombre de tels objets - des quadrillions de tels objets - dans le système solaire.
La bonne nouvelle est que nous aurons beaucoup d'occasions de regarder de plus près ces objets la prochaine fois qu'ils se présenteront. « Oumuamua est comme l'invité du dîner qui a quitté la porte d'entrée au moment où vous vous rendez compte que c'est spécial. Dans trois ans, il y aura un nouveau télescope d'enquête appelé l'observatoire Vera C. Rubin qui est beaucoup plus sensible que Pan-STARRS. Selon nos calculs, il devrait détecter au moins un objet comme ‘Oumuamua chaque mois.
Il y a évidemment un énorme intérêt pour la recherche d'ET de la part du public. Le sujet est largement représenté dans la culture pop, les films et autres sciences-fiction. Et pourtant, comme vous l'avez dit, la communauté scientifique traditionnelle a historiquement ignoré les efforts de SETI. Comment conciliez-vous ces deux faits contradictoires ?
Tout d'abord, je n'aime pas la science-fiction car elles violent souvent les lois de la physique et me paraissent ridicules. Mais cela n'empêche pas le sujet de mériter une étude scientifique décente. Les scientifiques ne devraient pas se soucier de ce que les non-experts ont dit sur ces sujets. Le fait est que beaucoup de gens veulent connaître la réponse et sont prêts à financer la science pour le faire. Comment les scientifiques osent-ils refuser d'assumer cette tâche ? Je ne comprends pas.
Vous pourriez penser que c'est du conservatisme. Mais je ne pense pas. Étant donné qu'il y a tellement de systèmes comme le soleil et la Terre dans l'univers, je pense que la vraie vision conservatrice serait de supposer que la vie extraterrestre existe et de rechercher activement des signes.
Si ce n'est pas du conservatisme, d'où pensez-vous que vient la résistance ?
Je me souviens avoir assisté à un séminaire sur ‘Oumuamua avec un de mes collègues il y a quelques années. Quand nous avons quitté la pièce, il a dit : Cet objet est si étrange, j'aurais aimé qu'il n'ait jamais existé. Cela illustrait le symptôme. Ces gens travaillent sur des choses qu'ils connaissent depuis des années. Et quand quelque chose d'inconnu se présente, ils ne veulent tout simplement pas que ce soit trop différent. C’est pourquoi je rencontre beaucoup de recul et de résistance.
Mais les choses les plus excitantes sont découvertes lorsque vous changez votre façon de penser. Si vous pensez à la mécanique quantique qui nous a été imposée par des expériences, cela a complètement changé le fondement de la physique, et nous ne le comprenons toujours pas complètement. Donc, ce n'est pas parce que nous nous sentons mal à l'aise à propos de choses qui remettent en question nos croyances que nous ne devrions pas les explorer.
Avez-vous des derniers messages à envoyer à la communauté scientifique ou à la prochaine génération de physiciens qui pourraient changer la situation ?
D'abord et avant tout, la communauté scientifique doit rectifier le tir. Tout comme un système de navigation recalcule un itinéraire lorsque vous vous dirigez dans la mauvaise direction, je pense que la communauté scientifique doit recalculer car nous en savons maintenant beaucoup plus sur l'univers qu'auparavant.
La communauté astronomique a connu de nombreuses révolutions au fil des ans. La plus récente est l'astrophysique des ondes gravitationnelles. Avant cela, c'était la découverte des exoplanètes. Dans chacun de ces cas, il y avait beaucoup de résistance au changement, et des découvertes importantes ont été retardées à cause de cela. Et il y avait toujours quelqu'un qui sauvait la situation. Dans le cas de LIGO, ce sont les administrateurs de la National Science Foundation (NSF) qui ont vu la lumière et se sont rendu compte que c'était spécial.
Donc, vous devez mener une bataille difficile si vous voulez apporter des changements importants dans votre domaine. L'autre chose à garder à l'esprit est que la réalité ne disparaît pas. Nous pouvons tous convenir entre nous que ‘Oumuamua n’est qu’un morceau de roche et être heureux de notre ignorance. Mais ce n'est pas grave. La science ne se soucie pas de ce sur quoi nous sommes d'accord ou en désaccord.
Le nouveau livre de Loeb, Extraterrestres : Le premier signe de vie intelligente au-delà de la Terre , sera en vente le lundi 26 janvier.
