Vue d'artiste de la sonde spatiale New Horizons, datée de 2015.Universal History Archive/Universal Images Group via Getty Images Vous vous souvenez de la superbe photo en gros plan de Pluton qui a illuminé Internet en 2015 ? Le vaisseau spatial qui a pris cette photo, la sonde New Horizons de la NASA, vient de faire une autre découverte révolutionnaire, cette fois sur la vérité plus profonde de notre univers : qu'il y a probablement beaucoup moins de galaxies dans l'espace que nous le pensions initialement, ce qui signifie que notre chance de planètes semblables à la Terre et la vie extraterrestre, aussi, s'est estompée.
Les scientifiques ont longtemps cru qu'il y avait jusqu'à deux billions de galaxies dans l'univers observable, sur la base des données du télescope spatial Hubble. Mais de nouvelles données renvoyées par la sonde New Horizons, qui se trouvait à quatre milliards de kilomètres de la Terre au moment des observations, suggèrent que la limite supérieure du nombre de galaxies se situe dans une fourchette de centaines de milliards, selon un étude présenté cette semaine à l'American Astronomical Society.
C'est un nombre important à connaître : combien y a-t-il de galaxies ? Nous ne voyons tout simplement pas la lumière de deux billions de galaxies, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Marc Postman du Space Telescope Science Institute à Baltimore, Maryland, dans un déclaration .
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Afin d'estimer le nombre de galaxies dans l'univers, les scientifiques comptent d'abord tout ce qui est visible dans un champ profond de Hubble et les multiplient par la surface totale du ciel. Ensuite, pour tenir compte des galaxies lointaines qui sont trop faibles pour être vues par un télescope, les astronomes étudient la faible lueur de fond qu'elles projettent dans l'espace. Pour mesurer cette lueur, les engins spatiaux doivent être envoyés au-delà du système solaire interne pour éviter la pollution lumineuse causée par la lumière du soleil se reflétant sur la poussière.
Le New Horizons est la première sonde spatiale qui a pu mesurer la luminosité de ce fond optique cosmique. Depuis la périphérie du système solaire, la sonde a pu observer un ciel ambiant dix fois plus sombre que le ciel le plus sombre accessible à Hubble.
Ces types de mesures sont extrêmement difficiles. Beaucoup de gens ont essayé de le faire pendant longtemps. New Horizons nous a fourni un point de vue pour mesurer le fond optique cosmique mieux que quiconque n'a pu le faire, a déclaré Tod Lauer du NOIRLab de NSF, un autre auteur principal de l'étude. Prenez toutes les galaxies que Hubble peut voir, doublez ce nombre, et c'est ce que nous voyons, mais rien de plus.
La NASA a lancé la mission New Horizons en 2006 avec deux objectifs principaux : étudier Pluton et la ceinture de Kuiper. La sonde a survolé avec succès Pluton en 2015 et a capturé pour la première fois une photo haute résolution de la planète naine. En janvier 2019, il a découvert un objet de la ceinture de Kuiper appelé Arrokoth.
Le vaisseau spatial New Horizons est maintenant à 4,4 milliards de kilomètres de la Terre.
