(Photo : EsotericSapience/Flickr)
Au cours des prochaines années, la bataille pour mettre fin à l'itinérance chez les vétérans pourrait enfin être gagnée. Le nombre est passé de plus de 75 000 en 2010 à moins de 50 000 aujourd'hui , et plus de 300 maires se sont engagés à vaincre ce fléau d'ici fin 2015. C'est l'un des rares domaines d'accord entre le Président et le Congrès. Des dizaines d'organisations à but non lucratif existent pour lutter contre le problème, et pour les citoyens ordinaires, il existe une hotline VA 24 heures sur 24 pour ceux qui veulent aider.
Le succès de cet effort a cependant eu un coût moral. Même si le nombre de vétérinaires dans la rue a diminué, le public considère que les anciens combattants dans l'ensemble sont particulièrement vulnérables à l'itinérance. Une partie de la raison est qu'il est visible. D'autres problèmes affectent les vétérinaires en bien plus grand nombre, mais ceux qui dorment sous les ponts sont un rappel inévitable que notre système a échoué à certains endroits. À Los Angeles, où j'habite, je vois régulièrement des sans-abri jalonner des intersections et des parkings. À en juger par les panneaux en carton qu'ils portent, beaucoup semblent être des anciens combattants.
Je fais un effort pour parler avec eux, généralement une conversation rapide à travers une vitre de voiture ouverte, en attendant que la lumière change. Parfois, je propose d'acheter un repas. Il y a quelques semaines, j'ai partagé un sac de frites avec un sans-abri nommé Eddie. Il a attiré mon attention quand il a demandé, Monsieur, pouvez-vous épargner de la monnaie pour un vétéran ? Je dois prendre un bus pour rentrer en Virginie. L'appel d'Eddie était une variation sur un refrain familier – le vétérinaire malchanceux ayant besoin d'un peu d'aide. J'ai répondu comme d'habitude. Je ne vais pas te donner d'argent, mais si tu as faim, je te donnerai quelque chose à manger. Donc Eddie et moi nous sommes retrouvés sur un banc en bois à l'extérieur de Five Guys.
Il s'avère qu'Eddie n'était pas dans l'armée. Bien que j'aie à peine contesté son histoire, il n'a pas hésité à dire la vérité. En fait, Eddie était fier d'avoir réussi à convaincre des étrangers de se séparer de leur argent. J'en ai rencontré d'autres comme lui. Je ne regrette pas leur approche de la mendicité - leur vie est plus dure que la mienne et quiconque est assez naïf pour tomber dans la ruse peut probablement épargner l'argent. Mais quand les médias sont joués, je m'y oppose.
Remettre en cause le statut d'ancien combattant d'un sans-abri est devenu étrangement tabou. Lors d'un incident filmé en janvier, le secrétaire de VA, Bob McDonald rencontré un sans-abri qui a dit qu'il a servi dans les forces spéciales. Le secrétaire, dans ce qu'il a plus tard prétendu être une tentative de connexion émotionnelle avec l'homme, a déclaré qu'il faisait également partie des forces spéciales (il a obtenu son diplôme de l'école des Rangers, mais n'a pas servi dans une unité SF).
La frénésie médiatique qui a suivi s'est entièrement concentrée sur l'exagération bien intentionnée du secrétaire. Certains experts, comme Jon Stewart, ont tenté de rediriger l'attention sur ce qu'ils pensaient être le plus grand scandale, à savoir qu'un vétéran des forces spéciales était sans abri. Personne n'a pensé à enquêter sur l'affirmation à l'origine du scandale – selon laquelle cette personne avait servi en uniforme, encore moins dans une unité d'élite. L'ensemble de l'establishment médiatique et presque toutes les organisations de services aux anciens combattants ont pris cela pour argent comptant tout en dénigrant le secrétaire aux Anciens Combattants.
Le fait est que moins d'un sans-abri sur dix est un vétérinaire, donc la probabilité d'en rencontrer un est assez faible. Encore dans une étude récente , près de la moitié des Américains, lorsqu'on leur a présenté une photo d'un sans-abri en civil, ont déclaré qu'il était probablement un ancien combattant. Cette sympathie instinctive, exacerbée par un média peu critique, a de réelles conséquences sur la façon dont l'Amérique voit les vétérans.
Certains ont besoin d'aide, et trop d'entre eux sont encore sans abri. Mais dans l'ensemble, les anciens combattants sont plus susceptibles d'être employés, de faire du bénévolat, de s'impliquer dans des groupes civiques et de remplir des rôles de leadership dans des organisations communautaires. Ils votent à taux nettement plus élevés que leurs homologues non vétérans. [4] Et certains des efforts les plus efficaces pour retirer les 49 000 anciens combattants restants de la rue, tels que le travail de pionnier du Zéro : 2016 mouvement, sont dirigés par d'autres anciens combattants.
Personne ne devrait avoir à vivre sous un pont ou au-dessus d'une grille de métro. Pour les vétérans, c'est plus qu'une bonne politique sociale d'avoir accès au logement. Nous leur avons une dette. Ainsi, la réticence à contester la prétention d'un sans-abri à être un vétérinaire est compréhensible. C'est en partie la simple décence humaine, le désir de ne pas ajouter l'insulte à l'injure. Mais une partie est un préjugé inconscient, qui alimente les idées fausses sur les anciens combattants et a le potentiel de causer des dommages durables.
Il n'y a pas un vétérinaire que je connais qui pense que cette sympathie réflexive est une chose saine. Cela mine la grande majorité d'entre nous qui sommes des membres productifs de nos collectivités. Assis sur ce banc avec Eddie, je lui ai dit que j'avais servi dans la Marine. Il a souri et m'a serré la main, et m'a dit qu'il était honoré d'avoir partagé un repas avec moi. Si seulement l'Américain moyen affichait ce genre de sincérité.
Ken Harbaugh est un ancien pilote de la Navy. Il a servi en tant que commandant de mission de guerre électronique et a enseigné l'histoire navale à la Citadelle. Après son service militaire, M. Harbaugh a cofondé La mission continue , une organisation à but non lucratif qui permet aux anciens combattants de servir dans leurs communautés.
