« Le thème principal de l'exposition est de regarder et d'être regardé », m'a expliqué Celia Paul. «Je voulais essayer de renverser la notion de passivité, de reprendre le contrôle.» Le travail, Peintre assise dans son atelier , est la preuve que c'est exactement ce que nous avons accompli.
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Paul, née en Inde en 1959 et qui a étudié à la Slade School of Fine Art de Londres, porte la proverbiale robe lourde incrustée de peinture sur laquelle elle essuie ses pinceaux. La robe porte l'héritage d'années de peinture. Le mur derrière elle est peint avec les mêmes taches éclatantes de couleur pâle, comme une chair illuminée. La façon dont elle croise les mains et les pieds démontre la délicatesse de son être. On voit aussi la force de caractère derrière la réserve tranquille. Il ne s’agit pas du portrait d’un modèle au repos, mais plutôt d’un portrait de puissance et de défi. Voilà une artiste qui tient sa place.
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Le tableau, comme tous les tableaux de l’exposition, dégage une lueur mystique. Les sujets rayonnent, comme s'ils étaient entourés de lumière, mais émanent également de l'intérieur, qu'il s'agisse d'un bâtiment, d'une rose blanche, du ciel ou des autoportraits. Ils représentent tous le calme tranquille de Paul et son monde intérieur. Chaque tableau est tendre, délicat et fort.
La propriétaire et fondatrice de Vielmetter, Susanne Vielmetter, m'a raconté que lorsque Paul a vu le spectacle avant l'ouverture, elle a pleuré. «J'étais tellement émue de la regarder. Elle m'a dit que c'était le meilleur spectacle qu'elle ait jamais eu. L'espace est rempli de lumière filtrée, de colonnes de 20 pieds de haut et de grands murs blancs. Un espace immense. Deux des tableaux sont séparés par un espace d’observation de cent pieds.
Nu, Modèle , Paul a déclaré qu'elle avait utilisé une photo de Gwen John posant pour Rodin comme modèle pour la tête, 'le corps est imaginé par moi'. Paul a écrit un livre sur Gwen John, Lettres à Gwen John, montrant son lien profond et constant avec le peintre gallois. Tous deux recherchaient la solitude après avoir été la muse et l’amant d’artistes célèbres ; Johns avec Rodin et Paul avec Lucien Freud. Dans ce tableau, la figure nue a les bras levés en forme de croix. « Je voulais montrer la vulnérabilité absolue de la femme. Pourtant, l'image a de la force : ses épaules sont puissantes et sa posture exprime le défi. Même lorsque Gwen John était le plus amoureux de Rodin, elle a continué à peindre. Elle se représentait dans un état de supplication et d’attente. En affrontant sa vulnérabilité, elle a subtilement subverti sa passivité. Je pense que je fais quelque chose de similaire.
Il y a une honnêteté brute dans l’œuvre, ouvertement vulnérable mais autonome. Les peintures sont un esprit en train de voir, un acte d’attention intense. Ce sont des distillations intimes de la capacité de l’artiste à conserver des focalisations longues et profondes restituées en couleurs et en formes. Ce sont des peintures chargées qui vont en profondeur et vibrent. Plein d'âme. Elle ne vous donne pas la chose, la personne, elle vous donne son âme.
Les autoportraits de l'exposition sont entrelacés de paysages marins, de peintures à l'eau et de fleurs, tous réalisés de mémoire. 'Les peintures marines sont presque comme des passages de musique, suggérant le passage du temps', a déclaré Paul. « Les fleurs représentent le renouveau. Il y a également deux peintures de bâtiments dans l'exposition, toutes deux de 20 pouces sur 20 pouces. La maison de mon père est la maison où mon père est décédé en 1983, alors que j'avais 23 ans. À sa mort, mon père était évêque de Bradford. Après la mort de mon père, ma mère et mes quatre sœurs ont dû quitter la maison (cela allait avec le travail). J'ai représenté les jeunes pommiers dans le jardin devant la maison. Ils représentent ma mère, mes sœurs et moi.
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L'autre bâtiment est le British Museum la nuit, une vue nocturne éclairée des portes principales du musée. L'atelier où vit également Paul est situé juste en face de cette vue, au niveau des figures de pierre classiques sculptées dans le sommet triangulaire du fronton du musée. « Le musée est une présence constante dans ma vie. J'ai réalisé de nombreuses peintures de l'intérieur de la pièce où je dors juxtaposées au musée extérieur. Virginia Woolf a été poussée à écrire son grand essai Une chambre à soi dans la salle de lecture du British Museum. Sa colère était alimentée par le manque de représentation féminine dans les livres en rayon. Inspiré par Une chambre à soi. Je veux que les peintures de ma chambre contrastent intimement avec la posture imposante de la façade du Musée.
La palette de Paul peut parfois être sombre, avec des gouttes de peinture et des traits soigneusement dessinés. Le paysage marin, Coucher de soleil rose sur la mer, a des teintes roses avec de la lumière dansant dans les vagues et le ciel au-dessus. Les traits sont fluides et joyeux. Elle m'a dit que la mer est pour elle un symbole de mouvement et d'immobilité, l'eau en constante évolution, toujours en mouvement, mais contenue et contrôlée. « Je pense que l’une des principales raisons pour lesquelles je suis si souvent attiré par la peinture de la mer est qu’en pensant à l’eau et aux vagues, mon climat intérieur peut trouver une résonance. Mes peintures de fleurs parlent presque toujours de renouveau. J'aime l'enveloppement, la richesse alliée à la discrétion, tant dans les roses que dans les pivoines, mes préférées. Ils ont chacun un parfum paradisiaque. Je veux essayer de transmettre leur parfum exquis en l’évoquant avec mes traits de peinture.
Il y a une conjuration dans le travail de Paul, une évocation d’un endroit calme et tranquille qui regorge de sentiments. Même si elle est timide et solitaire, ses peintures sont tout sauf silencieuses. Susanne Vielmetter a déclaré à propos de son travail : « Je trouve ce qu'elle fait est révolutionnaire. Chez eux, il n’y a aucune amertume, aucun ressentiment. Elle mène une vie radicalement étrange, farouchement consacrée à sa pratique de la peinture. Celia vit, respire, dort l'art. Et ses peintures respirent profondément.
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' Celia Paul : Peinture de la vie » est visible jusqu'au 9 mars au Vielmetter Los Angeles.
