Le vaisseau spatial Dream Chaser Cargo de Sierra Nevada Corporation sur la piste (Image: SNC)
Un récent pacte de fret d'une valeur de plusieurs milliards décerné par la NASA signifie une navigation plus fluide pour le développement de Dream Chaser, une nouvelle navette spatiale construite par Sierra Nevada Corp (SNC), basée à Louisville, CO.
Le vaisseau spatial unique a eu un voyage long et ardu depuis ses débuts à l'ère soviétique jusqu'à sa poussée dans la course spatiale croissante de l'industrie privée d'aujourd'hui.
le Services de réapprovisionnement commercial de phase 2 (CRS2) est engagé pour au moins six missions Dream Chaser vers la Station spatiale internationale . L'annonce intervient environ deux ans après que SNC a perdu une offre de taxi des astronautes à la station contre ses concurrents, Boeing et EspaceX .
La détermination de SNC n'a pas faibli et l'entreprise a survécu en transformant son véhicule pour concourir avec succès aux missions de fret vers l'ISS. Cet esprit d'innovation place l'avenir de SNC sur une trajectoire passionnante.
Mark Sirangelo, vice-président de SNC, a déclaré que la société avait répondu aux préoccupations que la NASA avait exprimées lorsqu'elle a décidé de ne pas attribuer le contrat précédent à SNC. Il a également fait remarquer que le gouvernement obtient un véhicule formidable à ajouter à sa flotte.
Les capacités du système de fret Dream Chaser nouvellement conçu répondent à l'extrémité supérieure des exigences techniques pour une mission de fret. Y compris la capacité de transporter jusqu'à 5 550 kilogrammes, soit à peu près la taille d'un éléphant de brousse africain bien nourri. Cela laisse plus d'espace à l'intérieur des chambres pressurisées pour des expériences scientifiques critiques et un espace extérieur pour transporter de gros composants à installer sur le corps de l'ISS. 
Dream Chaser sans équipage de Sierra Nevada Corporation avec module de chargement et chargement visible (Image: SNC)
Le véhicule de levage sera lancé sur une fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) et aura la possibilité de revenir, avec le fret, en atterrissant dans n'importe quel aéroport disponible. Le Dream Chaser de SNC est composé de matériaux non toxiques, ce qui signifie qu'il peut atterrir sur les pistes commerciales et être accessible immédiatement.
La possibilité de présenter un vaisseau spatial réutilisable lors de missions financées par le gouvernement est de bon augure pour un pivot potentiel vers une utilisation commerciale. SNC est à la pointe des entreprises spatiales privées qui pourraient un jour s'adresser à une base de consommateurs plus diversifiée comme les universités, les sociétés médicales et les particuliers.
Pour en savoir plus sur l'histoire et le développement de Dream Chaser, nous avons parlé à Jean Roth , vice-président du développement commercial pour les systèmes spatiaux de SNC.
Pouvez-vous nous raconter un peu d'histoire sur la façon dont le Dream Chaser a été inspiré par une navette spatiale construite par l'Union soviétique ?
L'histoire découle de la BOR-4 , une version d'essai à petite échelle d'un avion spatial habité que les Soviétiques ont expérimenté (certains lancements orbitaux et lancements sous-orbitaux) dans les années 1980. La façon dont il a un héritage du Dream Chaser - ce n'est pas un héritage direct, mais le BOR-4 avait été capturé par des renseignements à l'origine d'un avion de surveillance australien qui a surpris une frégate russe tirant un BOR-4 hors de l'eau après l'un de ses vols.
Ils ne savaient pas ce qu'était le BOR-4. Cela ressemblait à une sorte de véhicule spatial. Ils ont envoyé les informations aux États-Unis pour voir si les États-Unis avaient des informations sur ce véhicule et cela a été transmis à la NASA.
La NASA n'avait aucune information sur le véhicule, mais ils pensaient que c'était une conception très intéressante et cela a incité certains des premiers travaux de conception qu'ils ont effectués dans le levage de corps qui ont finalement conduit au développement du propre concept d'avion spatial de la NASA, le HL-20. Donc, le HL-20 de la NASA, si vous le regardez, ressemble beaucoup au BOR-4. Il y a en quelque sorte un lien direct dans la mesure où ils ont des renseignements sur le BOR-4 et cela a conduit au développement du HL-20 à la NASA.
Nous avons repris les détails techniques, les informations et les dessins, etc. du HL-20 de la NASA et les avons transférés dans le Dream Chaser. 
GAUCHE : BOR-4 – Photo prise par l'avion de reconnaissance naval australien P-3. DROITE : Une maquette HL-20 (Images : NASA)
Quelle a été la réaction de SNC à l'affirmation de la NASA selon laquelle Dream Chaser ne serait pas prêt pour les missions d'équipage commercial et quels ont été les principaux points soulevés lorsque SNC a fait appel de son refus de contrat ?
C'était une sorte de va-et-vient intéressant. Le but du dépôt contre la décision n'était pas une simple chose de quelques pages. Nous nous sommes opposés à une douzaine d'éléments du processus de décision. L'un de ces éléments était le calendrier et la préoccupation de la NASA selon laquelle, parce que notre véhicule était moins mature que les conceptions de capsules en général, nous ne serions pas prêts.
C'est une des choses que nous n'avons pas bien compris. Une partie du langage impliquait simplement que les capsules sont plus faciles et devraient donc être construites plus rapidement. Nous n'acceptons pas vraiment cette logique. Nous avons piloté la navette pendant 30 ans et ce n'est pas comme si les corps de levage n'avaient pas d'héritage. Donc, le fait qu'ils essayaient de dire que les capsules vont prendre moins de temps à se développer que vos corps de levage, n'a pas vraiment de faits définitifs pour étayer cela. C'est juste l'une des choses que nous avons critiquées.
Le calendrier que nous avons élaboré, que nous avons lancé en 2017, répondait à leurs exigences. La NASA a choisi d'être sceptique quant au fait que nous allions pouvoir respecter le calendrier.
Et la réaction après avoir finalement remporté le contrat de réapprovisionnement commercial ?
Comme vous pouvez l'imaginer, nous étions ravis. Il y a des gens qui ont littéralement travaillé sur ce véhicule pendant plus de dix ans à partir du moment où ils étaient à Spacedev . Les gens de Spacedev étaient au départ ceux qui ont pris le HL-20 et pensaient qu'il pourrait être un corps de levage très cool pour l'avenir. Et donc le long chemin à parcourir pour arriver d'où nous avons commencé à enfin savoir que nous allions obtenir au moins six missions vers la station spatiale était juste un moment incroyablement excitant.
Des cris, des câlins, des larmes et toutes les émotions que vous pouvez imaginer. C'était juste un soulagement que nous allions pouvoir donner vie à ce véhicule.
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Y a-t-il eu un changement de vision pour SNC en ce qui concerne le passage du transport d'équipage au fret ? Et une version en équipage de Dream Chaser sera-t-elle toujours recherchée par la société à un moment donné?
Nous sommes toujours absolument déterminés à obtenir une version d'équipage de Dream Chaser. L'équipe veut faire ça très mal. Nous n'avons pas de voie à suivre actuellement, mais nous n'abandonnons pas l'espoir de trouver une voie pour créer une variante avec équipage en plus d'une variante cargo. Donc vraiment le changement mental dont vous parlez est venu après que nous ayons perdu la compétition en équipage et bien sûr, ce fut une période très décourageante lorsque nous réfléchissions aux options pour aller de l'avant.
À l'origine, nous n'allions pas construire pour le contrat de fret, le CRS2, car nous étions encore en train d'essayer de savoir si nous allions gagner le programme actuel et nous ne pensions pas que nous voulions détourner le personnel du programme d'équipage. pour faire ce truc de fret. Évidemment, une fois que nous avons perdu l'équipage, nous avons réexaminé la cargaison et nous avons dû repenser en profondeur la façon dont nous pouvions optimiser le véhicule Dream Chaser pour la cargaison.
Ce n'était pas aussi facile que de simplement regarder le véhicule de l'équipage et de dire, OK, nous allons tirer des sièges, retirer des personnes et mettre la cargaison. Cela n'aurait pas été un bon véhicule pour le programme de fret. Cela n'aurait pas été compétitif. Nous avons dû passer par un processus de refonte incroyable pour trouver l'idée du module de fret et trouver un moyen de faire de la place pour du fret supplémentaire.
Enlever les moteurs d'arrêt par exemple dont nous n'avons pas besoin pour le fret. Nous devions nous adapter à l'intérieur d'un carénage, nous avons donc dû repenser la conception des ailes pour pouvoir se replier. Il y avait environ une douzaine de choses importantes que nous devions régler pour voir si nous pouvions vraiment faire de ce véhicule d'équipage ce que nous pensions être un véhicule cargo exceptionnel.
Étonnamment, nous l'avons fait et avons pu transformer notre véhicule en ce que nous pensons être le véhicule cargo le plus optimal pour la NASA, car nous sommes les seuls à pouvoir effectuer les trois missions qu'ils souhaitent effectuer à chaque vol. Ce qui signifie des cargaisons pressurisées et non pressurisées vers le haut, l'élimination et le retour. Nous pouvons faire les trois à chaque vol et nous sommes le seul véhicule à pouvoir le faire.
Quels sont les plans pour les sites de lancement et d'atterrissage? Le Kennedy Space Center jouera-t-il un rôle majeur ?
Le contrat actuel pour les missions de fret est basé sur des lancements à partir de Kennedy et un atterrissage sur le site d'atterrissage de la navette à Kennedy. Évidemment, nous aurions la possibilité, s'ils le voulaient, de discuter avec nous du lancement et de l'atterrissage depuis un autre endroit, mais c'est notre concept de base dans la proposition CRS2. Nous avons travaillé avec de nombreux aéroports et ports spatiaux aux États-Unis et à l'étranger qui souhaitent pouvoir faire atterrir Dream Chaser dans leurs installations. Nous avons eu un certain nombre de discussions avec ces aéroports et ces ports spatiaux. Nous en avons quelques-uns qui sont publics comme Houston et Alabama et quelques autres avec lesquels nous avons travaillé et qui ont choisi de ne pas encore être rendus publics.
Nous avançons vers des plans pour examiner une éventuelle licence de la FAA pour l'atterrissage de Dream Chaser à d'autres endroits que Kennedy. Cela ne fait actuellement pas partie de notre contrat de fret. 
Lancement lancé pour le Dream Chaser Cargo System de SNC à bord d'une fusée Atlas V au Kennedy Space Center. (Photo : SNC)
Le Dream Chaser sera-t-il éventuellement utilisé pour d'autres types de missions ?
Nous envisageons d'autres variantes ou modifications de la structure actuelle. Par exemple, nous avons beaucoup travaillé sur une mission scientifique en vol libre. Nous avons installé des racks plus standard très similaires aux racks qui se trouvent à l'intérieur de la station spatiale. Ainsi, ils peuvent mettre le même type d'expériences scientifiques qu'ils mènent sur l'ISS, dans une mission scientifique en vol libre pour Dream Chaser.
Nous avons fait quelques conceptions conceptuelles de ce à quoi cela ressemblerait si nous faisions cela. Nous avons conçu des véhicules de plus longue durée, ce qui signifie que vous souhaitez rester en orbite pendant quelques mois ou un an au lieu des jours ou des semaines que nous ferions pour les missions de fret. Ce sont des variantes du même véhicule et nous en avons examiné un certain nombre de différentes. Nous avons discuté avec différents clients de ce type de variantes.
Il va y avoir un marché commercial. La NASA est certainement un client maintenant. Nous pensons que l'Europe va certainement fermer les missions. Nous pensons toujours qu'il existe un potentiel pour des missions avec des clients commerciaux tels que des sociétés pharmaceutiques et des sociétés de bio-fermes qui souhaitent commencer à envisager de faire des expériences de fabrication et de zéro-g comme elles le font sur la station spatiale. 
Maquette de la mission scientifique Dream Chaser de SNC (Image: SNC)
SNC concourra-t-il pour la prochaine série de contrats d'équipage commercial que la NASA devrait attribuer en 2020 ?
C'est certainement sur notre portée radar, oui. C'est quelque chose qui nous intéresse beaucoup. Nous devons essayer de trouver le meilleur itinéraire pour travailler sur la version équipage. Premièrement, il faudra un certain financement d'investissement et cela pourrait être interne, externe ou une combinaison. La deuxième chose est que nous voulons absolument nous assurer de réussir les missions cargo. Nous devons donc nous assurer que les ressources sont consacrées à la conception de cette cargaison et à la construction de ce véhicule.
Que nous puissions réellement poursuivre ce contrat ou non quand il arrivera à ce point, cela dépendra de savoir si nous pouvons obtenir les bonnes ressources pour y arriver.
Quand le public verra-t-il le Dream Chaser voler pour la première fois ?
Eh bien, cela dépend vraiment de la NASA. La NASA n'a encore signé aucun des ordres de mission pour des missions spécifiques. Nous avons nos premières réunions dans les prochaines semaines, mais ils ont annoncé dans le cadre du contrat que les premières missions de fret commenceront en 2019. Cela ne signifie pas que les trois fournisseurs seront engagés pour effectuer des missions de fret en 2019, nous devons donc encore attendez la NASA pour voir quel sera notre programme pour le premier vol. 
Le vaisseau spatial Dream Chaser et le module de fret de SNC attachés à l'ISS (Image : SNC)
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Robin Seemangal se concentre sur la NASA et le plaidoyer pour l'exploration spatiale. Il est né et a grandi à Brooklyn, où il réside actuellement. Retrouvez-le sur Instagram pour plus de contenu lié à l'espace : @pas_gatsby
Cayte Bosler est une journaliste indépendante basée à Brooklyn qui a contribué à The Atlantic, National Geographic et Fast Company. Vous pouvez la trouver sur Twitter et Instagram .
