Entrée de l'installation de service dangereux de la charge utile (Photo : Robin Seemangal)
Niché dans la zone industrielle du Kennedy Space Center en Floride se trouve le Payload Hazardous Service Facility (PHSF) où le vaisseau spatial Cygnus cylindrique de 20,5 pieds de haut d'Orbital ATK est chargé de plus de 7 000 livres de fret et est en phase finale de préparation pour son lancement ciblé le 3 décembre vers l'ISS.
5 mois après l'explosion du SpaceX Falcon 9 lors de la mission de ravitaillement en cargo 7 et 1 an après l'explosion de la fusée Antares lors de la dernière mission de ravitaillement d'Orbital ATK, Braganca Innovation a rejoint la NASA et Orbital ATK alors qu'ils se préparent pour un lancement crucial qui va reprendre envoyer des fournitures à la Station spatiale internationale sans l'aide des Japonais ou des Russes. 
(Photo : Thaddée Cesari)
Avant mon entrée dans la salle blanche de l'installation, l'expert en sécurité de la NASA, Don Clarkson, a expliqué que la zone était très sûre mais contenait des éléments dangereux auxquels je devais me préparer. Ces matériaux comprenaient 450 kg d'hydrazine anhydre et 375 kg de tétroxyde d'azote – des composés chimiques utilisés dans les propulseurs de fusée. J'ai été chargé d'étudier les sorties à l'entrée de l'installation et d'être vigilant au cas où une évacuation rapide serait nécessaire.
Mon premier arrêt dans l'installation a été un point de contrôle de sécurité où mon badge délivré par la NASA a été pris et placé sur le mur juste à côté du badge du responsable de la mission Orbital ATK et de l'ancien astronaute de l'ISS Daniel M. Tani qui était présent pour expliquer les noix et boulons de la mission. Armé de mon ego nouvellement gonflé et d'une paire de bottines bleu ciel qui ne m'allaient pas vraiment aux pieds, j'ai continué dans la zone à langer.
Le personnel de la NASA m'a rapidement mesuré et m'a donné un costume propre à enfiler par-dessus mes vêtements. Dans les films de science-fiction et les thrillers sur le virus des films de série B, il y a toujours des pièces étranges où des personnes vêtues de ces costumes particuliers se tiennent pendant quelques minutes tandis que des courants d'air leur sont soufflés. Pourtant, je n'ai aucune idée de la façon dont cette pièce ou ce bain d'air m'a protégé ou le vaisseau spatial de la contamination.
Ayant déjà visité le bâtiment d'assemblage de véhicules plus grand que nature et l'installation de traitement de la Station spatiale internationale, j'ai pensé que l'émerveillement habituel que j'ai vécu au cours de l'année écoulée depuis le Centre spatial Kennedy aurait réduit mon sentiment d'admiration. J'ai eu tort. Marcher dans la grande baie qui porte bien son nom pour sa hauteur verticale, attise l'imagination.
La pièce est jonchée de technologies méconnaissables, de casques de protection, d'équipements industriels lourds et même des plus petits outils trouvés dans un atelier standard. Comme pour presque toutes les installations que j'ai explorées au Kennedy Space Center de la NASA, la technologie utilisée est un patchwork d'ancien et de nouveau. 
Photo : Robin Seemangal
Le vaisseau spatial Cygnus d'Orbital ATK occupe actuellement la baie haute, qui se tenait verticalement entre les deux parties de son carénage de protection alors qu'une équipe d'ingénieurs procédait à des inspections et à des ajustements sur la coque du module de fret. Derrière le Cygnus se trouvent d'imposantes portes d'accès à l'installation de service dangereux de la charge utile qui mesure 35 pieds de large et 75 pieds de haut. L'aire de service entière mesure 70 pieds de large et 110 pieds de long. 
Photo : Robin Seemangal
Ayant été cloué au sol depuis l'explosion de leur fusée Antares l'année dernière, Orbital ATK est impatient de reprendre son vol et souligne l'importance de redémarrer les livraisons de fret vers la Station spatiale internationale. La NASA et Orbital planifient cette mission depuis environ 6 mois, ce qui est un délai relativement serré si l'on considère qu'Orbital ATK doit déplacer son équipement à travers le pays et mobiliser son personnel opérationnel.
Le vaisseau spatial Cygnus existe uniquement dans le but de réapprovisionner l'ISS qui nécessite environ 33 000 livres de matériaux chaque année pour un équipage moyen de 6 personnes qui vivent et travaillent sur la station spatiale. S'adressant à moi-même et à une poignée d'autres, le responsable de la mission Orbital ATK, Daniel M. Tani, a expliqué qu'il avait passé 16 ans en tant qu'astronaute avec un séjour de 4 mois sur la station spatiale et que donner à ces gars de la nourriture et des t-shirts est assez proche cher à mon coeur.
Parallèlement à la recherche très médiatisée de l'année dans l'espace du commandant Scott Kelly, l'équipage actuel de l'Expédition 45 passe la majorité de son temps à mener des expériences scientifiques. Cela représente une grande partie du matériel chargé sur le Cygnus car l'équipage a régulièrement besoin de pièces de rechange. Considérez la station spatiale comme un Winnebago très compliqué et vous ne pouvez pas vous arrêter à Wal-Mart et Pep Boys, donc tout ce que vous allez d'avoir besoin ou d'anticiper ce dont vous aurez besoin pour vous et le véhicule doit être là-haut et prépositionné, a expliqué Tani. Il n'était pas clair s'il faisait directement référence aux Spaceballs classiques de Mel Brook. 
Orbital ATK Mission Manager et ancien astronaute Daniel M. Tani (Photo : Robin Seemangal)
Avec un équipage actif actuel de 6 personnes, la NASA doit s'assurer que beaucoup de nourriture est livrée à la station spatiale, ce qui se traduit par au moins 6 000 repas inclus dans les trajets de fret chaque année. Il est impossible de lister tous les types d'aliments consommés sur l'ISS mais le menu comprend des fruits entiers et des plats qui nécessitent une hydratation comme le macaroni au fromage ou les pâtes. La nourriture est choisie en fonction des appareils dont dispose l'équipage de l'ISS. Bien qu'un four pour réchauffer les repas puisse être utilisé, ils n'ont pas de réfrigérateur pour stocker les denrées périssables.
Le ketchup, la moutarde et la mayonnaise sont inclus dans les missions de ravitaillement en fret mais le sel et le poivre ne sont disponibles que sous forme liquide. En raison de l'absence de gravité, les astronautes ne peuvent pas saupoudrer ces condiments sur leur nourriture, car ils s'envoleraient simplement et entreraient probablement dans leurs yeux. Le sel et le poivre normaux pourraient également contaminer l'équipement ou obstruer les bouches d'aération à proximité. Quant aux boissons; thé, café, limonade et jus d'orange sont disponibles.
En plus des matériaux habituels inclus dans une mission de réapprovisionnement, le vaisseau spatial Cygnus transportera une grande et lourde combinaison spatiale qui nécessite des précautions supplémentaires lors de son placement dans la capsule. À bord se trouvent également quelques petits satellites qui traverseront la station spatiale à leur arrivée et seront déployés à partir d'un sas dans le vide de l'espace.
Après avoir été lancé de Cap Canaveral le 3 décembre à l'aide d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance, le vaisseau spatial Cygnus sera guidé par des contrôleurs au sol pour manœuvrer prudemment près de l'ISS jusqu'à ce que l'astronaute Kjell Lindgren puisse le saisir avec le bras robotique de construction canadienne de la station. Le Cygnus sera ensuite amarré à l'ISS et y restera pendant environ 3 semaines jusqu'à ce qu'il soit entièrement chargé de déchets, puis libéré pour brûler en orbite terrestre. 
Le vaisseau spatial orbital ATK Cygnus (Photo : Robin Seemangal)
Robin Seemangal se concentre sur la NASA et le plaidoyer pour l'exploration spatiale. Il est né et a grandi à Brooklyn, où il réside actuellement. Retrouvez-le sur Instagram pour plus de contenu lié à l'espace : @not_gatsby.
