Mars Curiosity Rover découvre d'anciennes mégainondations et des indices de vie ancienne

Les scientifiques savent déjà que Mars n'a pas toujours été le désert mondial qu'il est aujourd'hui. Maintenant, de nouvelles données collectées par le Curiosity Rover de la NASA révèlent que la planète rouge avait en réalité beaucoup plus de surface dans son passé lointain qu'on ne le pensait auparavant. UNE étude publié dans la revue scientifique Nature plus tôt ce mois-ci, des preuves de mégainondations déchaînées qui ont lavé la surface de Mars il y a environ quatre milliards d'années.

Les chercheurs ont découvert des structures en forme de vague, ou antidunes, laissées par ces mégainondations dans les couches sédimentaires de Mars. Certaines sont identiques aux caractéristiques géologiques formées par la fonte des glaces sur Terre il y a environ deux millions d'années.

La découverte est révolutionnaire. Nous avons identifié des mégainondations pour la première fois à l'aide de données sédimentologiques détaillées observées par le rover Curiosity, a déclaré Alberto G. Fairén, l'un des co-auteurs de l'étude. Les dépôts laissés par les mégainondations n'avaient pas été identifiés auparavant avec les données de l'orbiteur.

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L'étude est dirigée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en collaboration avec des chercheurs de la Jackson State University, de l'Université Cornell et de l'Université d'Hawaï.

Le rover Curiosity a rapporté des données sur les sédiments du cratère Gale de Mars, où les scientifiques pensent qu'il s'agissait d'un lac. Une étude antérieure des données de Curiosity a révélé que d'anciennes tempêtes - datant également d'il y a quatre milliards d'années - ont autrefois formé des rivières et des lacs dans cette région.

En ce qui concerne les mégainondations récemment découvertes, les chercheurs pensent que les antidunes, qui s'élèvent jusqu'à 30 pieds de haut et s'étendent à 450 pieds de distance, pourraient avoir été formées par de l'eau jusqu'à 78 pieds de profondeur qui a balayé le cratère à une vitesse de 32 pieds deuxième.

L'inondation extrême a probablement été causée par un astéroïde frappant la planète rouge et faisant fondre un gros morceau de glace qui couvrait la surface de la planète à l'époque.

Plus important encore, il s'agit d'une preuve supplémentaire que Mars abritait autrefois une vie abondante. Des décennies d'observations par des orbiteurs et des rovers de surface ont établi que Mars était une planète habitable dans un passé lointain. Qu'il s'agisse réellement d'une vie hébergée, cependant, sera une question pour le prochain rover martien, car Curiosity approche de la fin de sa durée de vie.

Curiosity parcourt la planète rouge depuis plus de huit ans (2950 sols ou 3031 jours terrestres). Son successeur, Le rover Persévérance de la NASA , a été lancé le 30 juillet. Il devrait atterrir dans le cratère Jezero de Mars, le 18 février 2021. Cette carte de la planète rouge montre le cratère Jezero, où le rover Mars 2020 de la NASA devrait atterrir en février 2021. Sont également inclus les emplacements où toutes les autres missions réussies de la NASA sur Mars ont atterri.Nasa