Pendant le boom des sociétés d'acquisition à vocation spéciale (SPAC) en 2020 et 2021, un nombre record de startups fabriquant des fusées ou des avions spatiaux sont devenues publiques par le biais de fusions inversées avec des soi-disant sociétés de chèques en blanc . Depuis l'année dernière, cependant, bon nombre de ces entreprises ont été confrontées à des difficultés financières croissantes alors qu'un marché baissier s'est installé et que le développement de leurs produits a stagné.
Orbite vierge , la société de lancement de satellites de Richard Branson, est au bord de la faillite un peu plus d'un an après son introduction en bourse en un accord SPAC . Confrontée à une crise de financement, la société le 15 mars opérations en pause et est se démener pour trouver un acheteur . L'autre entreprise spatiale de Branson, Vierge Galactique , a perdu la moitié de sa valeur marchande depuis son introduction en bourse en 2018 et son action est en baisse de plus de 90 % par rapport à son sommet de juin 2021. Espace Astra , un fabricant de fusées californien qui fait ses débuts au Nasdaq en juillet 2021, ont tellement chuté que l'entreprise a récemment reçu un avertissement de radiation de l'échange. Même Laboratoire de fusée , un petit fabricant de fusées avec un record de lancement impressionnant , a vu sa capitalisation boursière diminuer de 60 % depuis son introduction en bourse fin 2020.
Les performances boursières semblent suggérer que ces sociétés rendu public trop tôt et leurs conditions financières fragiles n'ont pas rassuré les investisseurs. Étant donné que peu de ces startups spatiales créent des entreprises viables, cela soulève également la question de savoir s'il existe réellement une demande pour leurs produits et services.
Les startups spatiales ont-elles un vrai marché ?
Actuellement, le marché mondial des lancements spatiaux commerciaux est dominé par SpaceX, United Launch Alliance (ULA) - une coentreprise entre Lockheed Martin et Boeing - et une poignée d'entreprises européennes. La fusée russe Soyouz, acteur majeur de l'industrie spatiale avant 2022, n'a travaillé avec aucun client occidental depuis le début de la guerre en Ukraine.
Il y a encore de la place pour de nouveaux fournisseurs de lancement, disent les initiés de l'industrie. Un nombre record d'entreprises produisent des satellites pour diverses utilisations et il n'y a pas assez de fusées pour les lancer. Lors de la conférence Satellite 2023 ce mois-ci à Washington, D.C., le PDG d'ULA, Tory Bruno a dit l'industrie spatiale fait face à une pénurie mondiale de services de lancement pour la première fois en 30 ans.
La demande non satisfaite a encouragé de nombreuses startups de fusées à entrer en bourse avant qu'elles ne soient financièrement viables, a déclaré Andrew Chanin, fondateur et PDG de Procure Holdings, la société d'investissement à l'origine du Procure Space ETF, un fonds négocié en bourse axé sur l'industrie spatiale. Les attentes des clients potentiels peuvent également les avoir influencés.
'Lorsque des clients gouvernementaux ou militaires cherchent à contracter une société spatiale, ils considèrent une société cotée en bourse comme ayant potentiellement une assise plus stable et une viabilité à plus long terme', a déclaré Chanin.
D'après les conversations qu'il a eues au sein de l'industrie, 'il semble qu'il y ait eu certains avantages à être des sociétés ouvertes, peut-être pas encore reflétés dans le cours de leurs actions', a ajouté Chanin. 'Il est possible que le fait qu'ils soient publics à eux seuls a contribué à apporter plus de contrats qu'ils n'en auraient autrement.'
L'ETF de Chanin détient des actions dans Espace Astra , Rocket Lab, Virgin Galactic et des dizaines de sociétés satellites. Il était actionnaire de Virgin Orbit mais a récemment liquidé cette participation.
Chanin a déclaré qu'il n'était pas surpris des difficultés financières de Virgin Orbit entraînant une éventuelle vente de la société. En fait, il a déclaré qu'il y aurait probablement plus de consolidations dans l'industrie spatiale.
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'De nombreuses startups spatiales ont des technologies qui sont vraiment proches d'être des produits à succès. Mais ils peuvent finir par ne pas gagner assez d'argent et être acquis par de plus grandes entreprises », a-t-il déclaré.
Mais il ne s'attend pas à ce que la tourmente de Virgin Orbit se propage à d'autres sociétés spatiales en démarrage - une crainte que de nombreux investisseurs ont après avoir été témoin du récent bouleversement du secteur bancaire.
« Toutes les crises ne sont pas identiques. Virgin Orbit est connu pour avoir eu de nombreuses difficultés depuis le début », a déclaré Chanin. « Nous parlons de l'industrie spatiale, où rien n'est pris comme garantie. Il y a des tests constants, des échecs constants, des réparations constantes. Pour une entreprise, démarrer est une chose. Qu'il réussisse et continue de réussir en est une autre.
