Le lancement de fusées a traditionnellement été le domaine des agences spatiales gouvernementales. Ces dernières années, l'industrie a été rejointe par des milliardaires technologiques de premier plan comme Elon Musk et Jeff Bezos, qui semblent avoir une tolérance illimitée pour les risques élevés et les coûts irrécupérables. Peter Beck, le fondateur et PDG de Rocket Lab, est un entrepreneur spatial qui ne projette ni le glamour des jours de gloire de la NASA ni le flash des magnats de l'espace d'aujourd'hui. Ce qu'il a, cependant, est un record de succès que peu d'entreprises spatiales ont atteint.
Beck, un ingénieur autodidacte qui a grandi dans une famille de classe moyenne en Nouvelle-Zélande, a fondé Rocket Lab en 2006 à une époque où il y avait peu de sociétés spatiales commerciales dans le monde et peu d'intérêt de la part de la communauté des investisseurs pour financer un démarrage de fusée. Aujourd'hui, Rocket Lab est une société de 2,5 milliards de dollars cotée au Nasdaq. Son véhicule phare, Electron, est la deuxième fusée la plus lancée au monde , juste derrière le Falcon 9 de SpaceX.
ne me touche pas j'ai peur
Rocket Lab est spécialisé dans les fusées légères et réutilisables conçues pour lancer de petits satellites sur l'orbite terrestre, un marché en croissance ces dernières années. Avant l'arrivée de Rocket Lab, les options commerciales pour cette tâche étaient très limitées. De petits satellites ont été lancés soit par des fusées appartenant au gouvernement converties à partir de missiles balistiques intercontinentaux, soit par de grandes fusées qui disposaient d'espace supplémentaire lors du lancement d'autres missions, a déclaré Caleb Henry, analyste principal chez Quilty Analytics, une société de recherche sur l'industrie spatiale.
Un nombre croissant de startups de fusées ont vu le jour ces dernières années pour combler ce vide du marché, mais peu d'entre elles ont dépassé les phases de développement et de test. Rocket Lab détient le record du lancement réussi d'une fusée (l'Electron) lors de sa deuxième tentative seulement, en janvier 2018. Depuis lors, Electron a volé 30 fois de plus avec 28 succès, un taux rare pour un vaisseau spatial développé commercialement.
Mais Beck n'a pas le temps pour la complaisance. 'Rocket est super dur', a-t-il déclaré. 'Construire une compagnie de fusées, c'est comme courir dans un labyrinthe la nuit avec un fusil de chasse à chaque impasse. Vous faites un mauvais virage, vous êtes grillé.
Un entrepreneur pour la première fois sans diplôme universitaire
Beck, 45 ans, a grandi à Invercargill, près de la pointe sud de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, avec deux frères dans une famille d'ingénieurs et d'éducateurs. Le défunt père de Beck, Russell Beck, était gemmologue et ingénieur de télescopes, et sa mère est une enseignante à la retraite. Russell Beck a construit l'observatoire le plus au sud de la Nouvelle-Zélande au Southland Museum and Art Gallery d'Invercargill, où il a été directeur pendant 23 ans. Beck a déclaré que l'esprit aventureux de son père l'avait imprégné d'un amour pour l'espace et les machines dès son plus jeune âge et de la confiance nécessaire pour le poursuivre.
'L'un de mes plus jeunes souvenirs d'enfance est de me tenir dehors dans le ciel nocturne, de regarder les étoiles et de me demander', a déclaré Beck. 'Contrairement à beaucoup d'enfants qui se demandaient ce qu'ils voulaient faire en grandissant, je savais dès le début que je voulais construire des fusées.'
D'aussi loin qu'il s'en souvienne, tous les livres pour enfants qu'il a ramassés parlaient de fusées, et tout ce qu'il faisait en dehors de l'école était lié à l'espace. Lorsque la comète de Halley a traversé le ciel de la Terre pour la dernière fois en 1986, Beck, alors âgé de neuf ans, était l'expert résident de la comète de Halley dans sa classe, a-t-il déclaré.
Une grande partie de l'adolescence de Beck a été passée dans l'atelier derrière la maison de ses parents à construire des fusées et parfois d'autres choses, y compris une vieille Mini rouillée qu'il a démontée pièce par pièce, puis équipée d'un turbocompresseur.
En 1995, à l'âge de 18 ans, Beck a déclaré qu'il avait choisi de ne pas fréquenter l'université car il n'y avait pas de cours universitaires qui pourraient lui apprendre à construire des moteurs de fusée. À l'époque, la Nouvelle-Zélande n'avait pas d'industrie spatiale ni d'agence spatiale nationale. Au lieu de cela, Beck a suivi un apprentissage de fabrication d'outils et de matrices dans une usine locale de Fisher & Paykel, un fabricant international d'appareils électroménagers. À l'atelier de l'entreprise, il a eu accès à des machines et des matériaux de pointe avec lesquels il a pu construire des projets plus sérieux. Beck passait ses journées à travailler sur des chaînes de production et des machines et des nuits à expérimenter des fusées et des propulseurs. Parmi ses créations figuraient un vélo fusée, une paire de patins à roulettes fusée et un jetpack.
L'enthousiasme de Beck pour les fusées peut sembler un peu obsessionnel, mais les gens qui ont travaillé avec lui le décrivent comme pragmatique et raisonnable. 'Quand vous pensez à l'espace, vous pensez à des personnalités extrêmes, du genre Richard Bransons et Elon Musks. J'ai été vraiment surpris par la vision pratique que Peter apportait à l'entreprise », a déclaré Adam Spice, le directeur financier de Rocket Lab, se souvenant de sa première rencontre avec Beck en 2017. « Il n'a pas parlé d'aller sur Mars ou de voler vers la Lune. . Tout ce dont il parlait était de bâtir une entreprise durable et rentable, et il a une vision très claire de toutes les étapes à franchir pour y arriver.
En 2001, Beck a déménagé à Auckland pour un travail d'ingénierie des matériaux chez Industrial Research Limited, une ancienne agence scientifique du gouvernement néo-zélandais, travaillant sur les composites et les supraconducteurs. Cette expérience a inspiré plus tard certaines des technologies innovantes des produits de Rocket Lab, notamment l'utilisation de composites en fibre de carbone dans les fusées et les moteurs imprimés en 3D. Il y a travaillé jusqu'en 2006, date à laquelle sa femme, qui est également ingénieur, a eu l'opportunité de travailler à l'étranger aux États-Unis pendant un mois. Beck a voyagé pour ce qu'il a appelé 'un pèlerinage à la fusée'. Il a visité diverses entreprises aérospatiales et agences gouvernementales pour lesquelles il pensait autrefois travailler, pour constater que personne ne faisait ce qu'il croyait être important pour l'industrie à l'époque : construire un petit lanceur dédié qui pourrait réduire considérablement le coût de nombreux missions spatiales.
À son retour à Auckland, Beck a décidé de créer sa propre entreprise. Il avait 29 ans à l'époque. Beck n'avait pas de cofondateurs ni d'argent de départ. Des rondes d'appels à froid et de porte-à-porte l'ont amené à Mark Rocket, un entrepreneur Internet néo-zélandais qui aimait tellement l'espace qu'il a légalement changé son nom de famille en Rocket en 2001. Il est également le premier Néo-Zélandais à réserver un vol sur Virgin Galactic de Richard Branson en 2006. (Il attend toujours d'aller dans l'espace).
Beck a rencontré Rocket lors d'une conférence sur l'aérospatiale à Los Angeles lors de son voyage aux États-Unis en 2006. 'Je cherchais à investir dans une entreprise spatiale à l'époque et Peter m'a contacté. J'ai été impressionné par son enthousiasme et ses aptitudes techniques évidentes », a déclaré Rocket.
Rocket est devenu le premier investisseur de Beck et a commencé à co-diriger la société basée à Auckland avec lui en 2007 avec une propriété à 50/50. Deux ans plus tard, Rocket Lab a lancé sa première fusée, un véhicule suborbital de 20 pieds de haut appelé Atea 1, depuis la Great Mercury Island de Nouvelle-Zélande. Il faudrait à l'entreprise près d'une autre décennie pour atteindre l'orbite terrestre avec une fusée plus grosse.
À ses débuts, Rocket Lab a développé toutes sortes de trucs originaux pour des clients du monde entier, y compris un drone portable pour les troupes de première ligne et un propulseur de fusée semi-solide spécial financé en partie par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis. L'entreprise a survécu pendant plusieurs années avec peu de capitaux frais. « Nous n'avons pas vraiment collecté d'argent. L'entreprise vient de démarrer de contrat en contrat », a déclaré Beck.
Un Kiwi fou dans la Silicon Valley
En 2011, énervé par la connexion militaire croissante de Rocket Lab, Rocket a décidé de quitter l'entreprise pour démarrer sa propre entreprise spatiale commerciale. À sa sortie, il a vendu ses actions à Beck - une décision qu'il a regrettée beaucoup rétrospectivement. L'année suivante, Beck s'est de nouveau envolé pour les États-Unis, cette fois dans la Silicon Valley, cherchant à collecter des fonds plus sérieux pour financer le prochain projet de Rocket Lab.
Au début des années 2010 dans la Silicon Valley, l'attitude envers les startups spatiales était nettement différente de ce qu'elle est aujourd'hui. SpaceX commençait tout juste à tester des fusées réutilisables et trébuchait d'un échec de test à l'autre. Démarrer une société de fusées privée est l'une des dernières choses que les investisseurs en capital-risque voudraient entendre les jours de présentation, a déclaré Beck.
'Aujourd'hui, vous pouvez vous rendre dans la Silicon Valley et lever facilement des centaines de millions de dollars pour financer une société de fusées. J'essayais de lever seulement 5 millions de dollars, et les gens pensaient que j'étais ce Kiwi fou de Nouvelle-Zélande essayant de construire des fusées », a déclaré Beck.
«Les gens connaissaient par leur nom les investisseurs qui étaient prêts à investir dans les startups spatiales. C'est comme ça qu'il y en avait peu », a déclaré Caleb Henry de Quilty Analytics.
Beck a eu la chance de trouver l'une de ces personnes : Vinod Khosla, le milliardaire fondateur de Sun Microsystems, qui a été racheté par Oracle en 2010. Rocket Lab a finalement levé plus de 5 millions de dollars auprès de la société de capital-risque de Khosla, Khosla Ventures, en 2013. La même année, la société a transféré son enregistrement de la Nouvelle-Zélande à Huntington Beach, en Californie.
Le vote de confiance de Khosla a ouvert plus de portes pour Rocket Lab. Entre 2015 et 2021, lorsque Rocket Lab est devenu public aux États-Unis, il a levé quatre autres cycles de capital-risque d'une valeur de plus de 280 millions de dollars auprès d'entreprises telles que Bessemer Venture Partners, Ace Ventures et Future Fund. Khosla, qui a participé à plusieurs tours, a investi un total de plus de 28 millions de dollars dans la société alors qu'elle était une société privée, selon un dépôt de Rocket Lab auprès de la Securities and Exchange Commission en 2021. Cette participation vaut maintenant environ 650 millions de dollars.
Il n'y a pas de fusée fiable à 100%
Une fusée orbitale se compose généralement d'au moins deux étages : un étage supérieur transportant la cargaison ou l'équipage et un étage inférieur chargé de propulser l'étage supérieur dans l'espace. Avant le Falcon 9 de SpaceX, toutes les fusées étaient des transporteurs à usage unique dont les étages inférieurs étaient soit brûlés dans l'atmosphère, soit laissés flottant morts dans l'espace.
Beck envisageait initialement qu'Electron soit également une fusée consommable, car il était convaincu qu'il était techniquement impossible de récupérer l'étage inférieur d'une petite fusée avec la technologie disponible à l'époque. Il était tellement engagé dans la conception du produit que il a dit publiquement il mangerait un chapeau s'il changeait d'avis.
Il a bien sûr changé d'avis après avoir découvert une nouvelle méthode de récupération des propulseurs de fusée. Au lieu d'un atterrissage propulsif, Rocket Lab utilise un hélicoptère pour attraper un booster usagé en l'air alors qu'il descend sous un parachute (SpaceX de Musk récupère sa fusée Falcon en l'atterrissant sur un navire). Electron a terminé son premier test de réutilisabilité en novembre 2020. Trois mois plus tard, Beck a fait une vidéo de lui-même en train de manger un chapeau devant la caméra (il a d'abord déchiqueté une casquette de baseball dans un mixeur).
« [Beck] a une connaissance approfondie des fusées. Il comprend quand il est nécessaire de maintenir le cap et quand changer de cap », a déclaré Henry, un ancien journaliste spatial qui a interviewé Beck à plusieurs reprises.
Jusqu'à présent, le bilan de Rocket Lab est impressionnant par rapport à ses startups rivales. Astra Space, une startup californienne développant une fusée similaire pour le lancement de petits satellites, n'a réussi que deux lancements sur neuf tentatives. BluShift Aerospace, un autre petit fabricant de fusées basé dans le Maine, a réussi un lancement sur six tentatives prévues (les cinq autres ont été annulées à la dernière minute).
Henry a déclaré que ces entreprises ont toutes des approches différentes qui reflètent les philosophies de leurs fondateurs. 'L'approche d'Astra est que les échecs sont tolérables tant que le taux d'innovation est élevé. Mais pour Rocket Lab, la fiabilité est primordiale dès le premier jour », a-t-il déclaré.
'Les gens font tout un tas d'hypothèses sur les fusées qui sont complètement inexactes', a déclaré Beck. 'Vous ne pouvez pas commencer avec une fusée pas si fiable et espérer qu'elle s'améliorera plus tard. Vous devez construire une fusée avec une fiabilité à 100% au stade de la conception. Ensuite, si vous tenez compte des réalités, ce ne sera pas fiable à 100 %. »
Rocket Lab développe actuellement une fusée plus grande appelée Neutron, capable de faire voler des astronautes un jour. Lorsqu'on lui a demandé s'il rêvait d'aller lui-même dans l'espace, Beck a répondu par un non ferme. 'Parce que je comprends toutes les choses qui pourraient mal tourner', a-t-il déclaré. 'Vous pouvez construire une fusée merveilleuse, merveilleuse, mais cela reste un risque élevé.'
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