Au moment où Skye Gebhart et son mari ont ramené leur chiot, Maisie, du VCA Animal Hospital de Chico, en Californie, leur facture pour deux semaines de soins s'élevait à près de 11 000 $. Mais ils ont pensé que cela en valait la peine puisque les vétérinaires du chiot leur ont assuré que Maisie allait bien et commencerait à s'améliorer maintenant que sa bataille contre le parvo, un virus mortel, était derrière elle.
Mais une semaine plus tard, le couple a réalisé que leur chiot était toujours très malade. Même lorsqu'ils pouvaient l'inciter à manger, elle vomissait une grande partie de ce qu'elle avait consommé. Ils ont donc ramené Maisie à l'hôpital où les vétérinaires ont proposé plus de traitements et aucune prédiction quant à leur efficacité. Après trois jours de plus et près de 4 000 $ de plus, Gebhart soupçonnait que le cabinet vétérinaire n'était pas franc avec elle sur les chances de Maise de s'améliorer et continuerait à traiter le chiot tant qu'elle et son mari seraient prêts à payer.
L'expérience de Gebhart est de plus en plus courante à mesure que les soins vétérinaires deviennent une grande entreprise. Son hôpital VCA local est l'un des plus de 1 000 d'une chaîne appartenant à Mars Inc., le conglomérat de bonbons et d'aliments qui s'est rapidement développé dans les soins pour animaux de compagnie.
Au cours des dernières décennies, beaucoup de choses ont changé avec la pratique de la médecine vétérinaire et les propriétaires d'animaux semblent souvent les derniers à le découvrir. Beaucoup imaginent encore les vétérinaires comme des propriétaires uniques qui seront gentils et attentionnés à la fois avec les animaux et les propriétaires, une vision semblable à ce que James Herriot a décrit dans Toutes les créatures grandes et petites .
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Mais les relations entre les vétérinaires et les propriétaires d'animaux de compagnie se sont de plus en plus effilochées à mesure que les grandes entreprises et les sociétés de capital-investissement ont englouti des pratiques indépendantes, ce qui a entraîné une forte concentration sur le résultat net, entraînant parfois de moins bons soins pour les animaux de compagnie et des factures plus élevées pour les personnes qui les aiment. . Entre 2017 et 2022, il y a eu 45 milliards de dollars d'opérations de capital-investissement pour des cabinets et des entreprises vétérinaires, selon Pitchbook . Une entreprise, Shore Capital Partners , possède désormais plus de 650 cliniques sous des chaînes telles que Southern Veterinary Partners et Mission Veterinary Partners.
Les propriétaires d'animaux de compagnie ont parfois été pris au dépourvu par l'évolution du paysage de la médecine vétérinaire, ne sachant pas comment réagir lorsque les vétérinaires d'entreprise poussent des diagnostics et des traitements coûteux.
Les cabinets vétérinaires sont des cibles de rachat attractives
Les entreprises et les sociétés de capital-investissement trouvent les pratiques vétérinaires particulièrement appétissantes pour plusieurs raisons.
Les vétérinaires et leurs employés ont tendance à avoir des salaires relativement bas, en particulier par rapport aux médecins et aux infirmières. De plus, la possession d'animaux de compagnie aux États-Unis est en plein essor, les estimations actuelles suggérant que 70 % des ménages partager leur vie avec au moins un animal. Et beaucoup de ces propriétaires d'animaux considèrent leurs animaux comme des membres de la famille et ils sont prêts à dépenser tout ce qu'il faut pour garder leurs compagnons bien-aimés en bonne santé.
En 2021, les Américains ont dépensé 123,6 milliards de dollars sur leurs animaux de compagnie, selon l'American Pet Products Association. C'est une augmentation significative par rapport à 90,5 milliards de dollars en 2018. Parmi les dépenses les plus importantes figuraient 50 milliards de dollars pour les aliments et les friandises pour animaux de compagnie et 34,3 milliards de dollars pour les soins vétérinaires et les ventes de produits.
Certaines des augmentations les plus importantes des dépenses concernent les soins vétérinaires. Les coûts vétérinaires ont plus que doublé en deux décennies, l'indice des prix à la consommation affichant une augmentation de 149% entre 2003 et 2023, selon les données du Bureau of Labor Statistics.
Des estimations récentes suggèrent que certains 75 % des cabinets vétérinaires spécialisés , comme la médecine d'urgence, la chirurgie et l'oncologie, sont désormais détenues par des sociétés. Mars Inc, a commencé à ramasser des pratiques vétérinaires en 2007 et actuellement son Mars Santé Vétérinaire division en possède plus de 2 000. La frénésie d'achat de Mars a inclus certaines des plus grandes chaînes, telles que Banfield Pet Hospital, BluePearl Specialty and Emergency Hospitals, VCA Animal Hospitals et Antech Diagnostics.
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Toute la consolidation a attiré l'attention de la Federal Trade Commission, qui en juin 2022 ventes forcées de certaines pratiques par crainte que, dans certaines régions, la propriété devienne trop concentrée.
La nouvelle propriété de l'entreprise contraste fortement avec l'histoire des soins vétérinaires.
'C'est une profession qui n'était traditionnellement pas motivée par l'argent et elle est considérée comme l'une des professions médicales les plus fiables', a déclaré David Lee, directeur du Center for Veterinary Business and Entrepreneurship de l'Université Cornell.
Ce manque de concentration sur l'argent a peut-être contribué aux rachats d'entreprises. 'La majorité des cabinets individuels dans le passé étaient sous-gérés parce que les propriétaires estimaient que la gestion de leur entreprise n'était pas la raison pour laquelle ils allaient à l'école vétérinaire', a déclaré Lee. « Pendant de nombreuses années, les vétérinaires avaient des salaires très modestes, ce qui faisait de nous une profession très attrayante pour l'argent extérieur. Jusqu'à récemment, nos techniciens vétérinaires et nos infirmières gagnaient souvent 12 $, 14 $, 15 $ de l'heure. Encore une fois, la plupart sont très qualifiés et ils s'y lancent parce qu'ils aiment les animaux et veulent aider les gens qui partagent leur vie.
Les exigences de la propriété de l'entreprise
Les changements ne surprennent pas Donna Hitscherich, maître de conférences en finance et directrice du programme de capital-investissement à l'école de commerce de l'Université de Columbia. Le capital-investissement ou les grandes entreprises exigent des rendements. 'Quand il y a des investisseurs, vous avez une responsabilité envers eux', a déclaré Hitscherich. 'Et ils ont un programme.'
L'accent mis sur le résultat net peut conduire à trop peu de personnel faisant trop de travail, car 'le coût le plus important de toute pratique vétérinaire est ses employés', a écrit la vétérinaire Beth Davidow dans son blog. L'idéaliste vétérinaire .
Pour maximiser le rendement des investisseurs, les pratiques peuvent décider de payer moins ou de réduire le nombre d'employés, a écrit Davidow, actuel président de la Collège américain des urgences vétérinaires et des soins intensifs et PDG de Timberline Veterinary Emergency and Specialty à Seattle.
Et bien que les plus grands cabinets puissent bénéficier d'économies d'échelle, 'en général, aucune des économies de coûts n'est répercutée sur les consommateurs et les augmentations de prix ont été très élevées en médecine vétérinaire au cours des 10 dernières années', a déclaré Davidow à l'Observer dans un e-mail. .
Alors que certains propriétaires d'animaux de compagnie disent qu'ils ont eu de bonnes expériences avec des pratiques appartenant à des entreprises, d'autres disent qu'ils ne sont pas satisfaits de la façon dont ces entreprises fonctionnent. Une préoccupation récurrente est le montant d'argent que les vétérinaires d'entreprise les ont encouragés à dépenser, parfois pour des animaux de compagnie qui sont si malades qu'ils ne s'en sortiront pas, quel que soit le type de soins qu'ils reçoivent.
Il ne fait aucun doute que le coût des soins vétérinaires a explosé au cours de la dernière décennie. Veterinary Practice News estime que en 2010, les Américains ont dépensé 13 $ milliards sur la santé des animaux de compagnie. D'ici 2021, VPN cite un chiffre de 34 milliards de dollars , ce qui dépasse largement l'impact de l'inflation. (Ajustées en fonction de l'inflation, les dépenses en 2021 seraient de 16,2 milliards de dollars, soit la moitié du montant réel de 2021.)
Grand je augmentations de prix pourrait être observé en seulement deux ans (entre 2020 et 2022), selon l'American Veterinary Medical Association. Le montant moyen dépensé pour les visites vétérinaires par les ménages avec un chien est passé de 224 $ en 2020 à 362 $ en 2022. De même, les ménages avec des chats ont dépensé 189 $ pour les visites vétérinaires en 2020 et 321 $ en 2022.
Un chiot très malade
Gebhart dit qu'elle a commencé à faire des recherches sur le parvo après qu'elle et son mari ont ramené Maisie à l'hôpital vétérinaire. Ce qu'elle a trouvé en ligne n'était pas rassurant. Elle a commencé à se demander si les soins que Maisie recevait étaient dans le meilleur intérêt du chiot et si les vétérinaires du cabinet VCA lui diraient jamais si le chiot était trop malade pour rentrer de l'hôpital.
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'Je ne pensais pas que quiconque était sur le point de dire que nous devrions peut-être dire à ces gens que leur chien pourrait ne pas survivre', a-t-elle déclaré. 'À ce stade, je pense que j'aime ce petit chiot, mais il ne semble pas qu'elle aura jamais une vie quelconque.'
Gebhart a alors directement demandé si le meilleur choix serait d'euthanasier le chiot. La réponse, a déclaré Gebhart, a été « insipide ». Alors que l'euthanasie était un choix possible, le vétérinaire a dit, 'd'un autre côté, il pourrait y avoir d'autres choses que nous pourrions essayer.' Gebhart a finalement décidé d'abattre le chiot et s'est ensuite senti coupable d'avoir mis autant de temps à prendre cette décision.
VCA n'a pas pu traiter le cas de Gebhart 'pour des raisons de confidentialité', a déclaré Joseph Campbell, directeur des communications externes pour VCA Animal Hospitals. Mais, « nous sommes transparents sur les coûts estimés des procédures et du traitement et avons obtenu le consentement du client à l'avance. Nous travaillons avec des clients ayant des besoins financiers avérés et communiquons ouvertement avec eux pour résoudre au mieux de nos capacités tout problème qui pourrait survenir.
D'autres propriétaires d'animaux de compagnie disent qu'ils ont été stupéfaits par les suggestions de débourser une carte de crédit et d'approuver des batteries de tests de diagnostic coûteux dans des cabinets d'urgence appartenant à l'entreprise. Pire encore, certains propriétaires disent qu'ils se sont sentis coupables lorsqu'ils ont dit non.
Lorsque le chien de Brenton Basinger, Earl, a cessé de manger et est devenu léthargique, son vétérinaire habituel n'avait pas de plages horaires pour une urgence. Basinger a emmené l'animal de la famille dans un cabinet d'urgence, le BluePearl Vet Hospital de Tampa. Basinger a appris qu'Earl aurait besoin de 1 850,50 $ de tests.
Cela semblait être beaucoup d'argent et Basinger a demandé au vétérinaire responsable des soins d'Earl 'si tous ces tests étaient nécessaires pour comprendre ce qui n'allait pas avec lui', a déclaré Basinger dans un e-mail. 'Elle a dit que s'il s'agissait de son chien, elle ferait simplement un test sanguin pour voir à quoi cela ressemblait en premier.'
Les résultats du test sanguin étaient clairs et le vétérinaire a dit à Basinger qu'Earl était très malade et qu'il était peu probable qu'ils puissent le sauver, quoi qu'ils fassent. Basinger a convenu que la chose la plus humaine serait d'euthanasier Earl.
Pourtant, Basinger a été perturbé par la façon dont les choses se sont déroulées au départ. 'J'avais l'impression que les 1 815,50 $ étaient leur procédure d'exploitation standard', a-t-il déclaré. 'Si quelqu'un se présente avec un animal très malade, voyez d'abord s'il paiera le montant total. Je ne sais pas pour un fait, mais c'est le sentiment que j'ai eu à travers cette épreuve.
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BluePearl n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Les soupçons de Basinger ne sont peut-être pas loin de la vérité. Wendy Beers, une vétérinaire qui avait travaillé dans un cabinet VCA à Albany, en Californie, a déclaré Journalistes de Bloomberg que la direction avait des quotas et poussait les employés à vendre ce qu'ils pouvaient.
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'Chaque mois, ils imprimaient des choses pour dire combien de paquets vous avez vendus, combien de procédures vous avez faites', a-t-elle déclaré. 'Et s'ils sortaient et disaient:' Ce mois-ci, nous voulons que tout le monde fasse 20 tests de dirofilariose ', et que vous n'en ayez fait que huit, eh bien, le mois prochain, vous devrez faire mieux.'
Parfois, la pression sur les vétérinaires se traduit par une pression sur les propriétaires d'animaux. Après avoir refusé une série de tests coûteux dans un BluePearl à Appleton, Wisconsin, Buck Sugden se souvient d'une réponse désagréable. 'Ils vous donnent l'impression que vous n'êtes pas un bon propriétaire si vous ne faites pas tous ces diagnostics', a-t-il déclaré.
Les propriétaires d'animaux confrontés à des coûts estimés élevés dans les cabinets d'urgence devraient demander au vétérinaire traitant ce qu'ils feraient si l'animal leur appartenait, a suggéré Cornell's Lee.
Pression des entreprises pour augmenter les prix et respecter les quotas
Prendre soin des investisseurs peut signifier augmenter les prix. True Ballas a été vétérinaire dans des cabinets indépendants et dans de nombreux cabinets d'entreprise et elle a vu de grandes différences. Ballas, qui vit à Asheville, en Caroline du Nord, dit qu'elle a quitté son dernier emploi dans l'un des cabinets de l'entreprise, 'parce que j'étais gênée d'aller dans une salle d'examen et de recommander ce dont un patient avait besoin à cause des prix exorbitants de certaines choses.' Ballas a refusé de nommer la pratique.
La nécessité de plaire aux investisseurs entraînait également une surcharge de travail du personnel. Les vétérinaires de certaines des pratiques de l'entreprise 'ont été contraints d'en faire plus et de voir plus de patients', a déclaré Ballas, qui prend actuellement un congé de vétérinaire pour s'occuper de sa mère malade.
Une façon pour les propriétaires d'éviter d'utiliser leurs cartes de crédit en cas d'urgence est de souscrire une assurance pour animaux de compagnie, a déclaré Karen Heidgerd, administratrice et copropriétaire de Brilliant Veterinary Care à New York.
Mais l'assurance peut avoir un inconvénient, a déclaré Heidgerd. 'Si les cabinets savent que vous avez une assurance, ils ont carte blanche (pour augmenter les coûts)', a-t-elle expliqué. 'Ce n'est pas parce que tu peux faire quelque chose que tu dois le faire. Votre chat a-t-il besoin de radio-oncologie pour gagner quelques mois de temps ? Votre chat devra être sous sédation cinq jours par semaine pendant six semaines. La plupart des gens ne peuvent pas se le permettre, mais si vous avez une assurance, on vous incitera à le faire.
Lee a dit qu'il voit beaucoup de gens choisir la radiothérapie et/ou la chimiothérapie pour passer plus de temps avec leurs animaux de compagnie. 'Si c'était mon propre animal de compagnie, je pourrais le ramener à la maison et l'aimer', a-t-il déclaré.
