Par hasard en 2019, Seok Jong Baek a rencontré un ténor de renommée internationale Yonghoon Lee . Baek, issu d'une famille sud-coréenne passionnée par la musique classique, était récemment diplômé de la Manhattan School of Music où il avait suivi une formation de baryton d'opéra, mais lorsque Lee l'a entendu chanter, il a dit à Baek qu'il y avait quelque chose dans son voix qui lui faisait croire qu'il pouvait chanter le registre aigu. Il avait, selon Lee, « un grand potentiel ».
Après cette rencontre, Baek a été accepté comme baryton dans un programme pour jeunes artistes à l'Opéra de San Francisco, mais a eu l'opportunité de chanter en tant que ténor lors du concert final des étudiants. Et ça a réveillé quelque chose en lui.
Il était toujours à San Francisco à la recherche de quelqu’un pour l’aider à changer de voix lorsque la pandémie a frappé, mais avec la distanciation sociale, il n’y avait pas d’enseignant. Toujours déterminé, Baek a obtenu une salle de pratique à l’Église Méthodiste Unie de Corée du Sud. «J'y ai passé chaque jour», a déclaré Baek à Observer. «Je me suis entraîné sans même sauter une journée, en testant et en observant ma voix et son fonctionnement sur mon corps.»
Ce n’est pas une histoire de succès, a-t-il prévenu, mais plutôt une histoire d’échec. Seuls dans une église vide alors que Covid fermait le monde, la situation semblait sombre pour les musiciens du monde entier. 'C'était une période très difficile et cruelle parce que je n'avais aucune idée de ce que je faisais au début', a-t-il déclaré. 'J'ai échoué et j'ai essayé plus fort, et j'ai encore échoué et j'ai essayé différentes techniques.'
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Des mois se sont écoulés avant qu'il ne voit des résultats, mais il a finalement compris comment recycler sa voix, apprenant à aborder le passaggio de nouvelles manières et à atteindre cet insaisissable do aigu. La détermination l'a permis de continuer, et il a pratiqué pendant un an et demi avant il pouvait chanter sans effort certains des airs de ténor les plus difficiles.
Avec le recul, Baek estime que c'est l'espace mort de la pandémie qui lui a permis de se concentrer ainsi : « Le travail s'était arrêté pendant et j'ai senti que c'était la seule chose que je devais faire, et c'est la seule façon pour moi de pouvoir trouver quelque chose pour mon avenir.
Baek a parlé à Observer peu de temps après avoir joué le rôle de Calaf lors de la soirée d'ouverture de Puccini. Turandot au Metropolitan Opera . Turandot se termine relativement heureusement, avec le mariage triomphal de Calaf et, dans cette production particulière, son couronnement littéral. Le Franco Zeffirelli de 1987 Turandot , l’un des vieux chevaux de guerre bien-aimés du Met, est une monstruosité glorieusement décadente de pagodes dorées, de têtes coupées et de danses courtoises de l’éventail. Esthétiquement, il emprunte également à la peinture traditionnelle chinoise et japonaise, à la commedia dell'arte, au fascisme italien, aux comédies musicales hollywoodiennes et au disco des années 70. Entre les danseurs, les chanteurs et les acrobates, diriger ce spectacle doit s'apparenter à rassembler une armée.
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Aujourd'hui, SeokJong Baek est plus que prêt à relever les défis de Calaf. Son registre supérieur durement acquis est soutenu par un splendide noyau inférieur développé au cours de ses quinze années de formation de baryton. Voix riche au volume fulgurant, il amène la qualité de son registre grave dans les notes aiguës. Combiné à la passion de sa performance, on ne pouvait pas rêver d’un Calaf plus gagnant.
Il convient de souligner que Calaf n’est pas seulement un rôle de ténor, c’est le rôle de ténor : l’interprète doit chanter l’air envolé et frimeur « Nessun dorma ». Dans la production Zeffirelli, l’air est chanté sur une scène inondée d’un clair de lune romantique. C’est le monologue d’airs d’Hamlet, un rite de passage pour les ténors lyriques. Baek, heureusement, possède les talents d'acteur à la hauteur de son impressionnante gamme vocale. Il plante son drapeau sur cette scène et annonce sa valeur avec une passion qui rappelle sûrement ces longues et sombres heures de pratique solitaire en cas de pandémie.
'Je pense que le personnage de Calaf est dans mon sang', réfléchit Baek. Dans Turandot , Calaf doit gagner la main de la vengeresse Princesse Turandot en répondant à ses trois énigmes. L’échec signifie l’exécution. Calaf répond avec succès aux énigmes, mais Turandot n'est pas vaincu et cherche toujours à se venger. Calaf dit que si elle parvient à deviner son nom avant le matin, il se rendra volontiers à son exécution. Turandot déclare que personne ne dormira à Pékin car si le nom du prince n'est pas découvert au matin, cela signifiera la mort pour tous. Les courtisans de l’empereur offrent à Calaf des terres et des richesses pour abandonner Turandot et quitter Pékin. Mais il refuse. Ce n’est que lorsque l’esclave de son père est torturée puis se suicide pour le protéger qu’il finit par céder. Il donne son nom à la princesse. Turandot, transformé par les événements du drame, accepte son amour.
Le Calaf de Zeffirelli est couronné dans des robes dorées dans les splendeurs du palais de l’empereur solaire. Comme Calaf, l’histoire de Baek – son « histoire d’échec » – se termine de façon spectaculaire. Il est rare que dans le domaine des arts, un travail acharné mène inexorablement au succès professionnel, mais avec une saison 2024 bien remplie au Met, au Royal Opera House de Londres et bien plus encore, la carrière révolutionnaire de Baek en tant que ténor de premier plan a pris un bon départ à couper le souffle.
« Je suis juste un homme ordinaire ; parfois je suis timide et en général je suis très introverti », a déclaré Baek. Mais comme Calaf, une fois confronté à un défi, il ne peut pas le lâcher. Son histoire de serrer les dents et de retourner encore et encore dans la salle de répétition pour recycler sa voix a une fin heureuse, ce qui en fait une histoire rare dans une industrie où la pandémie, au lieu de faire progresser les carrières, a forcé les artistes à trouver un autre travail. Et entraîner la voix à chanter dans des registres aigus est l’une des transitions les plus difficiles qu’un artiste puisse effectuer. Si seulement l’industrie soutenait mieux les jeunes artistes et aidait à financer ou à soutenir les longues périodes de formation qui permettraient des virages à gauche aussi inhabituels. Si tel était le cas, des voix aussi détenues et organisées que celles de Baek seraient la norme et ne seraient pas l’exception à la règle.
