Doug Wright, le dramaturge qui a remporté le prix Pulitzer et le Tony pour Je suis ma propre femme, n'est pas, comme vous pouvez l'imaginer, un individu facilement étourdi. Pourtant, lorsque ses producteurs l'ont sérieusement informé qui ils voulaient mettre à Broadway en tant qu'Oscar Levant, le génie du piano du monde du concert, ivre de drogue et plein d'esprit, sa mâchoire est tombée.
' Sean Hayes ! ” il déglutit. 'Eh bien, Sean Hayes est certainement un brillant comédien, et il est devenu une sorte de trésor national sur Volonté et grâce -mais Oscar Levant ! Vraiment? Je ne le vois tout simplement pas.
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Un déjeuner a donc été organisé à Los Angeles pour lui donner une chance de le voir. Il s'est assis avec Hayes, qui a parlé avec passion de son obsession pour Levant, le disciple de George Gershwin qui a écrit à la fois pour le Hit Parade et la salle de concert dans les années 30 et 40, puis est devenu connu comme une personnalité de la télévision dans des jeux télévisés et des talk-shows. dans les années 50 et 60. Hayes a assuré Wright qu'il pouvait obtenir la posture et la voix de Levant juste, puis l'a prouvé. 'Au cours de ce déjeuner, il s'est en fait transformé en Levant', se souvient Wright. 'Je suis venu déjeuner en pensant qu'il n'était pas le bon acteur, et je suis parti en pensant que c'était le seul acteur.'
À partir du 24 avril, Hayes effectuera cette incroyable transformation tous les soirs au Belasco Theatre de Bonne nuit, Oscar. Mais Wright pense que la transformation de Hayes a commencé à prendre racine bien avant la pièce, il y a une dizaine d'années. C'est quand Wright travaillait sur un scénario sur George Gershwin et sa production historique de 1935 de Porgy and Bess .
'Oscar était un petit personnage secondaire, et Sean en a entendu parler', explique Wright. «Étant lui-même un fanatique des Oscars, il a fait un test de maquillage et a filmé son propre test d'écran et l'a envoyé à Steven Spielberg, qui était le réalisateur prévu. Le tout est venu assez près d'aller de l'avant, puis - comme tant de scénarios de films - ce n'est pas le cas, mais ce fut une expérience vraiment riche et merveilleuse. (Il s'avère que Spielberg et sa femme Kate Capshaw font partie des sacs d'argent qui soutiennent l'entreprise actuelle de Broadway.)
Ce n'est qu'un an après le début du processus de mise en place Bonne nuit, Oscar ensemble que Hayes a dit à Wright qu'il avait auditionné pour le rôle cinématographique de Levant. 'J'ai dit:' Savez-vous que j'ai écrit ce script? ', Dit Wright. « Il ne pouvait pas y croire. C'était comme du kismet.
La pièce que Wright a écrite par la suite est vaguement basée sur un incident survenu alors qu'Oscar était sur la côte ouest, faisant sa propre émission de télévision intitulée Mots sur la musique . 'Il est tombé malade et sa femme l'a fait institutionnaliser, mais la voiture du studio est quand même venue le chercher et l'emmener au studio pour tourner son programme', explique Wright. 'Je pensais que c'était un ensemble d'événements extraordinaires, alors j'ai pris la liberté de tourner Mots sur la musique chez Jack Paar Spectacle de ce soir parce qu'Oscar a fait tant d'apparitions célèbres dans l'émission Paar et parce que la sensibilisation des gens à cette émission en tant que force culturelle était bien plus grande que Mots sur la musique . Ainsi, c'est définitivement une nuit imaginaire dans la vie d'Oscar Levant, mais les os fondamentaux de la pièce sont vrais.
La partie diffusée de la pièce est également inventée - par nécessité. «Ils n'avaient pas réalisé la valeur historique et culturelle de tous ces spectacles de Jack Paar, alors, afin d'économiser de l'argent sur la bande, ils les enregistraient tous les soirs. Il y a très peu d'images d'archives d'Oscar dans cette émission. Le Paley Center a deux épisodes complets, que j'ai plus ou moins mémorisés. Le point culminant de la scène du talk-show est une impression de nombreuses apparitions d'Oscar, avec bon nombre de ses mots d'esprit rauques intacts, et quelques-uns - oserais-je l'avouer ? - des miens, juste pour garder la forme de la scène.
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Il a fallu un certain temps à Wright avant de réaliser à quel point il était personnellement motivé pour raconter l'histoire de Levant. Son propre père, se souvient-il, « était très divertissant, un avocat assez brillant qui avait fait ses études à Harvard et à Oxford – ce qui, en soi, était très inhabituel car il venait des Dust Bowls de l'Oklahoma. Sa vie a été un parcours remarquable, mais il a été affligé d'un trouble bipolaire et a refusé les médicaments parce que, bien sûr, sa génération le considérait comme une faiblesse ou un échec, et non comme une maladie. Ainsi, mon enfance a été très influencée par ses sautes d'humeur élaborées et plutôt déstabilisantes. Il incombait à ma mère d'essayer de normaliser l'environnement pour ses trois enfants et de créer une sorte de stabilité que mon père ne pouvait pas.
'L'une des raisons pour lesquelles j'ai été enthousiasmé par l'écriture de cette pièce était, à travers le voile d'Oscar et de June Levant, que je sentais que je pouvais apporter la connaissance expérimentale du mariage de mes parents à la pièce et l'utiliser pour mieux comprendre les personnages que j'évidemment jamais rencontré et ne savait pas. Mais, pour moi, d'une manière très personnelle, je considère la pièce comme presque un portrait de leur mariage.
L'épouse très appréciée de Levant, l'actrice June Gale - qui est jouée avec une patience, une force et une compassion profondes par Emily Bergl - est décédée avant que Wright ne puisse lui parler, il s'est donc appuyé sur la contribution et les conseils du pianiste Michael Feinstein, une autorité du Levant et un ami proche de June. «Michael a été d'un soutien extravagant pour la pièce. Il est venu voir les essais de Chicago, m'a donné des notes le cas échéant et a été une véritable muse assise sur mon épaule.
Originaire de Dallas, Wright dit qu'il 'a commencé à écrire des pièces à l'âge de 11 ans et, pour le meilleur ou pour le pire, il n'a pas arrêté'. Surtout, c'est pour mieux. Sa spécialité est de transformer des documentaires en comédies musicales : Jardins gris , sur les proches de Jackie Onassis, Edith Ewing Bouvier Beale (Mary Louise Wilson) et Edith Bouvier Beale (Christine Ebersole); Peinture de guerre sur Helena Rubinstein (Patti LuPone) et Elizabeth Arden (Ebersole encore); Mains sur un Hardbody à propos d'un cadeau de camionnette à Longview, TX. Keith Carradine et Keala Settle ont été nominés pour Tony, mais le spectacle a pondu un œuf à Broadway. (Bien que cela n'arrête pas un Concert de retrouvailles du 10e anniversaire à 54 ci-dessous le 6 juin.) Wilson et Ebersole ont tous deux remporté Tonys en 2007 pour Jardins gris , et LuPone et Ebersole ont été nominés pour Peinture de guerre en 2017. Les non-musicaux de Wright se portent bien aussi: Jefferson Mays a reçu un Tony pour avoir joué le travesti allemand Charlotte von Mahlsdorf en 2003 Je suis ma propre femme , et Geoffrey Rush a décroché un BAFTA, un Golden Globe et une nomination aux Oscars pour son interprétation du Marquis De Sade mourant dans le film de 2000 Piquants .
'J'ai eu de la chance avec les acteurs', lance modestement Wright. «Je ne connais pas mes compétences en tant que dramaturge, mais une chose que je dirais avec arrogance est que je pense que j'écris de bonnes pièces pour les acteurs. J'ai eu des gens brillants qui m'ont favorisé avec leur talent - Patti, Christine, Jefferson et, maintenant, Sean.
En ce moment, il étudie ce qu'il a donné Bonne nuit, Oscar jeter à faire. 'J'apprends quand le texte soutient vraiment les acteurs et prend soin d'eux et les fait passer d'un moment psychologique à l'autre d'une manière qui semble transparente - et j'apprends où il y a des trous, où ils doivent forcer un instant car je ne l'ai pas assez bien construit.
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'C'est à cela que servent en grande partie les aperçus - clouer cela. Depuis hier, j'ai promis de poser mon stylo. Il y a un moment où les acteurs doivent tout dire avec confiance, et, si vous changez un mot ici ou là ou peaufinez une ligne, vous pouvez saper une performance.
Quel est le prochain tour de Wright ? 'J'ai plusieurs choses sur le brûleur', admet-il. Le premier est une comédie musicale que lui et son mari compositeur, David Clement, écrivent et préparent cet été, Comment construire une bombe . (Oui, il sait que le titre sera de l'herbe à chat pour les critiques.) 'C'est un sujet inhabituel pour une comédie musicale - à propos d'un groupe anti-guerre des années 70 qui devient clandestin. Je pense que c'est un article provocateur sur la nature de la réponse politique - jusqu'où est trop loin et jusqu'où n'est pas assez.
