Hell on Wheels : rencontrez le premier automobiliste millionnaire à faucher un piéton

Le fantôme blanc (photo publiée avec l'aimable autorisation de vanderbiltcupraces.com).

Appelant les décès et les blessures de piétons facilement évitables, le plan Vision Zero du maire Bill de Blasio a réduit la limite de vitesse par défaut de New York de 30 miles par heure à 25. Pour mettre fin à tous les décès de la circulation dans les huit ans, il a également lancé des sanctions plus sévères pour excès de vitesse.

C'est déjà une initiative du maire qui semble réussir. Les décès de piétons dans toute la ville sont tombés à des niveaux historiquement bas. Seulement 132 piétons sont morts en 2015.

Certes, New York a été éclairée et améliorée au cours des 114 années écoulées depuis que la première automobile privée a heurté et tué quelqu'un (un taxi a tué un piéton en 1899).

Il n'y avait pas d'ordinateurs à l'époque et le métro IRT était encore à deux ans. Il y avait des voitures, c'est sûr. Presque tous appartenaient aux super riches, mais suffisamment de rues déjà remplies pour indiquer où les choses se dirigeaient. Assurément, il y avait déjà aussi un trafic haineux. Et, des gens ont aussi été tués aux heures de pointe. Ils ont été tués par des chevaux !

Pour comprendre à quoi ressemblaient les accidents de la route avant les voitures, remontons à 1880, une décennie avant l'introduction des automobiles. Ensuite, Manhattan était la ville. Avec 1 206 299 habitants, c'était la plus grande ville du pays. La troisième plus grande était Brooklyn, une municipalité distincte de 566 663. En faisant état de décès non naturels, le coroner a découvert qu'en dehors de la maladie, il y avait eu 1 068 décès en 1879. Parmi ces décès, 51 malheureux piétons ont été écrasés par des chariots, 32 chariots, autocars et tramways tirés par des chevaux ont été abattus. Des tramways à vapeur plus rapides ont tué 22 personnes, tandis que le nombre de personnes écrasées par des trains surélevés était de 11. En se rappelant de telles statistiques, il est important de garder à l'esprit à quel point la ville est maintenant plus grande. , avec près de huit fois plus de New-Yorkais.

Le 12 février 1902, des multimillionnaires comme William K. Vanderbilt, Jr. devenaient aussi dévoués aux voitures rapides qu'ils l'avaient été aux chevaux rapides. Organisant la première course automobile internationale, la Vanderbilt Cup en 1904, déjà en 1900, il avait importé une voiture de tourisme Daimler Phoenix de trois tonnes à 10 000 $. Appelé le « White Ghost », son propriétaire l'a piloté sur piste et hors piste. On a plaisanté en disant que pour chaque kilomètre parcouru dans sa voiture d'une blancheur aveuglante, Vanderbilt dépensait 50 $ en amendes seulement.

Edward Russell Thomas et Vanderbilt étaient copains. Fils du général de l'Union Samuel Thomas, il hérite d'un fonds en fiducie avec un revenu annuel de 150 000 $. Qu'il travaillait à Wall Street, dirigeait des chemins de fer, achetait un journal de course ou assemblait une écurie de pur-sang remarquable, le diplômé de Yale de 6'2'' semblait aller de succès en succès. À 27 ans, il a été récemment élu le plus jeune président de banque de l'histoire de New York. En raison de se marier le 29 juin 1901, des irrégularités avec les actifs de la 7e Banque nationale ont amené Thomas à changer ses plans, en téléphonant à sa fiancée de 17 ans de trois semaines, il a plaidé qu'elle vienne à New York pour se marier.

E.R. Thomas,vers 1912. (Image du passeport avec l'aimable autorisation d'archives.gov.).

La future épouse du compositeur Cole Porter, Linda Lee est issue d'une famille distinguée de la classe moyenne supérieure de Louisville Kentucky. Dans la lignée introuvable de Grace Kelly, elle était une beauté blonde célèbre. De nombreuses références soutiennent que son mariage avec Thomas a eu lieu à Newport, Rhode Island. Au lieu de cela, l'union a été célébrée dans l'appartement Harlem de sa tante, au 20 Morningside Avenue.

Une fois mariés, les Thomas vivaient une vie de luxe, avec des maisons à Palm Beach et à Newport en plus de la ville. On disait que le grand magasin préféré de Mme Thomas était Cartier.

En achetant le White Ghost à Willie K. Vanderbilt, même après que E. R. Thomas l'ait repeint en rouge vif, il a conservé son nom notoire. Personne n'a été surpris d'apprendre comment, en conduisant avec des amis, loin de chez lui sur la 57e rue près de la 5e avenue, Thomas s'est dirigé vers le nord. Convent Avenue, a été nommé en l'honneur des Madames du Sacré-Cœur, qui y dirigeaient une école terminale et un collège pour femmes. S'étendant de la 126e à la 152e rue, pavée de blocs de bois imbibés de créosote, c'était un terrain de prédilection pour les hommes puissants avec des voitures puissantes.

Certains témoins ont calculé que Thomas dévalait à 40 milles à l'heure à 1 h 45 le 12 février 1902. C'est à ce moment-là que le White Ghost a anéanti la vie d'Henry Theiss, 7 ans. Il jouait sur la chaussée avec des amis. En entendant le coup de klaxon, les autres s'étaient rapidement dispersés. Au tribunal, insistèrent Thomas et ses copains, le jeune Theiss se précipita inexplicablement vers l'automobile. Ce qui n'a pas été expliqué, c'est la vitesse présumée à laquelle ils ont admis, 14-16 mph, environ le double de la limite de 8 mph de la ville à l'époque. Catholique romain, le jeune a été frappé juste à l'extérieur du couvent du Sacré-Cœur. Comme si elle était marquée de manière indélébile pour le Christ, par la force de l'impact, la médaille religieuse que portait Henry Theiss était incrustée dans la chair molle de son ventre.

Sa famille vivait à proximité dans un immeuble de la Huitième Avenue. Son père gagnait 1,00 $ par jour en tant que travailleur à la pièce qui dorait les bords des livres. Lorsque Thomas a finalement été innocenté, le père privé d'Henry, Frank P. Theiss, a intenté une action en justice pour 25 000,00 $ pour sa perte. Convenant avec Thomas que ce montant était excessif, le tribunal a accordé 3 125 $.

Alors qu'il était détenu au poste de police de la 125e rue après l''accident', Thomas a juré qu'il ne monterait plus jamais en voiture. Il n'a pas tenu sa promesse. Un peu plus tard, il a expédié le White Ghost à l'étranger pour visiter le sud de l'Italie, où il y a tué une «paysanne», mère de trois enfants. Sans s'arrêter, il s'enfuit à Paris.

Mon amie de Newport, âgée de 90 ans, Eileen Slocum, a connu Linda Lee lorsqu'elle était Mme Cole Porter (Lee a divorcé de Thomas en 1912). Ce n'était pas que son premier mari était un mauvais conducteur, se souvient Mme Slocum, Linda lui avait dit. Mais une fois qu'il en avait prévenu un, en faisant sonner du klaxon, il refusait tout simplement de s'arrêter !

Mme Slocum a poursuivi en spéculant sur la façon dont perdre des millions lors du crash de 1907, se casser le genou et devenir si boiteux que les médecins voulaient amputer sa jambe, et le divorce de Linda, la première de ses trois femmes, aurait pu être une forme de karma pour Thomas ? Le millionnaire au volant imprudent est également décédé jeune à 60 ans, a-t-elle souligné.

Linda Lee Thomas (Photo avec l'aimable autorisation de M.H. Adams).

Pour moi, quelqu'un qui habite juste à côté de l'endroit où Henry Theiss a été tué, une mesure de justice plus poignante pour Thomas est venue bien avant sa mort en 1926. Cela s'est passé quelques mois après qu'il eut tué un petit garçon, dans son nouvelle Mercedes Benz (il a dit un jour à un journaliste pourquoi ma Mercedes devrait-elle dépasser 90 mph, si je ne fais que 10 mph ?).

Conduit par un chauffeur, avec des amis et sa femme, entre la 2e et la 3e avenue, à la 44e rue, une foule d'environ 100 garçons et jeunes hommes s'est approchée. Crier des insultes, ils ont lancé des pierres et autres missiles sur les occupants de la voiture. Touchée au cou et saignante, Mme Thomas s'est évanouie.

Perdre votre enfant ou votre ami, combien vous pourriez avoir envie de frapper, de riposter. Mais même comprise, la violence est toujours une voie regrettable. Henry Theiss n'était en aucun cas connu des habitants des bidonvilles qui jetaient des pierres et qui attaquaient Edward Thomas et son groupe chic. Pourtant, ils appréciaient à quel point le garçon leur ressemblait. Les deux victimes appauvries de Thomas étaient considérées comme consommables il y a un siècle. Aujourd'hui, à New York, ce qui rend la révolte aussi rare qu'elle est, c'est qu'elle est si rarement demandée. Peu importe à quel point on peut être privilégié, plus le maire, ni personne d'autre aujourd'hui, n'excusera l'arrogance de gens comme Edward Russell Thomas : des tueurs de sang-froid, habitués à ressentir les autres et armés et dangereux, avec des voitures.

Michael Henri Adamsles livres comprennent Harlem, perdu et retrouvé ; Une histoire architecturale et sociale , et Style et grâce ; Afro-américains à la maison . Il travaille actuellement sur le prochain Homo Harlem, Chronique de la vie lesbienne et gay dans la capitale culturelle afro-américaine, 1915-1995 .