Le concept d'un artiste de l'objet interstellaire 'Oumuamua lors de son passage dans le système solaire après sa découverte en octobre 2017.Observatoire Européen Austral/M. Kornmesser En 2017, l'observatoire astronomique Pan-STARRS à Hawaï a détecté un objet étrange dans le ciel qui volait dans une trajectoire inhabituelle à une vitesse quatre fois plus rapide qu'un astéroïde typique. Ils l'ont nommé 'Oumuamua (prononcé oh-mooah-mooah), ce qui signifie à peu près scout en hawaïen.
« Oumuamua ne ressemblait à rien de ce que les astronomes avaient vu auparavant. Sa trajectoire et sa vitesse suggéraient qu'il venait d'un autre système stellaire. Mais son absence de queue de gaz détectable a exclu la possibilité qu'il s'agisse d'une comète, ce qui a conduit certains scientifiques, notamment le meilleur astronome de Harvard. Avi Loeb , pour se demander s'il pourrait s'agir d'une sorte d'artefact d'une technologie extraterrestre.
Une nouvelle étude menée par deux astrophysiciens de l'Arizona State University a rejeté cette hypothèse. Dans une paire d'articles publiés dans l'AGU Journal of Geophysical Research : Planètes, Steven Desch et Alan Jackson de l'École d'exploration de la Terre et de l'espace de l'ASU ont déterminé qu'Oumuamua est très probablement un morceau d'une planète semblable à Pluton d'un autre système stellaire.
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Nous avons probablement résolu le mystère de ce qu'est 'Oumuamua, et nous pouvons raisonnablement l'identifier comme un morceau d'un' exo-Pluton ', une planète semblable à Pluton dans un autre système solaire, Desch, co-auteur de l'étude et astrophysicien à l'ASU, a déclaré dans un communiqué de presse Lundi.
À bien des égards, ‘Oumuamua ressemblait à une comète, mais il était assez particulier à plusieurs égards que le mystère entourait sa nature, et la spéculation sévissait sur ce que c'était, a-t-il expliqué. En d'autres termes, ‘Oumuamua ressemble beaucoup à une comète, mais contrairement à tout ce que nous avons vu auparavant.
Parmi les nombreuses études autour d'Oumuamua depuis 2017, il y avait une hypothèse dominante suggérant qu'il s'agit d'un iceberg d'hydrogène, auquel cas on ne verrait pas de queue de gaz même s'il s'évapore comme une comète, car l'hydrogène est transparent. Pourtant, l'étude de Loeb montre qu'un iceberg d'hydrogène provenant de l'espace interstellaire se serait longtemps évaporé avant d'atteindre notre système solaire.
Poussant cette idée plus loin, Desch et Jackson ont étudié si 'Oumuamua pouvait être fait d'autres types de glace. Finalement, ils ont trouvé un type de glace, l'azote solide, qui correspondait exactement à toutes les caractéristiques d'Oumuamua. Et comme on peut voir de la glace d'azote solide à la surface de Pluton, il est possible qu'un objet semblable à une comète soit fait du même matériau.
Nous savions que nous avions trouvé la bonne idée lorsque nous avons terminé le calcul de l'albédo (le degré de réflexion du corps) qui ferait correspondre le mouvement de 'Oumuamua' aux observations, a déclaré Jackson, planétologue à l'ASU. Cette valeur est apparue comme étant la même que celle que nous observons à la surface de Pluton ou de Triton, des corps recouverts de glace d'azote. Il a probablement été éjecté de la surface par un impact il y a environ un demi-milliard d'années et jeté hors de son système parent.
Le fait d'être fait d'azote congelé explique également la forme inhabituelle en forme de crêpe d'Oumuamua, que les scientifiques ont déduite d'après la façon dont il réfléchissait la lumière du soleil. Au fur et à mesure que les couches externes de glace à l'azote s'évaporaient, la forme du corps serait devenue progressivement plus aplatie, tout comme un pain de savon le fait lorsque les couches externes se frottent à l'usage, a expliqué Jackson.
« Oumuamua s'éloignait déjà de nous lorsqu'il a été détecté pour la première fois, il y a donc peu de données d'observation avec lesquelles les scientifiques pourraient travailler. Desch et Jackson espèrent que les futurs télescopes, tels que le Vera C. Rubin Observatory/Large Synoptic Survey Telescope au Chili, seront en mesure de surveiller régulièrement le ciel à la recherche d'objets interstellaires.
Il faut des dizaines de milliers d'années à un objet comme 'Oumuamua pour traverser l'ensemble du système solaire, donc à un moment donné, il y a un grand nombre de tels objets - des quadrillions de tels objets - dans le système solaire, a déclaré Loeb à Braganca en janvier. Selon nos calculs, il devrait détecter au moins un objet comme ‘Oumuamua chaque mois.
