Ce que révèle la réunion des chefs-d'œuvre de van Eyck à Gand

Van Eyck : une révolution optique est la dernière exposition à succès au monde, qui s'est tenue au MSK à Gand, la maison de l'œuvre la plus importante de Jan van Eyck, Adoration de l'Agneau mystique (1426-1432). L'exposition, qui se déroule jusqu'au 30 avril, a vendu 170 000 billets en seulement deux semaines, c'est donc un énorme succès à tous points de vue. van Eyck a vécu à Bruges, mais son chef-d'œuvre est le Retable de Gand , un énorme triptyque. Le retable est sur de nombreux superlatifs : la première grande œuvre de peinture à l'huile, la première œuvre de réalisme artistique, c'était la peinture la plus célèbre d'Europe lorsqu'elle fut achevée, la plus iconographiquement compliquée, et un point de pèlerinage pour les artistes et penseurs.

De 2012 à 2019, la majeure partie du retable a été minutieusement restaurée. Cela a conduit à des changements majeurs dans l'apparence du retable. Par exemple, il a enlevé une peinture de 1823 et a révélé le visage de l'agneau mystique qui a été peint à l'origine par van Eyck aussi scandaleusement humanoïde .

La formation et la pratique précoce de Van Eyck en tant que miniaturiste, éclairant le Livres d'heures avec de minuscules peintures pleines de petits détails, est pleinement exposée. Il est idéal de voir ces miniatures à côté de ses œuvres de taille moyenne et de ses panneaux de retable colossaux. Il a été le premier à transférer le travail de détail des miniatures et les compétences particulières nécessaires pour les peindre à une plus grande échelle. Comment les panneaux de la Retable de Gand a dû se sentir comme une luxuriance d'espace pour lui, après son début de carrière cerné par des espaces de la taille d'une carte à jouer, ou plus petits.

Et quel détail. Vous pouvez voir des poils individuels sur le bras d'Adam, des pores sur son nez, des centaines de plantes botaniquement identifiables, plus de 100 personnages avec chacun un visage unique (la tradition à l'époque était d'utiliser un visage générique dans les peintures religieuses), la lumière qui brille et à travers les rubis et les perles. Les panneaux du retable sont démontés pour être exposés ici et ont fourni les points focaux, complétés par d'autres œuvres de van Eyck et de ses contemporains. Un visiteur regarde le tableau de Jan van Eyck, Annonciation, lors de l'exposition 'Van Eyck: An Optical Revolution' au Musée des Beaux-Arts de Gand (MSK) à Gand.KENZO TRIBOUILLARD/AFP via Getty Images

J'étais à Gand pour prendre la parole lors d'une conférence sur les nombreux crimes dans lesquels le Retable de Gand était l'objet. Cela comprend quelque 13 catastrophes différentes, et il a été volé, en tout ou en partie, six ou sept fois, selon votre définition du vol, ce qui en fait de loin l'œuvre d'art la plus souvent volée au monde. Mon livre 2010, Voler l'agneau mystique, était une sorte de biographie de la peinture, ce qui est facile à affirmer était la peinture la plus importante jamais réalisée.

Je me promenais dans la galerie avec des collègues des domaines de la sécurité et de la police, dont Ibrahim Bulut, qui a travaillé en tant que spécialiste de la sécurité sur cette exposition. Il a souligné l'utilisation révolutionnaire de l'éclairage utilisé ici, une référence pour les expositions futures, y compris les lumières de la plus haute qualité pour les présentoirs de bijoux montés à l'intérieur des boîtiers en verre de protection. D'autres boîtiers étaient éclairés par le dessus, mais les plateaux étaient en verre opaque, qui diffusait le projecteur, imitant la lumière du jour à l'intérieur du boîtier et éliminant tout éblouissement. Le spectacle est ingénieusement organisé, avec le texte de la copie murale décalé plus haut sur le mur, afin que les foules puissent le lire facilement sans bousculer ceux qui essaient de regarder l'art. Des objets historiques ont été trouvés à côté des peintures de van Eyck de pièces similaires, en mettant l'accent sur la façon dont la lumière tombe sur les objets eux-mêmes (une carafe en verre soufflé pour l'eau, un lavabo en laiton) et comment van Eyck a réussi.

Le thème de l'exposition est de savoir comment ces œuvres représentaient, au moment où elles ont été dévoilées, une révolution optique, et le propos est bien fait. Le Dr Maximiliaan Martens, spécialiste de van Eyck à l'Université de Gand, a souligné que le principal objectif stylistique de van Eyck était de reproduire le jeu de la lumière - ses reflets, ses réfractions, son optique - dans la peinture. Il a montré une vidéo au ralenti de l'eau tombant dans un bassin rempli d'eau, comment chaque goutte s'écrasant dans l'eau en dessous crée une dépression, puis catapulte des gouttelettes dans l'air, qui à leur tour s'écrasent dans le bassin. Nous ne pouvons le voir qu'avec une vidéo au ralenti, mais van Eyck a réussi à peindre cet effet exactement tel qu'il apparaît dans l'arrêt sur image de la vidéo. Il avait clairement une mémoire photographique, a déclaré l'artiste slovène Jaša, qui nous accompagnait. Et un œil pour se souvenir des détails qui passent si vite que la plupart d'entre nous n'en sont pas conscients.

Dans le Chevaliers du Christ panneau du retable, nous voyons trois types de reflets dans une armure. Un chevalier porte une lance rouge, et nous voyons le reflet de la lance brisée en deux moitiés lorsqu'elle se penche sur sa cuirasse coudée ; puis nous voyons la lumière du soleil se refléter sur son bouclier convexe, et à nouveau se refléter sur son épaulette convexe et ronde. Le XVe siècle Retable de Gand exposé à la cathédrale Saint-Bavon de Gand, en Belgique, y compris le panneau récemment restauré de l'Adoration de l'agneau mystique.DIRK WAEM/Belga/AFP via Getty Images

En approchant de la dernière salle de l'exposition, je suis devenu confus. Où était le reste du retable ? Le spectacle a été mis en place pour que la dernière salle soit un grand point culminant, le récemment nettoyé Adoration de l'Agneau mystique panneau central entièrement exposé, ainsi que les figures monumentales encore à nettoyer de Marie, du Christ intronisé (interprété par certains érudits comme Dieu le Père) et de Jean le Baptiste. Mais l'exposition vient de se terminer, assez brusquement. Pour voir les principaux panneaux du retable, nous devions traverser la ville jusqu'à la cathédrale Saint-Bavon, où ils avaient été rendus après la restauration de cinq ans.

Une partie du plaisir de voir de tels détails à l'exposition MSK est venue du contraste avec la façon dont le retable est affiché à la cathédrale Saint-Bavon, dans un étui de protection encombrant avec au moins cinq pieds entre le verre et le retable. C'est beaucoup d'espace qui sépare nos yeux de la peinture elle-même.

Dans le panneau du retable représentant Marie dans le Annonciation, elle est représentée agenouillée devant un livre ouvert, l'Ancien Testament, dont seuls trois mots sont visibles. Ils se traduisent par Comme Dieu voit. Et c'est vraiment l'objet de l'exposition et de la passion de van Eyck. La capacité de produire des peintures qui offrent une vue divine du monde, du macroscopique (un champ de centaines de figures rendant hommage à l'Agneau mystique) au microscopique (reflet de la lumière dans l'œil d'un cheval, pores sur le nez de quelqu'un). La capacité d'être si proche des peintures de cette exposition était quelque chose que je n'avais jamais expérimenté auparavant. J'avais en fait appris plus en examinant un zoomable image numérique de cinq milliards de pixels de la Retable de Gand que je ne l'avais jamais vu en personne, à cause de la zone tampon dans l'affichage normal du retable de Saint-Bavon.

Avec les technologies de sécurité d'aujourd'hui, il n'y a pas besoin d'un tel boîtier - le travail pourrait être tout aussi bien protégé avec un boîtier semblable à ceux utilisés dans la nouvelle exposition, avec un verre de sécurité robuste qui semble délicat et nous permet d'obtenir des pouces de la peinture. En octobre 2020, Saint-Bavon ouvre un nouveau centre d'accueil pour le retable, et je ne peux qu'espérer que cela coïncidera avec une meilleure présentation de l'œuvre précieuse elle-même.