Au cours du vingtième siècle, la Ville comptait sur un certain nombre de décharges pour l'élimination des déchets. Puis, en décembre 2001, le dernier dépotoir de la ville, Fresh Kills Landfill à Staten Island, a fermé ses portes. En réponse, nous avons adopté un plan sur 20 ans pour l'exportation des déchets.
La facture annuelle de la ville pour la collecte et l'élimination des déchets résidentiels est passée d'environ 658 millions de dollars en 2000 à environ un milliard et quart de dollars en 2008. Le coût de l'élimination est passé de 300 millions de dollars en 2005 à environ 400 millions de dollars aujourd'hui. Bien que cela soit en partie dû à l'inflation, la majeure partie est due au coût plus élevé du transport et de la mise en décharge des ordures hors de l'État. Le plan à long terme de la Ville est de réduire les coûts en recyclant davantage, en réduisant les déchets et en construisant un système de transfert des déchets au bord de l'eau moins dépendant des camions et capable d'utiliser des conteneurs pour expédier les ordures par barge et train plus loin vers des décharges moins chères.
Il est difficile d'imaginer un système de gestion des déchets plus dommageable pour l'environnement que celui que nous avons à New York. En fait, ce n'est pas si difficile à imaginer, si vous regardez en arrière et vous souvenez du temps où nous avons jeté nos ordures dans l'océan, ou utilisé des incinérateurs dans les sous-sols des immeubles d'appartements pour brûler les ordures la nuit.
Aujourd'hui, nous ramassons les ordures avec des camions qui utilisent du carburant diesel très polluant, puis nous jetons ces ordures sur le sol des stations de transfert des déchets qui sont généralement situées dans les quartiers pauvres. Nous ramassons ensuite les déchets du sol et les chargeons dans de gros camions qui brûlent également du carburant diesel très polluant et les expédions vers des décharges et des incinérateurs de déchets situés loin de New York.
Alors que nous possédons l'intégralité de notre système d'approvisionnement en eau, notre système de gestion des déchets nous laisse à la merci du marché privé et des caprices du Congrès et d'autres États. Le système actuel d'exportation des déchets laisse la ville vulnérable sur le long terme. Il est plus difficile d'installer des décharges dans cette région qu'auparavant. L'opposition politique à l'enfouissement grandit dans de nombreuses communautés de décharges. Des projets de loi sont régulièrement présentés au Congrès qui autoriseraient les gouvernements locaux, les gouvernements des États et les gouverneurs à restreindre ou à interdire la réception de déchets en dehors de l'État.
Bien que l'adoption de tels projets de loi soit loin d'être certaine, la possibilité d'une adoption au cours des vingt prochaines années est suffisamment importante pour justifier des inquiétudes. De même, des réglementations plus strictes sur les nouvelles décharges par les agences fédérales et étatiques de protection de l'environnement pourraient augmenter le coût des nouvelles décharges et limiter la capacité future des décharges. Enfin, les exploitants de décharges augmenteront certainement les prix au fil du temps, et les gouvernements étatiques et municipaux adopteront probablement des taxes sur l'élimination des déchets.
Pourquoi les New-Yorkais créent-ils autant de déchets ? Eh bien, nous sommes nombreux et les New-Yorkais sont des gens occupés - nous jetons les ordures de manière causale et nous n'aimons pas trier nos ordures. Nous préférons ne pas penser aux ordures ou à leur destination. Je pense que nous avons ce fantasme que ces monticules de sacs poubelles en plastique vert dans la rue sont transportés par magie dans un paradis mythique des déchets solides.
Les élus new-yorkais savent que les déchets sont un problème sans issue. Tant que l'augmentation des coûts d'exportation des déchets sera progressive, il est peu probable que suffisamment de bruit politique soit généré pour inciter un maire en exercice à repenser l'exportation des déchets. Aucun maire sain d'esprit n'essaiera de construire un incinérateur de déchets ou une décharge dans ou à proximité de la ville.
Pourtant, la technologie de l'incinération des déchets a considérablement progressé depuis que nous avons cessé d'utiliser ces horribles incinérateurs d'appartements dans les années 1960. Au Japon, 70 pour cent de tous les déchets sont brûlés et génèrent de l'électricité dans le processus. Bien que l'incinération pollue l'air, elle est moins polluante que le transport des déchets dans des camions au diesel vers des décharges qui fuient hors de l'État.
Quelle est la solution? En 2003, j'ai proposé de transporter nos déchets par barge vers des usines de valorisation énergétique des déchets situées dans certaines des villes en difficulté économique le long de la rivière Hudson. Cela pourrait fournir des emplois et une électricité moins chère aux villes qui pourraient vraiment les utiliser. Bien que j'aime toujours cette idée, personne d'autre ne l'a fait.
La prochaine idée que je voudrais proposer est de développer des installations de gestion des déchets à base communautaire. Peut-être que des usines de valorisation énergétique des déchets à plus petite échelle, associées à des installations de recyclage et à des digesteurs anaérobies (une forme d'installation de compostage automatisée) pourraient être situées dans les 59 districts communautaires de la ville. Bien sûr, on perdrait des économies d'échelle dans la gestion de ces petites installations, et certains quartiers auraient du mal à trouver un endroit pour les installer. Néanmoins, le moment est peut-être bien choisi pour développer la technologie permettant de créer des installations de traitement des déchets plus petites et plus rentables. Si chacun devait gérer ses propres déchets, nous trouverions peut-être un moyen d'en faire moins.
