Conçu pour être une station spatiale indépendante, le B330 de Bigelow Aerospace disposera de ses propres systèmes de survie et de propulsion, capable de supporter indéfiniment un équipage de quatre personnes et pourrait fonctionner à peu près n'importe où.Bigelow Aérospatiale Il y a cinquante ans, l'humanité réalisait l'une de ses plus grandes réalisations : atterrir sur la lune . Mais avant que les astronautes de la NASA ne marchent sur la surface lunaire, ils ont dû voyager dans l'espace dans des boîtes métalliques branlantes. Les voyageurs spatiaux du futur, cependant, pourraient plutôt naviguer dans des coussins gonflables moelleux.
Des décennies plus tard, la NASA est dans une course contre elle-même pour renvoyer les humains à la surface du lune d'ici 2024 . Pour atteindre cet objectif ambitieux, l'agence spatiale prévoit de construire ce qu'elle appelle une passerelle lunaire, essentiellement une mini station spatiale en orbite lunaire. Cette pièce essentielle de matériel est essentielle aux plans de l'agence et servira de dépôt de transport ; les astronautes monteront à bord d'un atterrisseur qui descendra de là jusqu'à la surface de la lune et retournera au passerelle quand les astronautes sont prêts à rentrer à la maison.
Il serait composé de deux parties : un port d'amarrage où les astronautes peuvent passer de leur vaisseau spatial à un atterrisseur, et un module d'alimentation pour que tout fonctionne. Puisqu'il s'agira d'une architecture nue, la NASA compte sur des partenaires commerciaux pour construire les autres composants nécessaires, comme les atterrisseurs et les modules d'habitat. 
Bien que la configuration ne soit pas définitive, cette infographie montre la gamme actuelle de pièces comprenant la passerelle de la NASA. Les modules indiqués en bleu sont des contributions américaines ; les modules indiqués en violet sont des composants internationaux proposés ; et les modules en jaune sont à la fois américains et internationaux, ou encore à déterminer.Nasa
L'agence prévoit d'attacher ces quartiers d'astronautes à la station flottante, offrant un endroit où les astronautes peuvent travailler, se détendre, manger et dormir. À cette fin, la NASA organise un concours, baptisé Next Space Technologies for Exploration Partnerships ( L'étape suivante ) pour voir lequel de ses partenaires commerciaux peut construire le meilleur habitat.
Une telle entreprise, Bigelow Aérospatiale , adopte une approche légèrement différente de ses demeures spatiales. Basée à Las Vegas, Nevada, la société pense que les modules d'habitat extensibles sont la voie à suivre. Contrairement aux habs rigides du passé, les modules de Bigelow se lanceraient dans la soute d'une fusée, puis se développeraient à pleine taille une fois en orbite.
Le module phare de Bigelow— le B330 - est essentiellement une maison gonflable géante de puissance industrielle dans l'espace. Conçu pour faire du stop dans l'espace compacté, une fois libéré de l'atmosphère terrestre, le B330 s'étendra vers l'extérieur, créant un berceau douillet pour les astronautes en visite. 
Pour le lancement, le B330 sera suffisamment compressé pour tenir dans un carénage de charge utile de 16,5 pieds de large (5 mètres) ; après avoir atteint l'espace, le module sera gonflé à l'aide de ses cartouches de gaz embarquées.Bigelow Aérospatiale
La nature extensible du module est son principal argument de vente ; construit à partir d'un matériau durable en kevlar, ce type d'habitat offre de nombreux avantages par rapport aux modules métalliques volumineux transportés par la navette spatiale. Non seulement il est moins cher à lancer, mais comme il est plus grand à l'intérieur que les modèles précédents, il s'agit essentiellement du TARDIS des spécialistes de l'espace. Pour le lancement, le B330 sera suffisamment compressé pour tenir dans un carénage de charge utile de 16,5 pieds de large (5 mètres) ; après avoir atteint l'espace, le module sera gonflé à l'aide de ses cartouches de gaz embarquées.
Selon les représentants de l'entreprise, cette caractéristique permet au B330 de fournir plus de volume habitable que les modules en aluminium traditionnels. À titre de comparaison, le module dispose de 330 mètres cubes (11 650 pieds cubes) de volume interne, tandis que la Station spatiale internationale contient environ 930 mètres cubes (32 840 pieds cubes).
Conçu pour être une station spatiale indépendante, le B330 disposera de ses propres systèmes de survie et de propulsion, capable de supporter indéfiniment un équipage de quatre personnes et pourrait fonctionner à peu près n'importe où, en orbite ou dans l'espace lointain.
Le B330 est le suivi du prototype initial de l'entreprise, surnommé le Bigelow Expandable Activity Module ( AKA le BEAM ), qui a été installé sur la station spatiale en 2015. La démonstration a prouvé que les matériaux utilisés pour construire le BEAM pouvaient résister aux rudes environnement de l'espace extra-atmosphérique. Bigelow espère que la NASA sélectionnera finalement le B330 pour une utilisation sur la prochaine passerelle lunaire. La NASA prévoit de commencer la construction de la passerelle dès 2022 dans le cadre de son programme Artemis, qui vise à envoyer des astronautes sur la lune d'ici 2024 et à établir une présence durable à long terme sur et autour de la lune d'ici 2028. 
BEAM, le module d'activité extensible de Bigelow, est représenté installé sur le module Tranquility de l'ISS et étendu à son volume normal.Nasa
La NASA envisage cette passerelle, et le programme d'exploration lunaire qu'elle soutiendra, comme un tremplin vers Mars. La passerelle lunaire pourrait donc n'être qu'un début pour Bigelow et le B330. Mais avant de pouvoir devenir l'habit de l'espace lointain flottant librement, le B330 doit réussir les tests de la NASA.
L'agence spatiale mène actuellement une mission de deux semaines essai au sol sur l'habitat B330 au siège de la société à Las Vegas. Plusieurs astronautes de la NASA participent aux tests pour donner leur avis et évaluer le module. Après tout, qui de mieux pour examiner un habitat spatial que quelqu'un qui a réellement été dans l'espace ?
L'intérieur caverneux du B330 offre de l'espace pour les postes de travail, les zones de cuisson, les imprimantes 3D, les installations de croissance des plantes et plus encore qui doivent être dans un emplacement fixe. Il comporte également plusieurs mains et pieds, qui sont des caractéristiques nécessaires utilisées par les astronautes pour se déplacer sans gravité. Mais tout cela doit être mis en place juste ainsi. C'est là qu'interviennent les astronautes : ils ont donné leur avis sur diverses choses comme le placement des mains et des pieds et la façon dont l'intérieur s'écoule. 
Les astronautes de la NASA participant au test au sol du B330 posent à côté des réservoirs de gonflage à l'intérieur de l'unité de test Bigelow.Bigelow Aérospatiale
Si les choses se passent bien pour Bigelow et que la NASA donne son feu vert à l'habitat, les responsables de la société affirment qu'un B330 pourrait être prêt à être expédié dans 42 mois à peine.
Mais l'hab polyvalent est capable de plus que le Gateway ; il peut aller n'importe où, y compris le surface lunaire et Mars , ainsi que flottant librement dans l'espace lointain. Deux B330 pourraient également se connecter, formant un système de transport martien spacieux. Mais le tester en orbite lunaire est la première étape cruciale vers toute ambition dans l'espace lointain.
L'habitat pourrait également rester près de chez soi, grâce à un changement de politique de la NASA. Plus tôt cette année, l'agence spatiale a annoncé qu'elle ouvrait la Station spatiale internationale (ISS) à un usage commercial. Selon l'annonce, les entreprises privées seront en mesure d'envoyer des citoyens privés - AKA touristes de l'espace - dans le voyage d'une vie dans le cadre d'une initiative visant à aider à générer un économie durable en orbite terrestre basse. Les opportunités commenceraient en 2020 et viendront avec des directives strictes. 
C'est un regard à l'intérieur du noyau central du B330, qui est l'un des principaux passages de traduction à l'intérieur de la station spatiale.Bigelow Aérospatiale
Conçu pour aider à stimuler une économie dans l'espace, le nouvel effort permettra également aux entreprises de développer et de démontrer des technologies qui aideront la NASA à atteindre son objectif d'atteindre la lune.
En plus d'envoyer des citoyens privés vers la station spatiale, l'agence espère également que certaines entreprises voudront peut-être construire leurs propres modules qui s'attacheraient à la station. Bigelow a proposé d'attacher un B330 à l'ISS, similaire à ce que l'entreprise a fait avec son module BEAM. 
Dans ce rendu, un B330 est vu sur le nœud avant de la Station spatiale internationale.Bigelow Aérospatiale
En juin, Bigelow même annoncé qu'il avait acheté des sièges sur quatre lancements de la capsule Crew Dragon de SpaceX, un nouveau véhicule qui sera bientôt capable de transporter des personnes en orbite terrestre basse. Les plans étaient de vendre des billets aux touristes pour 52 millions de dollars chacun ; cependant, ces plans ont été suspendus indéfiniment.
C'est parce que l'envoi de touristes vers l'ISS est bien plus compliqué qu'on ne le pensait, sans parler du fait qu'il est incroyablement difficile de trouver des personnes qui peuvent débourser plus de 50 millions de dollars pour un court séjour dans l'espace.
Pour l'instant, cependant, la société se concentre sur la mise en orbite lunaire. Si Bigelow peut décrocher ce contrat tant convoité, il pourra peut-être maintenir vivant son rêve d'un habitat spatial encore plus massif.
