Photo de l'annuaire de Hae Min Lee, 1999. Le podcast Serial sur le meurtre de Hae Min Lee en 1999 a été entendu et débattu par des millions de personnes, mais il y a encore des histoires et des perspectives inédites d'enseignants du Woodlawn High School qui ont enseigné et entretenu des relations étroites avec les élèves Adnan Syed, Jay Wilds, Stephanie McPherson et Hae Min Lee mais a refusé de parler à Sarah Koenig pour le podcast. J'ai pu m'asseoir avec certains de ces professeurs pour une conversation exclusive.
Je suis un enseignant de deuxième année à l'école secondaire Woodlawn, et comme tant d'autres, je suis devenu obsédé par le podcast Serial cet automne. Cependant, mon expérience était juste un peu différente. Certains de mes collègues de Woodlawn avaient entendu parler du podcast, mais absolument personne d'autre ne l'écoutait. J'avais l'impression de vivre l'affaire en passant devant la bibliothèque publique de Woodlawn Branch pour me rendre sur le parking de l'école et en passant devant l'arbre commémoratif de Hae Lee en entrant dans le bâtiment chaque matin. Je savais certaines choses, comme la circulation après l'école, l'aménagement du parking et la boucle des bus, et à quel point il serait invraisemblable de se rendre au Best Buy en moins de 20 minutes après que la cloche ait sonné.
Non seulement je voyais des aspects du podcast chaque jour, mais j'écoutais aussi la vraie voix de l'annonceur de l'école, Jay Terry, qui est entendu dans le podcast, et mon ancienne collègue Inez Butler Hendrix, comme je l'entendais témoignage sur l'utilisation continue de Hae du stand de nourriture après l'école. J'ai même été surpris d'entendre ma para-éducatrice, Catrice Sneed, diplômée de Woodlawn 1998 et star de la piste, avec qui je partage ma classe, parler de ses amitiés avec les personnages et de sa perception d'eux.
Au fur et à mesure que mes liens avec le podcast devenaient plus surréalistes à chaque épisode, j'ai continué à attendre que les enseignants et les étudiants commencent à bavarder sur l'affaire et à réagir aussi fortement que moi, mais cela ne s'est jamais produit, même après le dernier épisode. Je ne pouvais pas croire que les personnes les plus proches des événements de l'affaire étaient inconscientes de sa réapparition alors que le reste du pays était fasciné. Il semblait que tout le monde que je connaissais écoutait, à l'exception des gens de Woodlawn. Je suppliais pratiquement mes collègues de commencer à écouter. Ma seule conversion réussie était notre bibliothécaire scolaire. Photo de l'annuaire d'Adnan Syed, 1999.
Au fur et à mesure que ma fascination s'intensifiait et que je continuais à rechercher tous les détails possibles de la série, j'ai commencé à penser qu'en tant que membre de la communauté dans laquelle la tragédie a eu lieu, mes étudiants et moi avions une occasion unique de découvrir des informations manquantes, qui pourraient être perdues lumière sur la mort de Hae. Plus important encore, Serial devenant le podcast le plus populaire de tous les temps et sa pertinence culturelle pour mes étudiants, cette opportunité éducative était tout simplement trop belle pour la laisser passer. Heureusement, je suis tombé sur un article intitulé Pourquoi j'enseigne la série au lieu de Shakespeare, alors j'ai contacté l'auteur, un professeur d'anglais californien pour obtenir de l'aide, et à l'occasion du 16e anniversaire du meurtre de Hae Min Lee, j'ai commencé une unité entière basée sur Série dans deux de mes cours. Sans surprise, les étudiants ont été plus engagés que jamais.
Pendant ce temps, j'ai également développé mes compétences de détective aux côtés de la bibliothécaire de mon école (des détails à son sujet suivront plus tard) alors que nous fouillions dans les anciens annuaires et que nous considérions qui dans le bâtiment pourrait avoir plus d'informations. Cela m'amène à aujourd'hui alors que je me suis récemment assis avec les enseignants actuels qui ne cherchaient pas la gloire en faisant partie du podcast Serial mais qui connaissaient le mieux les étudiants impliqués. Il s'agissait d'une conversation informelle sur ce que c'était que d'être à Woodlawn pendant une période si difficile et les étudiants en question eux-mêmes. Nous avons bu du café, feuilleté les annuaires 1996-99 et parlé sans filtre. Surtout, j'ai écouté. Le témoin clé Asia McClain photographié avec d'autres amis de Woodlawn.
Autour de la table se trouvaient quatre enseignants actuels de Woodlawn : Margaret Meg Muse, professeur d'art et présidente du département de Woodlawn, qui est le visage chaleureux, maternel et amical du bâtiment. Meg a été contactée plusieurs fois l'année dernière par Sarah Koenig pour faire partie du podcast Serial, mais a décliné à chaque fois et hésitait à me parler également. Tom Lawler, dans sa 42e année à Woodlawn, nous a rejoints, qui a commencé comme professeur de sciences, puis est devenu directeur du département des sciences et coordinateur de l'aimant. Tom enseigne aux étudiants Magnet depuis la création du programme en 1992. Également dans la conversation avec nous : Rebecca Frager, la bibliothécaire courageuse de Woodlawn, qui a toujours un pot de café chaud frais et des produits de boulangerie pour accueillir les enseignants le lundi matin.
Même sans le meurtre de Hae et Serial, Woodlawn aurait toujours la réputation d'être une école difficile, et les anciens combattants ont raconté des histoires qui ont forgé cette réputation, dont une qui est devenue une sorte de blague nationale en 2004 – lorsqu'une assemblée de gestion de la colère est descendue dans un bagarre, déclenchée par la mère d'un étudiant qui s'est présenté et a commencé une bagarre. Cela a attiré l'attention de Jay Leno et du reste des nouvelles du soir. Stephanie McPherson était la petite amie de Jay et l'amie d'Adnan. Son ancien professeur appelait Stéphanie magnifique à l'intérieur comme à l'extérieur, une fille adorable, tout comme Hae.
Le meurtre de Hae fait désormais partie du folklore de Woodlawn. Les gens savent qu'une fille a déjà été assassinée, mais les détails sont vagues. Ce n'est tout simplement pas quelque chose dont on parle ici. Meg et Tom ont expliqué que les enseignants et les élèves avaient peut-être entendu dire qu'il y avait eu un crime macabre ici, mais c'est tout ce que les gens savent. En fait, même lorsque le meurtre a eu lieu, l'école a semblé l'ignorer. À l'hiver 1999, Tom a déclaré : « Au sein de l'école, l'histoire s'est arrêtée assez rapidement et les choses ont évolué. Il n'y avait pratiquement aucune couverture médiatique à ce sujet, aucune nouvelle à l'échelle de la ville ou de suivi à l'école. Aux vacances de printemps, tout allait et venait. Jusqu'à l'arrivée de Serial, ceux de Woodlawn – s'ils pensaient à l'affaire du tout – n'ont pas remis en question le résultat du procès qui a trouvé Adnan coupable du meurtre. Ce n'est que lors du podcast Serial que les détails, ou plutôt les divergences, de l'affaire ont vraiment été révélés. Cela a rendu le récent podcast d'autant plus intéressant pour des enseignants comme Meg et Tom qui ont vu ces élèves presque tous les jours avant le meurtre.
L'un des plus grands enseignements de Serial a été de jeter des soupçons sur Jay Wilds, qui a été décrit comme un personnage louche. J'ai pu entendre le point de vue de Meg et comme son collègue Tom l'a dit De tout enseignant, Meg le connaissait le mieux. Elle connaissait un tout autre Jay.
Meg a dit que Jay était l'un de ses étudiants préférés. Jay était dans sa classe la plupart du temps, traînant pendant ou après l'école, souvent avec sa petite amie Stéphanie et Adnan. Dans un monde où Jay ne pouvait pas faire confiance à beaucoup de gens, il se sentait en sécurité dans la classe de Meg. Adnan a été nommé roi du bal.
Jay n'était pas le seul à ressentir cela. La salle d'art est et a toujours été un endroit sûr pour de nombreux étudiants de Woodlawn. À cause de cela, Meg fait la connaissance des habitués qui traînent dans sa classe. Ce fut le cas de Jay.
Meg a dit, il aimait les films de Conan le Barbare et Arnold Schwarzenegger était son acteur préféré, a dit Meg. Une fois, il a coupé ma classe pour se faire percer la langue !
Bien qu'elle ait confirmé que Jay était un rebelle, il n'était pas ce personnage sauvage ressemblant à Dennis Rodman, comme décrit dans le podcast. Pour Meg, Jay était extrêmement brillant et avait des intérêts divers qui pouvaient sembler étranges à l'étudiant moyen de Woodlawn.
Jay est très intelligent ; il était juste là-haut avec les enfants aimants, a déclaré Meg. Oui, il avait souvent des ennuis, mais c'était pour des choses comme couper les cours, rien de vraiment grave.
Pour moi, Meg décrivait Jay comme un certain type d'enfant de Woodlawn, le type que j'ai dans presque tous les cours que j'enseigne. Vous devez faire un peu plus d'efforts pour retenir leur intérêt. Si vous ne pouvez pas les défier ou les faire réfléchir profondément, vous ne les verrez peut-être pas au cours suivant. Ce type d'enfant est un défi, mais c'est tellement gratifiant si vous pouvez les atteindre.
Le Jay que Meg connaissait était un jeune homme intelligent et attachant, très différent du Jay de Serial. Elle l'a décrit comme une personne bonne et honnête. La perspective changeante de Jay de sa propre personnalité à Woodlawn est l'une des incohérences que Sarah renforce. Je n'ai pas pu m'empêcher de penser à la réplique de Serial quand Jay a dit à tout le monde que j'étais l'élément criminel de Woodlawn, mais les enseignants qui me connaissent vraiment savent que je ne suis pas comme ça. Pour moi, Meg a confirmé que ces deux déclarations sont vraies et que les enseignants qui ont pris le temps et se sont suffisamment souciés pour connaître Jay, comme Mme Muse, le considéraient comme un bon enfant. Stéphanie a rejoint Adnan au centre de l'activité Prom.
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Pourtant, Meg a déclaré: Jay était paranoïaque envers la police et ne leur faisait pas du tout confiance. Elle a déclaré que sa méfiance à l'égard de l'autorité était peut-être la raison pour laquelle il avait laissé des morceaux de son histoire lorsqu'il s'adressait à des agents de la loi, car il craignait comment la police interpréterait l'information. Elle a dit qu'il y avait des choses que Jay ne lui avait pas dites à l'époque, mais il n'y avait rien dans les trois récentes interviews de Jay par 'The Intercept' que je ne savais ou ne croyais déjà.
Elle était catégorique sur le fait qu'il n'y avait absolument aucune raison pour laquelle Jay aurait tué Hae. Elle a dit que Serial ne lui accordait pas assez de crédit. Je dois admettre qu'après avoir écouté Serial, j'étais partial contre Jay parce que Sarah n'a pas inclus de témoignages sur son bon caractère. C'était fascinant d'entendre ces bonnes choses à propos de Jay de la part d'un professeur qui le connaissait bien à l'époque. Comme de nombreux auditeurs, j'ai eu l'impression qu'il était un menteur, et un personnage louche et suspect.
Pour ce que ça vaut, Mme Muse a brossé un tableau très différent. D'un autre côté, Meg n'a rien de mal à dire sur Adnan, qui était également un habitué de la classe d'art de Mme Muse. Meg se souvient très bien du matin après la découverte du corps de Hae. Adnan était à l'école le matin après qu'ils aient trouvé son corps, je le sais parce qu'ils m'ont appelé au bureau de l'infirmière et il était hystérique. Il s'est juste jeté sur moi en pleurant et il disait 'Je ne peux pas croire qu'elle est morte, je ne peux pas croire qu'elle est morte' et je l'ai absolument cru à ce moment-là. Elle s'est également souvenue de petits détails sur la relation entre Hae et Adnan cette année-là et a dit, je me souviens quand il a reçu le manteau d'elle, en ce qui concerne le cadeau de Noël qu'il a reçu de Hae juste avant sa disparition.
Après avoir écouté Serial, elle a dit : Je pense qu'Adnan mérite un autre jour au tribunal parce qu'il y a des trous dans les histoires. J'espère que les preuves sont si fortes et que l'affaire est si serrée que la vérité, quelle qu'elle soit, l'emporte cette fois.
La représentation d'Adnan par Serial en tant qu'étudiant modèle correspond aux souvenirs de Tom Lawler. En tant que professeur Magnet, Tom a enseigné à Adnan, Stephanie et Hae. Tom a dit : Adnan était un bon élève, intelligent. … Je ne l'ai jamais vu contrarier d'autres enfants ou vu une sorte de séquence méchante. … Il est absolument surprenant qu'il ait pu faire cela.
Dans le podcast, Adnan décrit en fait quelque chose qu'il a appris dans le cours d'applications informatiques de M. Lawler lorsqu'il fait l'analogie entre essayer de comprendre ce cas et regarder deux graphiques avec les mêmes données du prix du thé chez C-Mart et 7-11. et voir deux choses différentes. Jay et Stéphanie prennent une pause rafraîchissante. Dit un ancien professeur qui l'a mentoré, Jay est très intelligent ; il était juste là-haut avec les enfants aimants.
Et Stéphanie, peut-être le plus grand mystère du podcast ? Tom l'avait dans ses classes magnétiques, et elle était également l'une des élèves de Meg. Des milliers d'auditeurs et de blogueurs passionnés de Serial avec leurs théories du complot sont convaincus que Stéphanie était impliquée dans le meurtre. Meg a dit qu'elle ne voyait pas comment Stéphanie pourrait même faire partie de l'histoire.
Comme en témoignent les nombreuses photos de Stephanie dans les annuaires, elle était autant l'enfant en or de Woodlawn que Hae. Stephanie et Hae étaient les meilleures amies, a déclaré Meg et a décrit Stephanie comme étant magnifique à l'intérieur comme à l'extérieur, une fille adorable, tout comme Hae. Tom a dit que Stéphanie était l'une des élèves les plus intelligentes de l'école et une athlète extraordinaire. Il était également clair qu'elle était l'une des plus jolies filles de l'école.
Cependant, en ce qui concerne la relation de Jay et Stephanie, a déclaré Meg, les parents de Stephanie n'approuvaient pas du tout Jay. Stéphanie pouvait voir le bien en Jay, mais ses parents ne pouvaient pas voir au-delà de son extérieur rugueux.
Quelque chose que Serial a mal interprété à propos de Woodlawn à la fin des années 1990 était la nature du programme Magnet, ont déclaré les enseignants vétérans. Tom a expliqué que les enfants aimants étaient comme une famille à bien des égards. Dans les années 90, les enfants aimants suivaient tous les cours ensemble, à l'exception de la gym et de l'art, et suivaient même leurs cours dans une partie séparée du bâtiment.
Avec une telle proximité, il ne serait pas étrange qu'Adnan achète un cadeau à Stéphanie pour son anniversaire. Ils se sont tous acheté des cadeaux et ont passé du temps ensemble à l'intérieur et à l'extérieur de l'école, a déclaré Meg. En 1999, Tom a dit qu'il n'y aurait pas eu plus de 25 personnes âgées dans le programme Magnet (Serial a dit 30 à 40). Cela vaut peut-être la peine de prendre en compte ces faits lors de la digestion des théories du complot sur les triangles amoureux évoqués dans Serial.
Mais, en fin de compte, après avoir écouté chaque mot de Serial et revu leurs propres expériences avec Adnan, Jay et les autres principaux de cette histoire, quelles conclusions tirent Meg et Tom ? Le Baltimore Sun a qualifié Adnan d'enfant en or — le voici avec des amis au bal de promo.
L'une des questions les plus révélatrices que j'ai posées était la suivante : après l'avoir vécu, puis avoir écouté le podcast quinze ans plus tard, quelle est votre réaction ? Meg a commencé par dire que j'admettrai être aussi collée que tout le monde au monde… Tom est intervenu, je vais aller un peu plus loin, parce que vous connaissiez les enfants, c'était personnel et fascinant, c'étaient nos élèves ! Afin de réfléchir à cette question, Meg a dû prendre du recul pour considérer quelle était sa position avant Serial. Meg a dit : Le lendemain de l'arrestation d'Adnan, le détective est venu à l'école et a interrogé tous les enseignants qui les avaient en classe. Le détective m'a dit qu'ils avaient beaucoup de preuves contre Adnan. Bien que confuse et attristée, elle a cru le détective sur parole et a supposé qu'il avait été à juste titre mis en prison toutes ces années. Avec le recul, je croyais Jay. Mais je croyais aussi Adnan, dit Meg. L'histoire de Jay avait plus de sens.
Mais maintenant, après avoir absorbé tout ce qu'elle a appris dans Serial, avec tant de trous dans l'histoire et le procès, elle a déclaré: Je pense toujours qu'il y a des choses que Jay et Adnan ont omises. Ils ne racontent pas tous les deux toute l'histoire.
J'ai donc dû demander, qu'est-ce que votre instinct vous dit qu'il est arrivé?
Meg ne voulait pas enregistrer ce qu'elle croyait vraiment, mais elle a expliqué, je ne veux pas penser que je connaissais un étudiant qui a assassiné quelqu'un, a-t-elle dit, ajoutant, j'aimerais que le tueur en série de Gwynn Oak apparaisse dans le ADN, et ce serait une autre personne.
Enfin, j'ai demandé : que pensez-vous que l'auditeur moyen devrait savoir qu'il ne sait pas ?
Pour la plupart des gens, et je le sais parce que j'ai parcouru certains blogs, ce n'est pas comme s'il s'agissait de vraies personnes pour eux, a réfléchi Meg. Ce ne sont que des personnages, c'est comme un épisode de CSI pour eux. Mais c'étaient des adolescents, c'étaient des enfants (soupir)… des enfants, personne n'essaie de se connecter à de vraies personnes.
Quelques jours après notre conversation, Meg m'a envoyé un e-mail. Elle a écrit : En repensant à notre conversation de ce matin, j'ai réalisé que j'avais fait exactement ce que je m'étais promis de ne pas faire : je vous avais accordé l'interview que Sarah Koenig voulait que je lui accorde. Je ne veux pas être « l'épisode 13 ». Je ne veux pas que ce que j'ai pu dire ou ce que vous auriez pu penser que je disais ressemble à ce que je pense qu'une personne est maintenant plus susceptible d'être coupable.
Même toutes ces années plus tard, les enseignants chevronnés ressentent un lien avec ces élèves et n'ont pas tout à fait ébranlé le sentiment de perte. Adnan est en prison. Jay est marqué par la suspicion. Plus tragiquement, Hae est parti. Avec une attention sans précédent ayant atterri sur cette affaire, certains auditeurs peuvent oublier que la victime et l'accusé et les témoins étaient de vraies personnes avec des familles et des amis et… des enseignants.
Pour chaque auditeur, Serial est une histoire excellente et convaincante. Mais pour quelques-uns, c'est une histoire personnelle, réelle et traumatisante. Au cours des derniers mois, le sujet du lien entre Adnan, Jay et Stéphanie et le meurtre de Hae est revenu presque partout. Des dîners aux sketchs SNL, les cris d'Adnan l'ont définitivement fait ! ou Jay ment totalement ! pouvait être entendu dans tout le pays. Pour la plupart des gens, ces pensées et déclarations spéculatives viennent rapidement et facilement. Parler de ces anciens élèves, c'est comme parler de deux personnages dans un film ou un livre populaire. Pour Meg Muse et Tom Lawler, cependant, des individus comme Adnan ou Jay ne sont pas des personnages abstraits et distants. Pour mes étudiants, Hae était l'exemple d'un étudiant extraordinaire prêt à l'université dans une école où ils savent que les chances sont contre vous pour réussir.
En tant qu'étrangers, nous voulons tous savoir qui a fait quoi. Mais s'il y a quelque chose à retenir du podcast Serial, c'est l'histoire malheureuse d'une fille à l'avenir prometteur qui a perdu la vie trop tôt. Je pense que l'enseignant qui connaissait le mieux Hae, qui a cessé de travailler à Woodlawn il y a seulement quelques années, résume le mieux cela dans un récent article sur Facebook : Hae Lee était mon élève le plus proche et le meilleur à Woodlawn High. On s'entendait comme des copains. Hae était incroyablement intelligent, hilarant, beau, léger, athlétique et gentil. Elle était l'une des 5 étudiantes avec mention à m'accompagner en France cet été-là. Elle était aussi ma stagiaire principale, choisie par moi. J'ai dû témoigner dans le premier procès pour meurtre et aussi dans le deuxième procès. NPR m'a appelé pour être interviewé pour le podcast et j'ai refusé pour plusieurs raisons personnelles. Je prie pour chaque enseignant, étudiant, ami et membre de la famille qui a été touché par ce meurtre car il est extrêmement douloureux et triste pour toutes les parties impliquées. S'il vous plaît, ne me demandez pas ce que je pense du verdict car je n'ai aucune idée de l'innocence ou de la culpabilité.
CORRECTION : Une version antérieure de cette histoire a mal orthographié le prénom de Catrice Sneed. L'Observateur regrette l'erreur.
Peter DeCandia enseigne la géométrie et l'avancement via la détermination individuelle à la Woodlawn High School de Baltimore, dans le Maryland.
