L'année dernière, l'écrivain Matthew Pearl a publié un roman intitulé L'ombre de Poe , dans lequel un jeune avocat entreprend de résoudre l'un des grands mystères persistants de l'histoire littéraire américaine : Qu'est-ce qui a tué Edgar Allan Poe ? Comme son protagoniste, M. Pearl était fasciné par la question, qui agace les érudits depuis que le grand homme est mort en 1849 à l'âge de 40 ans, dans un hôpital de Baltimore après avoir été découvert, désemparé et incohérent, dans une taverne locale.
M. Pearl avait voulu écrire un roman explorant le mystère. Mais il ne s'est jamais attendu à découvrir des preuves réelles qui pourraient aider à le résoudre.
Il existe de nombreuses théories concurrentes sur la mort de M. Poe - le musée Edgar Allan Poe à Richmond, en Virginie, a même une exposition qui leur est consacrée. Certains experts de Poe pensent que c'était le résultat de la boisson. D'autres pensent qu'il avait la rage. Quelques-uns soutiennent qu'il a été empoisonné par des agents politiques corrompus. Mais M. Pearl, un diplômé de 32 ans du Harvard College et de la Yale Law School, dont les débuts en 2003, le best-seller international Le Dante Club , invité Le code de De Vinci l'auteur Dan Brown de le déclarer, la nouvelle star de la fiction littéraire—dit L'observateur récemment qu'il a déterré de nouvelles informations qui suggèrent une réponse moins sensationnelle : M. Poe, semble-t-il, est peut-être mort d'une tumeur au cerveau.
Les circonstances immédiates de la mort de M. Poe ne sont pas contestées. Il avait disparu depuis plusieurs jours lorsqu'un homme du nom de Snodgrass l'a trouvé dans la nuit du 3 octobre 1849, à peine conscient et portant des vêtements qui ne lui allaient pas, et l'a emmené au Washington College Hospital pour y être soigné. À l'hôpital, il a en quelque sorte déliré et déliré, a déclaré M. Pearl. Trois jours plus tard, il était mort.
Très peu d'informations restent du court séjour à l'hôpital de M. Poe, et John Moran, le médecin qui a supervisé son traitement, a encore plus obscurci le dossier en livrant une série de conférences rémunérées de nombreuses années plus tard dans lesquelles il a rétroactivement inventé toutes sortes de détails sur M. Le comportement de Poe qu'il n'avait pas initialement signalé.
Mais une nuit de l'été 2006, alors qu'il était assis dans une chambre d'hôtel du Midwest - il dit qu'il ne se souvient pas si c'était à Milwaukee ou à Iowa City - M. Pearl a eu une révélation. À l'époque, il était sur la route en train de faire des lectures pour promouvoir L'ombre de Poe , et les fans n'arrêtaient pas de lui demander pourquoi le corps de M. Poe ne pouvait pas simplement être exhumé de sa tombe de Baltimore et examiné afin de régler définitivement la question de sa mort. À chaque fois, M. Pearl a patiemment expliqué qu'une exhumation serait impossible, car elle nécessiterait de détruire le grand monument en marbre au sommet de la tombe de M. Poe, qui est l'un des sites touristiques les plus populaires de Baltimore.
Mais cette nuit-là, dans sa chambre d'hôtel, M. Pearl s'est souvenu de vieux articles de journaux qu'il avait trouvés dans les archives de l'Université de Virginie et de la bibliothèque gratuite Enoch Pratt de Baltimore, alors qu'il menait des recherches pour le livre. Lorsqu'il est retourné les voir, les articles ont confirmé que le corps de M. Poe eu été exhumé, 26 ans après sa mort, afin que son cercueil puisse être déplacé vers un endroit plus visible à l'avant du cimetière.
Plus précisément, quelques articles suggéraient que le cerveau du grand homme avait été visible par les spectateurs pendant la procédure.
La première d'entre elles était une lettre non datée adressée au rédacteur en chef de La Gazette de Baltimore , qui prétendait qu'un médecin avait vu que le cerveau du poète Poe, à l'ouverture de sa tombe […] était dans un état de conservation presque parfait, et que la masse cérébrale, vue à travers la base du crâne, ne témoignait d'aucune signes de désintégration ou de décomposition, bien que, bien sûr, sa taille soit quelque peu diminuée.
Le second était un article de 1878 dans le Républicain de Saint-Louis , notant que le sexton qui a assisté à l'enlèvement du corps du poète avait levé la tête lors de l'exhumation et a rapporté avoir vu le cerveau [sauter] à l'intérieur comme un morceau de boue. Le sexton aurait pensé que le cerveau avait séché et durci dans le crâne.
Ce que j'ai réalisé, c'est que si tel était le cas, ce serait la seule preuve physique que nous ayons de l'état de Poe au moment de sa mort, a déclaré M. Pearl.
Intrigué, M. Pearl a demandé un avis d'expert à un coroner. Je lui ai lu la description, a dit M. Pearl, et elle a dit : « Eh bien, cette personne a tout simplement tort. À moins d'embaumer le corps, le cerveau est la première chose à se liquéfier. Il n'y a aucun moyen qu'il soit toujours là 25 ans plus tard.
Mais une tumeur, a déclaré le coroner, peut se calcifier pendant que le reste du corps se décompose. C'est peut-être ce que les témoins décrivaient, a-t-elle suggéré. Effectivement, lorsque M. Pearl a recherché des photographies de tumeurs cérébrales, il a vu que certaines d'entre elles ressemblaient vraiment à des cerveaux rétrécis.
Ensuite, M. Pearl a couru sa théorie par des experts. L'un était Hal Poe, un descendant de l'écrivain qui siège au conseil d'administration du Poe Museum, et qui a dit à Pearl qu'il était tombé sur quelque chose d'assez important. M. Pearl s'est ensuite rendu chez le spécialiste de Poe James Hutchisson, qui avait avancé la théorie de la tumeur un an plus tôt dans une biographie de Poe, sur la base d'autres preuves, notamment le fait que le Dr Moran avait initialement signalé la cause du décès comme une congestion du cerveau.
Malgré l'enthousiasme avec lequel des experts comme M. Hutchisson ont accueilli ses conclusions, M. Pearl ne prétend pas avoir résolu le mystère une fois pour toutes. Mais il est ravi d'avoir trouvé une piste concrète au milieu de l'enchevêtrement de théories non fondées : au moins [la théorie de la tumeur] a des preuves et des pistes que vous pouvez suivre… Ça a l'air bien !'… J'espère que dans ce cas quelqu'un sentira l'odeur et en trouvera plus là-dessus.
Pourtant, a-t-il poursuivi, l'affaire ne sera probablement jamais close. La mort de Poe est l'un des plus grands mystères littéraires, point final, a déclaré M. Pearl. Les gens ne s'en lassent pas. C'est un peu comme le J.F.K. assassinat.
