Rencontrez Ken Feinberg, le maître des catastrophes

Par une glaciale après-midi de février, Kenneth Feinberg, l'une des figures singulières de l'histoire juridique américaine, a réfléchi au concept de destin. L'éclairage peut frapper. Je veux dire, je ne pense pas prévoir plus de deux semaines à l'avance, je vais vous le dire, dit M. Feinberg en grignotant des noix salées au bar de l'hôtel Carlyle. J'étais beaucoup plus convaincu que je pouvais tracer mon propre destin, essentiellement avoir le contrôle de l'avenir. Cela ne fonctionne pas ainsi. Vous pensez que vous pouvez, mais la vie a une façon de lancer des balles courbes.

M. Feinberg le saurait.

Depuis les années 1980, mais surtout depuis le 11 septembre 2001, il n'y a eu qu'un seul avocat en Amérique appelé, encore et encore, à administrer l'indemnisation des victimes et des survivants des catastrophes les plus spectaculaires du pays. Pensez à une calamité au cours de la dernière décennie et demie, et à l'homme de 70 ans au visage tombant, chauve et à lunettes avec un brogue de Boston tout droit sorti de Les défunts a été au travail : le 11 septembre, Virginia Tech, la marée noire de BP, Sandy Hook, Aurora, l'attentat du marathon de Boston.

L'avocat démocrate, ancien chef de cabinet de Ted Kennedy, est spécialisé dans ce qu'on appelle sèchement la médiation ou le règlement extrajudiciaire des différends. En pratique, cela signifie souvent qu'il doit décider exactement combien d'argent les personnes lésées recevront de l'entreprise privée, de l'institution ou du gouvernement qui pourrait, dans le système de procès traditionnel, être jugé responsable de leurs souffrances. Dans certains types très limités de catastrophes de masse, il doit y avoir un meilleur moyen que les tribunaux un par un, a insisté M. Feinberg. Il doit y avoir plus de justice globale. Ces programmes… font ça. Et ils ont beaucoup de succès.

Pour ses admirateurs, M. Feinberg est un peu comme le titan Atlas brandissant la planète.

Pour ses détracteurs, il est autoritaire et patricien, un facilitateur averti de la presse pour que les sociétés de chasse d'eau esquivent des poursuites coûteuses.

Quoi qu'il en soit, il opère dans un créneau sans rivaux.

S'il était peintre ou artiste, il serait le Picasso du domaine juridique, s'est extasié Jack Weinstein, un juge fédéral qui a nommé M. Feinberg à sa première grande affaire de médiation dans les années 1980. Comment est-ce pour un devis?

Plus récemment, Volkswagen a fait appel à M. Feinberg pour administrer un programme de réclamation indépendant pour les propriétaires de près de 600 000 véhicules diesel qui ont craché jusqu'à 40 fois les émissions légalement autorisées. Les responsables de VW ont admis la supercherie, ajoutant un obstacle pour M. Feinberg, qui espère convaincre les avocats des plaignants d'éviter d'aller en procès. Les avocats représentant les propriétaires de VW ont déjà exprimé leur scepticisme quant au maintien par l'entreprise de M. Feinberg, qui pourrait finalement aider le constructeur automobile à éviter le genre de recours collectifs qui pourraient paralyser l'entreprise. (Les victimes entrant dans le programme de réclamations ne pourraient pas poursuivre.)

Considérant que M. Feinberg a dû décider combien les familles des victimes ont reçu après les attentats du 11 septembre ou qui, parmi les milliers de moyens de subsistance ruinés, méritait une indemnisation après la marée noire de BP, un scandale d'émissions est une promenade dans le parc, du moins émotionnellement. .

D'autres travaux sont sans aucun doute en cours. M. Feinberg attend des appels au sujet de l'eau empoisonnée au plomb à Flint, Michigan. Les décideurs politiques en Californie ont déjà demandé son avis sur l'indemnisation des proches des morts dans la fusillade de San Bernardino. Idem pour les meurtres de masse de Charleston et de Fort Hood.

C'est certainement un triomphe de l'image de marque. Cela ne fait aucun doute, a déclaré George Conk, professeur de droit à l'Université Fordham et expert en droit des délits. C'est une présence dominante.

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Kenneth Roy Feinberg est né le 23 octobre 1945 et a grandi à Brockton, dans le Massachusetts. Comme de nombreux baby-boomers en Nouvelle-Angleterre, il a été fasciné par le jeune John F. Kennedy et a suivi l'exhortation du président à ne pas demander ce que votre pays peut faire. pour vous, demandez ce que vous pouvez faire pour votre pays.

Après avoir obtenu son diplôme de la NYU Law School en 1970, M. Feinberg a rejoint le bureau du procureur américain à Manhattan. Peu de temps après, il a décroché un emploi avec Ted Kennedy et est devenu le chef de cabinet du lion libéral. Là, il s'est lié d'amitié avec le futur juge de la Cour suprême Stephen Breyer, alors un collègue ambitieux, et a travaillé sur un effort de plusieurs décennies pour réécrire l'intégralité du code pénal fédéral. Il écoute. Il est très pratique, a déclaré le juge Breyer. Il veut toujours obtenir le résultat pratique. Les législateurs continueraient à travailler sur les réformes après que M. Feinberg se soit retiré dans un cabinet d'avocats conventionnel et lucratif de D.C. pour se concentrer sur le travail réglementaire et la législation.

Purement par accident, selon les propres mots de M. Feinberg, il a été choisi en 1984 pour aider à la médiation d'un recours collectif intenté par 250 000 anciens combattants de la guerre du Vietnam contre Dow Chemical Company et six autres fabricants d'Agent Orange, un défoliant toxique que l'armée américaine a utilisé pendant la guerre. M. Weinstein, le juge fédéral qui a choisi M. Feinberg, le connaissait parce qu'ils travaillaient pour le même juge fédéral, à 30 ans d'intervalle.

J'ai dit, se souvient M. Feinberg, en sirotant de l'eau : ' Juge, je n'ai jamais... même suivi un cours de droit en médiation. ' Il a dit : ' Peu importe. Tu es le gars que je veux, tu es intelligent, tu es créatif, tu feras du bon travail.

M. Weinstein, 94 ans, s'est souvenu de circonstances similaires, choisissant M. Feinberg parce qu'il avait la réputation d'être un avocat compétent et était quelqu'un qu'il connaissait personnellement. L'ère du recours collectif n'avait été inaugurée qu'une décennie plus tôt, avec l'avènement du droit moderne de la responsabilité du fait des produits. Après que John Minor Wisdom, le légendaire juge de la cour d'appel de Louisiane, ait rendu l'opinion majoritaire dans une affaire de 1973 qui tenait un fabricant de matériaux isolants responsable d'avoir omis d'avertir les travailleurs du danger de l'amiante, la porte s'est ouverte pour ce que les juristes appellent des affaires de responsabilité délictuelle de masse. – le genre que M. Feinberg finirait par maîtriser.

Dans mes rêves les plus fous, je n'aurais jamais pensé que je finirais par concevoir et administrer ces énormes programmes de réclamations et arbitrer les différends, a déclaré M. Feinberg. Ken Feinberg, dans son bureau de Washington DC.(Photo : Mike Morgan pour Observateur)

Bien que l'affaire de l'agent Orange ait traîné pendant plus de huit ans, M. Feinberg est parvenu à un règlement de 180 millions de dollars entre les fabricants et ses victimes en seulement six semaines. C'était un travail bien rémunéré pour le jeune avocat : il a rapporté 800 000 $ , selon Temps magazine.

Malgré tous les applaudissements qu'il a reçus, certaines familles furieuses ont estimé que le juge Weinstein et M. Feinberg les avaient trahis. Dans un 1985 Gens histoire de magazine , une épouse d'un ancien combattant affligé s'est plainte que sa fille de 14 ans en fauteuil roulant souffrait de malformations congénitales dues à l'agent Orange, et le règlement l'a laissée de côté.

La pratique de la médiation et de l'arbitrage de M. Feinberg a par la suite connu un essor considérable. Il a supervisé avec succès un règlement de 2,4 milliards de dollars pour les blessures causées par un dispositif de contrôle des naissances défectueux, Dalkon Shield, à la fin des années 1980. Alors que les affaires de l'agent Orange et de Dalkon Shield étaient généralement considérées comme des coups d'État pour M. Feinberg, il n'a pas réussi à parvenir à un règlement global sur un nombre record de poursuites intentées contre un fabricant d'amiante, Eagle-Picher Industries Inc. La société a été forcée de déposer le bilan. (Un autre médiateur, selon M. Feinberg, est parvenu à un règlement après avoir tenté de le faire trop tôt dans le processus.)

Mais le 11 septembre a cimenté la réputation de M. Feinberg en tant que maître des catastrophes. À la suite des attentats, de nombreux proches des victimes ont voulu tenir plusieurs entités responsables - y compris, mais sans s'y limiter, l'industrie du transport aérien, le gouvernement fédéral et l'Autorité portuaire, les exploitants du World Trade Center - pour ne pas avoir empêché le détournement d'avion et le effondrement des tours.

On craignait que des poursuites de masse puissent éviscérer les compagnies aériennes et endommager davantage une économie déjà fragile. Le procureur général John Ashcroft, un républicain, a demandé à M. Feinberg de superviser un pot de 11 milliards de dollars de l'argent des contribuables pour indemniser les familles du 11 septembre. Le ministère de la Justice a accordé à M. Feinberg pouvoirs de balayage , dans les paroles de Ensuite il York Times cette année-là, pour aider à rédiger les règles et procédures du fonds, superviser ses opérations et signer personnellement tout l'argent remis aux demandeurs. Quiconque cherchait de l'argent devait renoncer à son droit de poursuivre.

C'est là que M. Feinberg, qui a pris le travail exigeant pro bono, a admis avoir commis une erreur. C'était assez exaspérant pour les familles qu'elles aient dû renoncer à poursuivre quiconque en justice pour ce qu'au moins un militant du 11 septembre qui a perdu un membre de sa famille au World Trade Center, Sally Regenhard, appellerait l'argent du sang. Plus bouleversant était que toutes les victimes n'étaient pas égales. L'indemnisation variait en fonction de la capacité de gain des morts. L'épouse et les deux enfants d'un banquier d'investissement qui travaillait chez Cantor Fitzgerald recevraient bien plus que la mère d'un garçon de bus de Windows on the World.

M. Feinberg, en tant que maître spécial, était lié par certaines directives. Pour qu'une famille reçoive l'argent non imposable, elle devait renoncer à son droit de poursuivre ou de faire appel. L'industrie du transport aérien serait en sécurité. Il a ensuite conçu une formule simple : déterminer la perte économique subie à la suite du décès prématuré, ajouter une estimation basée sur la douleur et la souffrance, et soustraire de ce nombre toute source de revenu collatérale, telle que l'assurance-vie. La valeur d'une vie variait d'environ 250 000 $ à 7 millions de dollars.

Le pire, pour toutes les parties concernées, était les rencontres individuelles. Les proches des victimes ont détaillé leurs pertes incomparables à M. Feinberg, qui s'est ensuite efforcé de placer un montant d'argent sur la souffrance.

Les histoires que vous entendez lorsque vous êtes seul avec une famille sont si effrayantes et si débilitantes, c'est la partie la plus difficile du travail, a-t-il déclaré.

M. Feinberg a rappelé une femme, l'épouse d'un pompier décédé, qui est venue le voir et lui a demandé 2 millions de dollars en 30 jours. Il a dit à l'époque qu'étant donné la bureaucratie, c'était pratiquement impossible. Il lui a demandé pourquoi elle avait besoin d'argent si rapidement.

— Je vais vous dire pourquoi, monsieur Feinberg. J'ai un cancer en phase terminale. J'ai 10 semaines à vivre. Mon mari allait s'occuper de nos deux enfants. Maintenant, ils vont être orphelins », a déclaré la femme, selon M. Feinberg. 'Je dois obtenir cet argent pendant que j'ai mes facultés et créer une fiducie et m'assurer qu'elles sont prévues.'

M. Feinberg a réussi à lui faire parvenir l'argent quand elle le voulait. Huit semaines plus tard, elle est décédée. J'ai des centaines d'histoires comme ça, dit-il. Son expression restait fixe.

Il a aussi appris à dire non.

Un survivant s'était échappé du World Trade Center en train de s'effondrer sans blessure grave. Mais elle était hantée et incapable d'arrêter de trembler. Je me souviendrai de cette horreur toute ma vie, lui dit-elle.

'Vous n'êtes pas éligible', a déclaré M. Feinberg au demandeur. «Le Congrès a déclaré qu'il devait y avoir une blessure physique. Vous souffrez d'un terrible traumatisme mental. Je suis désolé, je ne peux pas vous aider. L'attentat à la bombe du marathon de Boston a été une autre catastrophe que M. Feinberg a été appelé à gérer.(Photo : Getty Images)

Parfois, la loi, une loi, les règles exigent que vous disiez [non] et j'explique aux gens avec autant d'empathie que possible que ces programmes doivent être très, très fondés sur des principes, a-t-il expliqué. Vous devez dire aux gens que c'est comme ça et que parfois cela nécessite un amour dur.

Alors que M. Feinberg est souvent loué pour son mélange d'intellect et d'humanité – il a rencontré des centaines de personnes traumatisées après le 11 septembre – d'autres se souviennent de lui comme impérieux et détaché.

C'était un processus horrible et dégoûtant, a déclaré Mme Regenhard, qui a perdu son fils, le pompier Christian Regenhard, âgé de 28 ans, dans les attaques et a ensuite cofondé la Skyscraper Safety Campaign, une organisation à but non lucratif. Il y avait des parents, des épouses et des maris qui ne pouvaient même pas sortir du lit. Toute leur vie s'est effondrée et ils ne pouvaient pas se rendre dans l'un de ces cabinets d'avocats et présenter la vie de leur enfant à ce gars qui avait hâte de sortir et d'aller à l'opéra. (M. Feinberg est un passionné d'opéra.)

Mme Regenhard, qui regrette toujours de ne pas avoir été en mesure d'intenter une action en justice, a suivi M. Feinberg d'arrondissement en arrondissement alors qu'il faisait son plaidoyer pour que les familles rejoignent le programme et collectent leur argent. Il ferait le même pitch tout le temps. Le paiement moyen est de 2,5 millions de dollars. Je demandais : « Est-ce vraiment ce qu'un pompier de New York va obtenir ? »

M. Feinberg a dit qu'il aurait souhaité que cela puisse être fait différemment. L'argent égal pour tout le monde. Une meilleure manière. L'avocat Ken Feinberg.(Photo : Mike Morgan pour Observateur)

Je regrette très tôt, dans des cas comme l'agent Orange et le 11 septembre, je regrette de m'être présenté d'une manière plus avocate plutôt que d'une manière plus empathique et sensible, a-t-il déclaré. Il m'a fallu un certain temps pour évoluer vers cette personne plus sensible, écoutant plutôt que parlant.

Je ne pense pas que ma formation juridique soit particulièrement précieuse, a-t-il ajouté. Mieux vaut que j'aie une formation de prêtre, de rabbin ou de psychiatre… Il n'y a rien que vous puissiez dire qui puisse soulager leur douleur.

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Avant le 11 septembre, il y avait rarement des fonds d'indemnisation mis en place pour les victimes de tragédies de masse. Les victimes de l'attentat du World Trade Center en 1993 ou de l'attentat d'Oklahoma City en 1995 n'avaient pas accès à un pot d'argent du gouvernement. Par la suite, davantage d'entités publiques et privées, voyant comment fonctionnait le fonds du 11 septembre, l'ont essayé elles-mêmes et ont demandé à M. Feinberg de faire le travail difficile, mais pas toujours ingrat. Sa gestion très médiatisée du fonds du 11 septembre a stimulé les affaires.

Le respect de M. Feinberg pour le gouvernement - ce n'est pas un gros mot - l'oblige à dire oui aux autorités qui ont besoin de lui. (N'oubliez pas, a-t-il dit, j'ai grandi à l'adolescence lorsqu'un fils blond du Massachusetts était président.) Si le président vous demande… ou un gouverneur ou un maire, « Ken, nous avons besoin de votre aide après une tragédie.' Qu'allez-vous dire? Je suis occupé?

Deval Patrick, le gouverneur du Massachusetts lors de l'attentat du marathon de Boston, a qualifié M. Feinberg d'extraordinaire pour avoir administré un fonds de 61 millions de dollars à titre gracieux pour les victimes et déboursé l'argent en deux mois environ. Les deux hommes sont amis après s'être croisés sur Martha's Vineyard.

Le seul point clair qu'il a fait est qu'il n'arrêtait pas de dire ceci : cet argent ne rendra personne indemne, a déclaré M. Patrick, maintenant directeur général de Bain Capital. Une famille qui a perdu quelqu'un, un individu qui a perdu un membre, ils ne peuvent pas être guéris par l'argent. C'est un geste. Sally Regenhard, qui a perdu son fils pompier lors des attentats du 11 septembre, s'est heurtée à M. Feinberg.(Photo : Spencer Platt pour Getty Images)

M. Feinberg a professé que son travail ne nécessite pas une grande puissance de feu intellectuelle, car il suit régulièrement les règles qui lui sont imposées. Il a affirmé que, dans l'affaire de l'agent Orange qui a d'abord fait sa réputation, le juge Weinstein a simplement forcé les deux parties à prendre une décision dans huit semaines, sinon il y aurait un procès. Il s'est conformé. J'ai continué et j'ai gardé la lumière allumée toute la nuit en travaillant avec les parties, a-t-il déclaré, citant l'optimisme, l'obstination et la flexibilité comme les trois traits qu'un médiateur efficace doit posséder.

D'autres qui ont travaillé avec M. Feinberg l'ont félicité pour son sens juridique et son éthique de travail, mais étaient timides sur les détails, comme si son statut unique était inexplicable, comme essayer d'expliquer pourquoi un grand maître d'échecs peut toujours avoir cinq coups d'avance sur son adversaire. .

Sa véritable innovation a peut-être été de réaliser que si vous voulez une résolution, vous devez vous assurer que tout le monde participe à un programme de réclamation. Cela signifie que vous devez offrir quelque chose à peu près à tout le monde, y compris aux personnes dont les revendications sont faibles, a déclaré M. Conk, professeur à l'Université Fordham. Vous ne pouvez pas payer des réclamations frauduleuses, mais vous pouvez payer des réclamations faibles.

La certitude, a expliqué M. Feinberg, est la clé. Vous dites à quelqu'un : « Si vous entrez dans ce programme de Feinberg, voici ce que vous obtiendrez. C'est le montant. Pas peut être . C'est ici! Est-ce que tu le veux? Si vous allez au tribunal, vous pouvez—vous mai - soyez payé, vous ne pouvez pas gagner. C'est ici.'

Il avait un autre conseil paradoxal, compte tenu de la façon dont il a construit sa réputation et sa carrière : il vaut mieux ne pas créer du tout ces programmes.

Ne le faites pas. Vous distinguez les gens ; le gouvernement choisit des personnes pour un traitement très spécial. Et si vous voulez le faire, donnez à tout le monde le même montant d'argent.

Il a un ego pas si subtil, même s'il sait jouer humblement. Je pense que je suis appelé non pas parce que ce que je fais est sorcier. Ce n'est pas le cas. Tu pourrais faire ce que je fais. Je suis appelé parce que le dernier a fonctionné. Il y a une certaine crédibilité qui vient avec le succès. La prochaine fois que j'en reçois un et que j'échoue, je suis mis au pâturage.

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Il y a une certaine résistance à la pratique de M. Feinberg. Même des admirateurs, comme David Logan, l'ancien doyen de la Roger Williams School of Law, mettent en garde contre la privatisation de la justice que représente une telle médiation.

Notre tradition a été d'avoir des litiges civils dans un système accusatoire, supervisé par un juge impartial avec des rôles importants pour un jury non professionnel, a écrit M. Logan par courrier électronique. Ken Feinberg jette tout cela par la fenêtre et nous sommes censés conclure qu'il est tout simplement préférable de lui faire confiance pour tout faire. Ajoutez à cela le fait que Ken Feinberg est sélectionné et payé par des défendeurs aux poches profondes et profondément intéressés.

Norman Siegel, l'éminent avocat des droits civiques, représentait les familles des victimes du 11 septembre, y compris Mme Regenhard, qui voulait demander des comptes aux gens. L'indemnisation est importante, mais les montants en dollars à eux seuls ne correspondent pas toujours à la justice, a-t-il soutenu.

Il existe une réelle possibilité que les malfaiteurs par le biais du processus alternatif Feinberg puissent s'en sortir. Et pour des gens comme moi, c'est troublant, dit-il. M. Feinberg a géré un fonds pour les familles des victimes de la fusillade de Virginia Tech en 2007.(Photo : Getty Images)

M. Feinberg a déclaré qu'il jugeait le succès par le nombre de personnes qui opteraient pour ses programmes de réclamation par rapport à celles qui ne le feraient pas. Mais, comme l'a souligné M. Siegel, une personne soumise à une contrainte émotionnelle ou financière extrême peut ressentir une pression pour adopter la solution Feinberg plus rapide et plus facile au cours d'un procès de longue haleine, même si un juge et un jury peuvent en fin de compte apporter plus de responsabilité - ou potentiellement plus paiement.

La marée noire de BP en 2010 dans le golfe du Mexique a cristallisé ce que M. Logan a également appelé un système problématique : une puissante entreprise essayant de racheter ses problèmes juridiques. BP a embauché M. Feinberg pour gérer un fonds d'indemnisation de 20 milliards de dollars qui, fait remarquable, n'était supervisé ni par BP ni par le gouvernement fédéral. L'argent a été placé dans un compte séquestre pour que M. Feinberg l'administre, l'investissant d'un pouvoir remarquable, même selon ses normes.

M. Feinberg a été critiqué pour avoir omis de divulguer initialement son accord avec BP. Finalement, il a révélé que son cabinet, Feinberg Rozen LLP., avait reçu des honoraires faramineux de 850 000 $ par mois. Pourtant, il se présenterait comme un arbitre indépendant aux demandeurs jusqu'à ce que le juge lui ordonne de cesser de le faire, puisque BP le payait. Il s'exécuta et le programme continua.

Comme l'administration Bush, la Maison Blanche d'Obama n'a pas hésité à compter sur M. Feinberg pour nettoyer les gros dégâts. Il était le tsar de la paye - ou zaaahh, dans son style de la Nouvelle-Angleterre - chargé de décider comment fouetter la rémunération des dirigeants les mieux payés de sept entreprises, dont Citigroup, Bank of America, American International Group, Inc. qui a reçu le plus gros des morceaux d'argent de sauvetage après l'effondrement économique de 2008. Il travaille actuellement avec le département du Trésor pour examiner un plan visant à réduire les pensions gravement sous-financées des retraités des Teamsters à l'échelle nationale. Sur les sites Web de gauche, le vieux démocrate Kennedy a été ridiculisé comme un shill d'entreprise, un vendeur à guichets fermés qui baise les gens de la classe ouvrière.

(Le site Web socialiste mondial mets le comme ça : Les références anti-classe ouvrière de Feinberg ont été établies dans une série d'affaires très médiatisées, où le professeur de droit a économisé des milliards de dollars au gouvernement et aux entreprises américaines en offrant des paiements avares aux victimes de leur criminalité.)

Pourtant, compte tenu de la pression et du chagrin associés à cette ligne de travail, quelqu'un peut-il parfois en profiter ?

Prendre plaisir? J'aime ça comme aller chez le dentiste, dit-il sans sourire. J'en suis comblé et je dirai que je suis satisfait de mes efforts. Mais le plaisir n'est pas un mot que j'utiliserais pour décrire ce que je fais.

Une version de cette histoire est apparue sur la couverture de l'édition du 14 mars du New York Braganca