Alok Vaid-Menon.David Khorassani pour Observateur Quand il s'agit d'Alok Vaid-Menon, la performance n'est pas réservée à la scène. La performance est tout le temps, a récemment déclaré le jeune homme de 25 ans à l'Braganca, alors qu'il se prélassait sur une chaise rouge moderne au Public Theatre de Lafayette Street.
Vaid-Menon – dominant ce qui ressemble à un pied au-dessus de moi – semble colossal mais aussi troublé.
J'ai sous-estimé à quel point il faisait chaud et combien de temps il faudrait pour arriver ici en talons, ils - Vaid-Menon utilise le pronom ils au mépris du binaire des genres - me disent avec un rire hésitant après que nous nous soyons installés en quelques minutes plus tard, et la sueur a séché de leur front. Je baisse les yeux pour apercevoir une paire de grosses bottes compensées en cuir couleur framboise à lacets qui sortent de sous la table. Leur tenue est électrique – un short à rayures pastel, un rouge à lèvres rose opaque et un fourre-tout à la mode peut-être ironique que je déteste.
Vaid-Menon est surtout connu en tant que membre du duo trans, de création orale et de performance d'Asie du Sud, DarkMatter, une collaboration avec sa camarade de classe de l'Université de Stanford, Janani Balasubramanian. Ensemble, les deux ont interprété leurs poèmes dans des lieux tels que La MaMa Experimental Theatre, le Brooklyn Museum, le Nuyorican Poets Café et l'Asian American Writer's Workshop. Ils sont également récemment apparus au festival La Casita du Lincoln Center, au festival international des arts Queer et au festival Under the Radar du théâtre public, avec des ensembles de poésie parlée qui sont à la fois politiques et comiques, mais suffisamment émouvants pour vous faire pleurer. Au lieu d'un répertoire fixe, le duo présente à chaque fois de nouveaux poèmes. Le genre et la race sont souvent au premier plan ; par exemple, dans un poème intitulé White Fetish, DarkMatter se moque de la façon dont les personnes de couleur sont souvent fétichisées ou exotiques (je veux me réveiller à côté de l'odeur… de l'adhésion à la NPR). Dans un autre, intitulé Trans/Generation, Vaid-Menon parle de ce que c'était que de faire son coming-out à sa famille. Dans ma famille, sortir est un sourire taché sur une photo de famille, a déclaré Vaid-Menon.
DarkMatter entre également dans le vif du sujet des sujets plus légers, comme les rencontres en ligne, dans leurs performances. Lorsque le duo est sur scène, on a souvent l'impression qu'il s'adresse directement à son public plutôt qu'à lui.
Jusqu'à présent, des récitals passionnés de poèmes axés sur la justice sociale ont fondé la routine habituelle de DarkMatter, si on peut même l'appeler ainsi. Leurs poèmes parlés ne sont pas de la poésie slam traditionnelle, mais adoptent plutôt des aspects de l'art de la performance sans être directement conceptuels. Le duo rejette les règles du slam et a plutôt créé sa propre forme, qui comprend souvent le chant, le chant, la danse et le théâtre.
Maintenant, Vaid-Menon dépasse le travail qui les a déjà mis sur la carte. Pour ce faire, ils espèrent jouer encore plus avec l'élément sonore - en particulier à travers la voix - et adopter des aspects du burlesque et du drag pour tenter d'atteindre leur plein potentiel en tant qu'artistes de la performance.
DarkMatter a accumulé un nombre impressionnant d'adeptes, en particulier parmi les étudiants, un groupe démographique particulièrement sensible aux problèmes d'identité sur lesquels se concentre son travail. Vaid-Menon attribue une certaine visibilité aux médias sociaux : DarkMatter compte plus de 36 000 abonnés sur Instagram et près de 18 000 sur Twitter. Ils ont des fans de tous les horizons.
L'amie de ma mère au Texas m'a laissé un message comme il y a deux ans dans lequel elle [m'a dit] : 'Votre poésie était la première fois de ma vie que je pouvais exprimer ce qui s'était passé dans ma vie d'immigrant', m'a dit Vaid-Menon, notant qu'il était surprenant que cette amie soit une femme hétérosexuelle plus âgée. Ce que cela m'a fait penser, c'est que le pouvoir de l'art, c'est qu'il peut en fait prendre deux personnes qui ne se sont jamais rencontrées nulle part dans le monde et leur donner une connexion vraiment fondamentalement profonde l'une avec l'autre.
Vous êtes en collaboration avec vos bactéries, avec votre maman, avec l'environnement, avec vos vêtements.
Avant d'aller à Stanford, Vaid-Menon, l'enfant de parents indo-américains, a grandi à College Station, au Texas, un endroit qu'ils apprécient rétroactivement. Ce qui m'a permis de grandir au Texas, c'est d'être ami avec des gens fondamentalement différents de moi, a expliqué Vaid-Menon. Le lieu [m'a forcé] à reconnaître l'urgence du moment. Ils ont noté que leurs amis citadins originaires d'endroits comme L.A. ou New York - ce dernier est maintenant le lieu de résidence de Vaid-Menon - n'avaient souvent pas compris la nécessité de l'activisme social de la même manière.
Vaid-Menon a déménagé à New York après l'université pour poursuivre une bourse au Audre Lorde Project - un centre pour les personnes de couleur lesbiennes, gays, bisexuelles, trans, bispirituelles et de genre non conformes - où ils continuent à travailler aujourd'hui en tant que base. coordonnatrice de la collecte de fonds et des communications
Dans une conférence TEDx 2013 où Vaid-Menon s'est adressé aux étudiants du Middlebury College, ils ont expliqué que leur travail en coulisses n'est pas glamour. Mon objectif est de faire en sorte que nous ayons de l'argent, ce qui n'est pas amusant mais tellement nécessaire, ont-ils souligné. J'ai commencé à réaliser – putain de merde ! – [Il y a tellement de travail derrière]… l'activisme public. Alors que Vaid-Menon a remarqué que de nombreuses personnes étaient intéressées à s'inscrire à des manifestations publiques, peu étaient intéressées par les détails des coulisses, comme la conception et l'impression de dépliants. C'est un travail ingrat, mais il est tout aussi important.
Atterrir dans une ville aussi diversifiée que New York était difficile pour une personne qui essayait déjà de comprendre comment toutes leurs différentes identités culturelles pouvaient être synthétisées. Après tout, Vaid-Menon a grandi dans une petite ville du Texas, a fréquenté une université en Californie et est l'enfant de parents sud-asiatiques qui se sont rencontrés au Canada. Réalisant que cette entreprise stressante était futile, Vaid-Menon a abandonné l'introspection et a plutôt décidé qu'il était finalement impossible d'adhérer à un sens singulier de soi.
Et Vaid-Menon brave l'inconnu dans de nombreux aspects de leur vie, même en ce qui concerne leur art. Dans une grande partie de mon travail créatif, je ne sais pas ce qui se passe, ont-ils dit. Et c'est ma réponse. Je ne sais pas… vous n'avez pas besoin de toujours savoir qui vous êtes, ce que vous faites, que vous êtes dans une lutte constante pour négocier qui vous êtes.
Pour Vaid-Menon, la performance est le véhicule pour négocier qui ils sont. Ce que l'art de la performance rend littéral, c'est que chaque interaction est déjà toujours performative, m'ont-ils dit. La façon dont nous nous habillons, la façon dont nous parlons, la façon dont nous pensons… J'ai l'impression que la composante performance artistique de ce que je fais est exactement ce que je fais. C'est marcher dehors et faire en sorte que les gens me regardent et se disent : « Ouais, intéressant, wow. » C'est juste assez amusant.
Bien que ces réponses des passants puissent parfois être inoffensives, les publications Instagram de Vaid-Menon abordent souvent directement des cas plus difficiles, parfois sous forme de poème, parfois non.
À côté d'une photo sur laquelle elles portent une jupe longue avec une bordure dorée sur le bas et un rouge à lèvres bleu chewing-gum, elles ont écrit : Aux quatre femmes trans qui m'ont montré du doigt et se sont moquées de moi dans la rue W19th en disant ' qu'est-ce que tu penses fais?' Je me demande: qu'est-ce que ça fait d'être de l'autre côté de la blague pour une fois? est-ce pour cela que nous nous battons, être de l'autre côté de la blague ? me croiriez-vous si je vous disais que ce matin je me suis regardé dans le miroir et me suis posé la même question : « qu'est-ce que tu fais ? 
Alok Vaid-Menon.David Khorassani pour Observateur
Quelques jours après notre entretien au Public Theatre, un message plus optimiste est apparu lorsque Vaid-Menon a publié sur Instagram une photo qu'on m'a demandé de prendre à l'extérieur du théâtre. Alors que la plupart des Instagrammers devraient inclure quelques hashtags innocents ou peut-être un emoji, Vaid-Menon a rédigé une longue légende, intitulée GENDER EUPHORIA. À la fin de la légende se trouvent les mots, je veux tellement que les gens se donnent la permission d'essayer, de transgresser, de transcender. Je veux tellement pouvoir marcher dans la rue sans que ma joie soit punie. J'ai tellement envie de partager ça avec vous. Ce (un)devenir.
Cette inconvenance est une idéologie qui semble apparaître dans de nombreuses facettes de la vie de Vaid-Menon. Par exemple, ils croient que l'âge adulte est une imposture. Tout comme à l'âge de 13 ans, ils ont continué à écrire dans le noir et à écouter des chansons angoissantes de Conor Oberst.
La même logique s'applique au binaire entre le travail et le jeu. La séparation entre votre 'vie professionnelle' et votre vie 'personnelle' n'existe pas, explique Vaid-Menon, ajoutant que leur collaboration avec Balasubramanian n'était pas plus une collaboration que notre conversation.
Tu es aussi dans une collaboration, m'a dit Vaid-Menon. Vous êtes en collaboration avec vos bactéries, avec votre maman, avec l'environnement, avec vos vêtements. Tout est relationnel.
Plutôt que d'inventer des pièces individuelles dictées par le temps et le lieu, la performance est devenue davantage un mode de vie pour Vaid-Menon, qui s'efforce de vivre en tant qu'artiste tout le temps. Ce n'est pas comme si vous étiez un artiste uniquement lorsque vous écrivez un poème ou… lorsque vous êtes sur scène.
Selon le poète, on attend souvent des personnes transféminines qu'elles prennent leurs distances avec le drag, mais Vaid-Menon plonge directement dans les aspects du burlesque et du drag dans leur travail. Une fois, même en intervenant au milieu du discours, Oh mon dieu, c'est tellement amusant !
Ils jouent également avec des éléments de voix, incorporant la pédale de boucle comme effet sonore. Cela a été vraiment un délice, a fait remarquer Vaid-Menon de la même manière que j'imagine que quelqu'un le ferait après avoir goûté du caviar cher. Ils ont sauté sur l'occasion de partager la nouvelle qu'ils suivaient des cours de chant – une entreprise qui, selon Vaid-Menon, les a époustouflés, étant donné que leur relation avec leur propre voix a toujours été fragile. J'étais profondément anxieux à propos de ma voix parce que lorsque j'essayais de passer pour un homme hétéro [cisgenre], ma voix était toujours la première chose qui me trahissait, expliquant que même entendre leur voix sur le répondeur était très difficile.
DarkMatter n'a pas de projets extravagants dans un avenir immédiat, en partie parce qu'ils ont pris l'habitude de voyager, car la route est maintenant l'endroit où Vaid-Menon se sent le plus chez lui. J'aime vraiment vraiment… prendre un vol et atterrir dans un endroit que je ne connais même pas. Mais DarkMatter sera de retour, faisant le tour de divers collèges et universités du pays plus tard cette année.
La raison pour laquelle Vaid-Menon est si déterminé à voyager est hautement politique. Cette année a été difficile, selon Vaid-Menon – la communauté trans a récemment pleuré le 18e meurtre prononcé d'une femme trans de couleur cette année. Nous continuons à demander, que faisons-nous, que faisons-nous? Vaid-Menon a déclaré, expliquant que l'art est souvent la manifestation de l'activisme et du chagrin. C'est comme le fil d'actualité de la violence, ont-ils dit. Nous sommes juste un peu comme, 'Oh, un autre meurtre.'
En fin de compte, le but ultime de Vaid-Menon est la validation des autres à travers le monde. Je veux que les gens puissent venir à mes spectacles et puissent se sentir nourris pour des parties d'eux-mêmes qui sont souvent méprisées, stigmatisées, rejetées. Je veux créer des espaces où les gens peuvent passer de pleurer à rire puis à pleurer à nouveau. Et je pense que c'est un processus profondément politique.
