Émeutes du projet de New York.PHOTO : Wikicommons Le matin du lundi 13 juillet 1863, des milliers de travailleurs blancs à Manhattan ont éclaté dans ce qui est encore le émeutes les plus meurtrières dans l'histoire américaine. Des foules se sont déchaînées pendant la majeure partie de la semaine dans une orgie de meurtres sauvages, d'incendies criminels et de pillages. Ils ont suspendu des hommes noirs à des lampadaires et traîné leurs corps mutilés dans les rues. Ils ont battu et assassiné les pitoyablement petites escouades de policiers et de soldats que la ville avait initialement rassemblées – et ont également souillé leurs cadavres de manière grotesque. Il a fallu des troupes fédérales pour commencer à rétablir l'ordre dans Manhattan en feu et jonché de décombres ce jeudi-là. Le nombre de morts publié était de 119, mais de nombreux New-Yorkais pensaient que le nombre réel était de centaines de plus.
L'étincelle immédiate du soulèvement a été le début de la conscription dans l'armée de l'Union ce samedi 11 juillet, lorsque les noms de 1 236 New-Yorkais ont été tirés d'un tambour en bois, surnommé la roue du malheur, dans le bureau de rédaction à East 46th Street et Third Avenue. Les émeutes de lundi ont commencé là-bas et se sont étendues.
L'événement est entré dans l'histoire avec les émeutes du repêchage, mais des problèmes se préparaient bien avant le début du repêchage. Dans les décennies qui ont précédé la guerre, un grand nombre de New-Yorkais – ouvriers, hommes d'affaires, banquiers, rédacteurs de journaux et politiciens – avaient été catégoriquement pro-Sud et pro-esclavage. Longtemps après l'abolition de l'esclavage dans l'État de New York, l'économie de la ville en dépendait autant que n'importe quel propriétaire de plantation. Le gigantesque commerce international du coton du Sud en était la clé. Les banques de New York ont financé la propagation des plantations de coton dans le Grand Sud. Les marchands new-yorkais vendaient leurs approvisionnements aux propriétaires de plantations. Le maire de New York en 1863, George Opdyke, avait fait fortune en leur vendant des vêtements bon marché qu'ils fournissaient aux esclaves. Le coton représentait 40 pour cent des expéditions dans le port de New York. Les hôtels, restaurants et lieux de divertissement de la ville se sont remplis chaque été de visiteurs du Sud.
Une grande partie de la communauté des affaires de New York n'avait aucun désir de mettre fin à l'esclavage. Pendant ce temps, des rédacteurs de journaux opportunistes et des politiciens démagogiques ont fait craindre aux travailleurs que la fin de l'esclavage dans le Sud n'inonde la ville d'une concurrence bon marché pour leurs emplois. Une forte récession et un chômage généralisé en 1857 approfondi leurs angoisses. 
Émeutes du projet de New York.Wikicommons
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Il n'est donc pas surprenant que de nombreux New-Yorkais soient hostiles à Abraham Lincoln. Comme leurs partenaires commerciaux du Sud, ils étaient convaincus qu'il agirait pour abolir l'esclavage, malgré ses assurances répétées du contraire. Les New-Yorkais ont voté deux contre un contre lui en 1860. Lorsque les États du Sud ont commencé à quitter l'Union après l'élection de Lincoln, la communauté des affaires de la ville a supplié leurs clients de ne pas y aller. Le maire Ferdinand Wood a sérieusement suggéré que la ville fasse sécession avec eux.
Lorsque la guerre éclata au printemps 1861, des milliers d'ouvriers new-yorkais s'engagèrent dans le combat, attirés par les perspectives d'un salaire hebdomadaire ainsi que par une courte et glorieuse aventure. Deux années de carnage sur le champ de bataille ont réduit le volontariat à un filet. Lorsque Lincoln a publié son Proclamation d'émancipation préliminaire en septembre 1862, les travailleurs de New York ont lancé des manifestations, tandis que les soldats et les officiers des unités de New York ont déserté ou ont démissionné de leurs commissions, déclarant qu'ils se battraient pour préserver l'Union mais pas pour libérer les esclaves.
Les travailleurs avaient d'autres plaintes. Malgré tous leurs soucis préalables, les hommes d'affaires new-yorkais ont rapidement compris comment tirer d'énormes profits de la guerre, donnant naissance à une nouvelle classe de millionnaires voyante, l'aristocratie de mauvaise qualité. Mais les salaires des travailleurs ont stagné, tandis que le prix des produits de première nécessité montait en flèche à cause de l'inflation en temps de guerre. Une année de manifestations, comprenant souvent des violences raciales, a précédé les émeutes de juillet. L'insulte finale est venue d'une disposition du loi sur la conscription qu'un conscrit pourrait acheter sa sortie de service pour 300 $. C'était le salaire annuel moyen d'un ouvrier. Protestant que c'était devenu la guerre des riches mais le combat des pauvres, les ouvriers ont éclaté.
Ainsi, les émeutes de la conscription étaient en fait une expression de rage et de peur à plusieurs niveaux. Un secteur entier de la population blanche, avec des griefs réels et imaginaires, s'est déchaîné dans une révolte qui était un mélange mortel de haine raciale déplacée, d'insécurité économique et de guerre des classes. Même si c'était il y a plus de 150 ans, il y a peut-être encore des leçons à tirer, étant donné les nombreuses preuves ces dernières années et même les jours d'une division raciale aussi large et meurtrière que jamais.
John Strausbaugh est l'auteur de City of Sédition: L'histoire de New York pendant la guerre civile
