Équipe Oracle États-UnisSam Greenfield/ÉQUIPE ORACLE USA Milan, Paris, Londres et New York organisent leurs défilés de mode annuels. Il en va de même pour les grandes foires d'art et de design ; ils se produisent annuellement. Les meilleurs designers et artistes du monde peuvent souvent montrer leurs talents.
Ce n'est pas le cas pour les talentueux concepteurs des voiliers les plus rapides du monde. Leurs compétences ne sont exposées que tous les quatre ans. C'est une de ces années et la piste commence dans quelques semaines aux Bermudes. Là-bas, six des catamarans à voile les plus rapides du monde concourront pour le plus vieux trophée du sport : l'America's Cup.
Comme les maisons de couture avec des personnalités plus grandes que nature qui aiment réussir, l'AC35 a derrière elle Larry Ellison d'Oracle Team USA, l'un des hommes les plus riches du monde. Ellison a soutenu plusieurs précédents défis de la Coupe, et il arrive aux Bermudes avec le bateau le plus rapide de tous les temps, du moins il l'espère. Oracle défend la Coupe contre un challenger encore indéterminé qui sortira des courses qualificatives de Louis Vuitton.
Pour avoir un aperçu de ce qu'il faut pour créer un bateau qui navigue à plus de 40 nœuds (46 mph), j'ai parlé au coordinateur de la conception d'Oracle, le spécialiste des bateaux de course rockstar Scott Ferguson. Il s'agit de la septième America's Cup de Scott. En plus de contribuer à la conception, son travail consiste à coordonner tous les autres éléments de conception. 
Scott FergusonSam Greenfield/ÉQUIPE ORACLE USA
Les appendices [les foils qui soulèvent le bateau hors de l'eau] sont l'élément le plus critique de la conception du bateau. Il ne fait aucun doute que le bateau le plus rapide remportera l'America's Cup, alors choisir les bons foils et créer la portance fera la différence.
Nous lui avons demandé pourquoi il en était ainsi et dans sa réponse pleine de tact, il n'a pas minimisé l'importance des capacités des marins ou d'autres forces organisationnelles. Les aspects de conception des coques et des voiles striées n'étaient pas non plus sans importance. Les foils, en plus de créer des vitesses incroyablement rapides, offrent une maniabilité dans les virages serrés sur le parcours court.
Scott a clarifié, tout est une question de contrôlabilité. Une fonction clé consiste à régler la voile à voilure fixe et à contrôler la montée du bateau hors de l'eau. Le barreur doit être capable de tout garder ensemble. Le chavirement est toujours une possibilité réelle si quelque chose ne va pas. Soit dit en passant, Oracle Team USA s'est déjà retourné trois fois lors de ses courses d'entraînement.
A ces vitesses, la panne devient vite catastrophique. Les équipages portent des casques de protection et des gilets pare-balles.
Après les appendices, Scott estime que la conception de la plate-forme - les deux coques et les traverses - est le deuxième élément le plus important. Ceux-ci, à leur tour, soutiennent l'énorme voile à voilure fixe. Cette voile est comparable à une aile de jumbo jet en taille et en fonction. L'objectif de la conception de l'aile est de maximiser la poussée et de soulever le bateau hors de l'eau, minimisant ainsi la traînée. Si Scott et son équipe font cela correctement, les coques du bateau seront rarement dans l'eau. Au lieu de cela, le bateau volera autour du parcours sur les foils.
Ensuite sur la liste de Scott se trouvent les mécanismes, les commandes hydrauliques qui permettent aux foils de monter et descendre, les safrans de bouger et la voile d'être réglée. Autrefois, tout cela se faisait à la main. Maintenant, cela est accompli par des machines complexes fonctionnant à l'énergie hydraulique créées par les marins broyant maniaquement sur des piédestaux, en utilisant leurs mains ou leurs pieds. L'énergie excédentaire générée est stockée dans un réservoir. Sans cette puissance, le bateau serait impossible à naviguer.
Tous les équipages AC suivent un entraînement physique herculéen depuis des mois.
Les aspects de conception d'Oracle Team USA sont testés pendant des années à l'aide de programmes informatiques de dynamique des fluides computationnelle (CFD). L'époque des tests de chars pour la coque et les voiles est révolue depuis longtemps. Les informaticiens écrivent des programmes qui peuvent prédire instantanément comment un petit changement dans le volet compensateur du gouvernail ou l'angle d'attaque du foil affectera la vitesse et la maniabilité. Le but est de garder le bateau droit et de naviguer vite. Le moment de redressement est roi.
Il n'y a aucune donnée dans cette Coupe, dit Scott. Il pense que tous les concurrents d'Oracle présentent un véritable défi. Il y a d'excellents concepteurs qui ont construit des bateaux très rapides menés par des marins de classe mondiale.
Si vous avez même un intérêt passager pour la voile, la conception de bateaux ou les toutes dernières technologies, ne manquez pas cette America's Cup. Il promet d'être aussi intéressant que n'importe quel concours de design n'importe où.
Les qualifications commencent le 26 mai et la course AC35 elle-même est le 17 juin. La majeure partie sera télévisée sur NBC.
Jonathan Russo est un passionné de voile depuis 30 ans. Il navigue sur son Sabre 38 Sachem et un Etchell's du Shelter Island Yacht Club. Il a écrit sur la voile et la course pour Soundings, Scuttlebut et The Shelter Island Reporter.
