CAP CANAVERAL, FLORIDE – 30 MAI: Dans cette image du document SpaceX, une fusée Falcon 9 transportant le vaisseau spatial Crew Dragon de la société est lancée lors de la mission Demo-2 vers la Station spatiale internationale avec les astronautes de la NASA Robert Behnken et Douglas Hurley à bord au complexe de lancement 39A mai 30 décembre 2020 au Kennedy Space Center, en Floride.SpaceX via Getty Images La promesse de vols spatiaux commerciaux – des voyages en orbite terrestre ou des vacances sur la Lune – a longtemps été la marque de ce à quoi devrait ressembler un avenir réussi. Pourtant, malgré les meilleurs efforts de nombreuses entreprises privées, ces capacités commerciales ont jamais tout à fait matérialisé .
C'était du moins le cas jusqu'en début de semaine lorsque SpaceX, en partenariat avec la NASA, a lancé avec succès deux astronautes, Douglas Hurley et Robert Behnken, en mission vers la Station spatiale internationale. C'était non seulement la première fois qu'une entreprise commerciale transportait des humains dans l'espace, mais c'était aussi la première fois que des astronautes partaient du sol américain depuis la fin du programme Shuttle en 2011.
Depuis cette mission, les services de lancement ont été fournis par un assortiment d'agences gouvernementales et commerciales, mais tous les services d'équipage ont été effectués via Soyouz russe , car les États-Unis n'avaient pas de système de vol d'équipage. C'est ce que la mission Demo-2 et le vaisseau Crew Dragon entendent corriger, ramenant le lancement et la livraison d'astronautes américains aux États-Unis.
La mission, Crew Dragon Demo-2, a été lancée à l'aide d'une fusée Falcon 9 depuis le Kennedy Space Center à Merrit Island, en Floride. Au sommet de la fusée se trouvait un nouvel engin, jamais piloté auparavant par des êtres humains, le Crew Dragon C206.
Déjà, la mission est largement considérée comme un succès. Le Crew Dragon a décollé avec succès dans l'après-midi du 30 mai et a livré l'équipage de deux personnes à l'ISS dix-neuf heures plus tard.
Alors que le lancement était le moment excitant, attirant des millions de téléspectateurs, ce n'était que le début de la mission, une mission qui ne sera pas vraiment réussie tant que les deux astronautes ne seront pas revenus en toute sécurité sur Terre.
L'objectif principal de Demo-2 est de servir de test en vol final des systèmes de vol avec équipage de SpaceX avant que la NASA ne le certifie opérationnel.
Tests préalables inclus un test d'abandon du pad, un test de vol orbital, un test d'abandon en vol et Demo-1, qui a testé le vaisseau Crew Dragon, fonctionnant de manière autonome sans équipage alors qu'il volait vers l'ISS, s'amarrait et retournait sur Terre.
Une fois tous ces tests effectués avec succès, la dernière case à cocher était de voir s'il pouvait réellement transporter des astronautes dans l'espace et les ramener, une question à laquelle Demo-2 est destinée à répondre.
Mais cette mission n'est pas aussi simple que de voler vers l'ISS et de revenir.
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Afin de certifier Crew Dragon pour des missions opérationnelles, Hurley et Behnken doivent effectuer une série de tests sur les capacités du navire.
Certaines d'entre elles ont déjà été réalisées. L'engin est conçu pour voler de manière autonome, mais un contrôle manuel est disponible en cas de panne du système.
Afin de tester les commandes manuelles, l'équipage a désactivé le vol autonome en route vers l'ISS et a manœuvré le navire afin de valider les commandes manuelles.
Crew Dragon a ensuite été ramené au vol autonome et autorisé à s'arrimer à l'ISS sous son propre contrôle.
Maintenant qu'ils sont arrivés, Hurley et Behnken resteront à bord de l'ISS jusqu'à 16 semaines, c'est-à-dire tant que cette version de Crew Dragon est conçue pour les vols spatiaux.
La durée totale de la mission n'est pas encore déterminée, elle dépend d'un certain nombre de facteurs , y compris la tenue de Demo-2 pendant son vol vers l'ISS et sa progression sur le prochain véhicule Crew Dragon.
Les astronautes de la NASA Doug Hurley et Bob Behnken prêts à décoller à l'intérieur d'une capsule SpaceX Crew Dragon.NASA/Twitter
Après certification par la NASA, la version opérationnelle du véhicule pourra transporter deux fois plus d'astronautes et rester en orbite deux fois plus longtemps. Il aura également une capacité de chargement accrue.
En raison de la durée ambiguë de la mission, en plus des objectifs principaux de la mission consistant à tester l'engin, Bob et Doug ont été formés pour assister l'Expédition 63 dans la réalisation d'expériences et d'activités scientifiques en cours à bord de l'ISS.
Un objectif potentiel est le remplacement des batteries du système d'alimentation de la station.
À Expédition de fret japonais lancé le 20 mai, a livré un ensemble de batteries lithium-ion pour remplacer les anciennes batteries alimentant actuellement l'ISS.
L'installation de ces batteries pourrait prendre quatre à cinq EVA, selon Kenny Todd, directeur adjoint du programme ISS de la NASA. On ne sait pas qui effectuera ces sorties dans l'espace, mais Behnken, qui a effectué six sorties dans l'espace lors de ses précédents vols de navette, a été formé pour l'opération.
En attendant, la santé des panneaux solaires de la capsule Crew Dragon est en cours d'évaluation, une mesure clé pour déterminer l'état de l'engin.
Le Crew Dragon sera allumé chaque semaine pour déterminer les tendances de ces panneaux solaires. Ce n'est qu'alors que la NASA pourra commencer à déterminer combien de temps l'engin restera en orbite.
L'équipage testera également les communications et s'assurera que le Crew Dragon est capable d'agir comme un canot de sauvetage, en cas de besoin.
En bref, l'équipage mettra Crew Dragon à l'épreuve, en s'assurant qu'il est capable de servir de mode sûr et fiable de livraison d'équipage vers et depuis l'ISS.
Si tout se passe bien, le Crew Dragon opérationnel devrait être lancé fin août, transportant quatre astronautes de la NASA et de la JAXA, l'agence spatiale japonaise.
Alors que la durée et la nature du reste de la mission Demo-2 restent en mouvement, un objectif important a déjà été réalisé , la capture d'un drapeau américain de la taille d'un mouchoir.
Ce drapeau a été laissé à bord de l'ISS lors de la dernière mission de la navette en 2011 avec la promesse qu'il devrait rester jusqu'à ce que la capacité de lancement soit rendue aux États-Unis.
Là, il attend depuis neuf ans que quelqu'un le réclame.
À l'arrivée de l'équipage Demo-2 à ISS, Doug Hurley a récupéré le drapeau, une note poétique, car il faisait partie de l'équipage qui l'a laissé derrière lui. Il le ramènera sur Terre à son retour à la maison, dans les 6 à 16 prochaines semaines. Avec lui, reviendra la connaissance que les États-Unis peuvent à nouveau envoyer des astronautes dans l'espace et les ramener en toute sécurité au sol.
