Sir Richard Branson se détend sur son île privée.Getty Images Alors que la pandémie de COVID-19 fait des ravages dans l'industrie du voyage dans le monde, l'activité aérienne du groupe Virgin est sur le point de s'effondrer. Et son propriétaire, le milliardaire britannique Richard Branson, cherche à tout prix un renflouement du gouvernement, y compris la mise en garantie de son île privée dans les Caraïbes.
Dans une lettre ouverte aux employés et aux clients de Virgin Group, Branson a suggéré que Virgin Atlantic (l'une des deux compagnies aériennes du groupe Virgin) pourrait utiliser un prêt de plusieurs centaines de millions de livres du gouvernement britannique.
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Ce serait sous la forme d'un prêt commercial - ce ne serait pas de l'argent gratuit et la compagnie aérienne le rembourserait, a promis Branson.
La réalité de cette crise sans précédent est que de nombreuses compagnies aériennes dans le monde ont besoin du soutien du gouvernement et que beaucoup l'ont déjà reçu, a-t-il expliqué, citant un exemple de l'industrie selon lequel EasyJet, basé en Suisse, a récemment reçu un prêt de 600 millions de livres sterling (746 millions de dollars) de le gouvernement suisse. Sans cela, il n'y aura plus de concurrence et des centaines de milliers d'emplois supplémentaires seront perdus, ainsi qu'une connectivité critique et une valeur économique énorme.
L'aide du gouvernement britannique est particulièrement urgente étant donné que l'autre compagnie aérienne du groupe Virgin, Virgin Australia, fait face à une insolvabilité imminente et que le gouvernement australien a refusé sa demande de prêt de 1,4 milliard de dollars australiens (890 millions de dollars). Depuis l'épidémie de coronavirus, le transporteur a annulé presque tous ses vols et n'a pas réussi à restructurer ses dettes.
La grande demande de Branson a été accueillie par une vague de critiques en Grande-Bretagne. Richard Fuller, le député conservateur du North East Bedfordshire, par exemple, a critiqué la décision de Branson au début de la pandémie pour que les employés de Virgin Atlantic prennent huit semaines de congé sans solde, affirmant que Branson devrait utiliser sa vaste fortune personnelle, estimée au nord de 4 milliards de dollars, pour couvrir les congés de son personnel.
D'autres critiques ont également contesté l'évasion fiscale de Branson en déplaçant son domicile et son siège social dans les îles Vierges britanniques il y a des années.
Répondant aux deux critiques, Branson a affirmé que lui et sa femme, Joan Templeman, n'avaient pas déménagé à l'étranger pour des raisons fiscales et que la majeure partie de sa richesse était illiquide.
Joan et moi n'avons pas quitté la Grande-Bretagne pour des raisons fiscales, a écrit Branson, mais pour notre amour des belles îles Vierges britanniques (BVI) et en particulier de l'île Necker, que j'ai achetée quand j'avais 29 ans… L'équipe collectera autant d'argent contre l'île que possible pour sauver autant d'emplois que possible dans le Groupe.
L'île Necker, une propriété de 30 hectares, a été achetée par Branson pour 180 000 $ en 1978. Sa valeur est estimée à 60 millions de dollars, selon Interne du milieu des affaires.
Concernant la controverse sur sa valeur nette, Branson a souligné que cela était calculé sur la valeur des entreprises Virgin dans le monde avant cette crise, et non comme de l'argent liquide sur un compte bancaire prêt à être retiré.
Au fil des ans, des bénéfices importants n'ont jamais été retirés du groupe Virgin, a-t-il expliqué. Au lieu de cela, ils ont été réinvestis dans la création d'entreprises qui créent de la valeur et des opportunités. Le défi à l'heure actuelle est qu'il n'y a pas d'argent qui entre et qu'il en sort beaucoup.
Virgin Group détient 51% de Virgin Atlantic (la plus grande compagnie aérienne américaine, Delta, détient les 49% restants) et 8% de Virgin Australia.
