Les restaurants ne se limitent pas à la nourriture. Il s'agit aussi de s'amuser. À Paris récemment, l'un des premiers endroits où je me suis dirigé n'était pas Alain Ducasse ou le dernier établissement de haute cuisine chic, mais La Coupole, car j'y ai toujours passé un bon moment. Pourtant, l'autre jour à New York, lorsqu'un ami nous a suggéré de manger chez Joe Allen après le théâtre, j'étais sceptique. Joe Allen ? Est-ce que quelqu'un y est plus allé ? J'ai été encore plus surpris d'apprendre que mon ami, qui est critique de théâtre, y mange plusieurs fois par semaine, ainsi que nombre de ses collègues. Je n'aurais pas pu être plus déconcerté s'il avait dit qu'ils traînaient chez Sardi.
Nous avons descendu quelques marches dans une pièce longue, étroite et faiblement éclairée qui a un bar animé et bondé d'un côté et des tables dressées avec des nappes à carreaux rouges de l'autre. Une deuxième salle à manger est à gauche ; les murs sont en briques ouvertes et ornés d'affiches encadrées de spectacles de Broadway, tous des flops. Au bar et dispersés dans la pièce se trouvaient des visages familiers du théâtre, des gens du quartier, quelques gars qui ressemblaient à des flics en congé, des critiques de théâtre – et même une poignée de touristes.
Lors de son ouverture en 1965, Joe Allen a attiré toutes les stars, réalisateurs, scénaristes et producteurs importants de l'époque, de Lauren Bacall et Tennessee Williams à David Merrick, Neil Simon et Rod Steiger. Il y a un vrai Joe Allen, qui a également ouvert des succursales à Londres, Paris, Los Angeles et Miami. C'était une cantine pour Broadway, a-t-il déclaré au téléphone depuis Miami. Celui qui travaillait y est venu.
Mais comme La Coupole, elle est en déclin. Au début des années 80, M. Allen a acheté le restaurant d'à côté avec l'intention de s'y développer. Au lieu de cela, il a décidé d'ouvrir Orso, une trattoria italienne. Les gens ont cessé d'aller chez Joe Allen et sont allés à Orso à la place. La nourriture était meilleure. Puis j'ai réalisé que nous avions abandonné le premier enfant pour le nouveau-né, a-t-il déclaré.
Au moment où il a tourné son attention vers Joe Allen, les lois de New York sur le tabagisme étaient entrées en vigueur, ce qui a joué en sa faveur : cela a renvoyé beaucoup de clients, car on pouvait y fumer.
Désormais, Joe Allen attire non seulement les fumeurs (dont il y en a probablement moins en une semaine que n'importe quelle soirée donnée à La Coupole) mais aussi des acteurs de Broadway tels que Brian Dennehy et Stockard Channing, et des stars de cinéma, puisque tout à coup cela semble être devenu de rigueur. pour qu'ils fassent leurs preuves sur les planches comme à l'écran. Natasha Richardson et Liam Neeson sont des habitués. Steven Spielberg, Tom Hanks, Bette Midler, Carole Burnett, Matthew Broderick, Timothy Hutton, Nicole Kidman et Glenn Close sont tous venus récemment.
Angus McIndoe, son manager et maître d'hôtel au cours des cinq dernières années, est une force majeure pour ramener Joe Allen là où il était autrefois. C'est le Sirio Maccioni du quartier des théâtres. Mais au lieu d'un Italien costaud, c'est un Écossais mince, roux avec une barbe, âgé de 30 ans à peine, qui vient de Glasgow. M. McIndoe a commencé comme serveur dans la succursale londonienne de Joe Allen à la fin des années 80, puis a travaillé chez Orso. Les New-Yorkais sont enchantés par son richelieu, ce qu'il dit que les Londoniens n'étaient pas. En Angleterre, j'ai senti que ma personnalité me gênait. Ils ne voulaient pas d'accent écossais à Londres. Comme M. Maccioni, il semble être partout à la fois – la nuit où nous sommes entrés, il était à la porte avant même que nous ayons eu le temps de vérifier nos manteaux – se souvenant des noms et de qui sont les gens. Attendez cinq minutes, j'aurai une bonne table pour vous.
Il nous a montré une table au fond de la salle avant du restaurant. J'espère que vous réalisez à quel point c'est un honneur, murmura mon compagnon, l'air amusé. C'est là que Natasha et Liam sont toujours assis. C'est le tableau.
En ce qui concerne la nourriture, je ne m'attendais pas à grand-chose au-delà d'un hamburger décent. Nous avons commencé avec une carafe de vin de la maison – 15 $ le litre – que j'ai abordée avec une certaine appréhension. C'était éminemment buvable (il y a aussi beaucoup de bouteilles sur la liste, qui est principalement américaine, à moins de 25 $, en plus d'une sélection intéressante de bières). Le menu est simple et propose le genre de plats que vous avez envie de manger tard le soir. Le hamburger et les frites sont de premier ordre, tout comme le foie de veau aux épinards et purée de pommes de terre. Vous pouvez également obtenir un simple pain de viande ou un rôti, un sandwich à l'agneau grillé, une soupe aux haricots noirs ou une omelette.
Toutes les salades que j'ai essayées étaient fraîches et bien assaisonnées, y compris la César, la grecque hachée, qui était faite de concombre, tomates, feta, olives noires et menthe, et les endives et betteraves au chèvre, pomme et frisée. Les asperges étaient grillées et garnies de tomates hachées et d'une vinaigrette citron-ail. J'ai aussi aimé la quesadilla épicée aux trois fromages et jalapeño avec salsa de tomatillo (assez grande pour un plat principal) et les moules cuites à la vapeur dans un merveilleux bouillon oriental de soja au sésame à base de gingembre et de poireaux. La bruschetta mixte, qui change tous les jours – tomate et basilic, saumon fumé, champignons portobello grillés – est servie sur un excellent pain de la Sullivan Street Bakery.
J'ai trouvé le bifteck de surlonge un peu gras, mais cuit juste et servi avec des frites croustillantes et bien salées. La poitrine de poulet grillée avec une salade chaude de haricots verts était juteuse mais peu excitante. Le bar chilien était très frais, carbonisé, servi sous sauce tomate sur un lit d'épinards. La truite rôtie n'avait pas beaucoup de saveur mais était renforcée par son emballage de chou vert et de sauce tomate-câpres.
Les desserts comprenaient un merveilleux gâteau marbré avec une sauce au fudge chaud; cordonnier aux bleuets et aux poires, qui avait une croûte un peu dure mais une bonne garniture; et un délicieux morceau de tarte à la crème à la banane. Tous ont été servis avec des fouets de crème fouettée fraîche.
À La Coupole, les huîtres, le steak tartare et la tarte au citron que j'avais étaient délicieux, mais ce qui a rendu la soirée amusante, c'était l'énergie dans la salle. Joe Allen a un buzz similaire – et il ne s'agit pas seulement de célébrité. Comme La Coupole, ce qui fait que ça marche, c'est le mélange. C'est aussi important que la nourriture.
Joe Allen
* 1/2
326, 46e rue ouest
581-6464
Robe: Décontractée
Niveau sonore : Raisonnable
Carte des vins : Petite, pas chère, majoritairement américaine ; bières intéressantes
Cartes de crédit : Mastercard et Visa
Gamme de prix : Plats principaux du midi et du soir 9$ à 19,50$,
Déjeuner : tous les jours de midi à 16h, sauf mercredi et samedi 11h30. à 16h
Dîner : du dimanche au jeudi 16h à 23h45, vendredi et samedi à minuit
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Pas d'étoile : pauvre
