Bartolomeo Vanzetti (à gauche), menotté à Nicola Sacco, 1923.Bibliothèque publique de Boston/La conversation Il y a 90 ans, le 23 août 1927, deux immigrants italiens ont été exécutés.
La mort de Nicola Sacco et de Bartolomeo Vanzetti à la prison de Charlestown dans le Massachusetts a marqué la fin d'une bataille juridique et politique houleuse de sept ans qui a captivé les gens à travers les États-Unis et le monde.
Selon beaucoup de ceux qui l'ont vécu, aucun autre événement depuis le déclenchement de la guerre de Sécession n'avait divisé l'opinion américaine de manière aussi nette. Écrivain Edmund Wilson croyait qu'il révélait toute l'anatomie de la vie américaine, avec toutes ses classes, professions et points de vue, et soulevait toutes les questions fondamentales de notre système politique et social. Et sans doute, aucun autre événement jusqu'à la guerre du Vietnam n'a suscité autant de sentiment anti-américain sur la scène mondiale.
J'ai écrit un livre comment et pourquoi l'affaire Sacco et Vanzetti est passée d'un obscur procès pénal local à un scandale national et international. Je l'appelle dans le livre la transition d'une affaire à une affaire.
Que peut-elle nous dire sur notre politique aujourd'hui ?
Les prisonniers les plus célèbres du monde
Au début, Sacco et Vanzetti étaient deux immigrés anonymes jugés pour acte de banditisme. Sacco était un ouvrier qualifié dans une usine de chaussures et un père de famille avec deux jeunes enfants. Vanzetti était poissonnier. Mais les autorités locales les ont accusés de faire partie d'un gang de braquages qui, le 15 avril 1920, a abattu un payeur d'une usine et son garde à Braintree, dans le Massachusetts, en volant environ 15 700 $ US. Un journaliste envoyé pour couvrir leur procès a écrit à son rédacteur en chef, en utilisant un terme péjoratif pour les Italiens, qu'il n'y avait pas d'histoire… juste quelques wops dans une confiture.
Mais assez vite, il est apparu que les deux hommes n'étaient pas l'idée que personne n'avait de bandits typiques. Au contraire, ils étaient actifs dans les cercles anarchistes italiens qui croyaient que le capitalisme et les États étaient oppressifs et devaient être renversés par la révolution – et, si nécessaire, violente. À l'époque, la plupart des Américains vivaient dans l'horreur des anarchistes et autres rouges, car les radicaux de gauche de toutes sortes étaient connus, et le sentiment anti-immigration (en particulier contre les Italiens) était à son apogée. Sans surprise, leur procès a pris un caractère résolument politique.
Les preuves contre eux étaient pour la plupart circonstancielles, s'appuyant fortement sur ce que les autorités appelaient la conscience de culpabilité. L'accusation a fait de leur radicalisme politique un problème, comme si cela aidait à les prouver coupables de vol et de meurtre. Et, étant donné cette ouverture, les accusés n'ont pas hésité à exprimer leurs idées radicales devant le tribunal, ce qui ne les a pas aidés avec le jury. De nombreuses personnes qui sont venues à la défense de Sacco et de Vanzetti ont fait valoir qu'il s'agissait d'hommes innocents qui ont été harcelés non pour ce qu'ils ont fait, mais pour qui ils étaient et ce en quoi ils croyaient.
Sacco et Vanzetti ont vigoureusement protesté de leur innocence depuis leur arrestation jusqu'à la minute où ils ont été électrocutés. Ils ont progressivement convaincu un grand nombre de personnes. Au fur et à mesure que leur affaire traînait, ils ont obtenu le plaidoyer et le soutien de personnalités publiques, d'experts juridiques, d'intellectuels, de dirigeants politiques et de citoyens ordinaires. Leurs partisans comprenaient le professeur de droit Felix Frankfurter, la poète Edna St. Vincent Millay, le magnat de l'automobile Henry Ford, l'écrivain britannique H.G. Wells et même le dictateur italien Benito Mussolini.
Le juge dans leur cas, Webster Thayer, était ouvertement partial contre eux. Entre autres choses, il avait initialement fait pression pour que l'affaire soit attribuée afin de s'assurer que Sacco et Vanzetti obtiennent ce qu'ils méritaient. Pendant le procès, Thayer a demandé avec vantardise à un membre de son club social s'il avait vu ce que j'avais fait à ces salauds anarchistes l'autre jour ?
Après que Thayer les ait condamnés à mort en avril 1927 – mais pas avant que le couple ne prononce des discours émouvants dans la salle d'audience proclamant leur innocence – l'affaire a créé une véritable crise diplomatique pour les États-Unis. Les chefs d'État d'Europe et d'ailleurs ont fait appel au président américain Calvin Coolidge et au gouverneur du Massachusetts Alvan Fuller pour tenter d'empêcher les exécutions – en vain. Les gouvernements d'Argentine, de France, de Grande-Bretagne, du Brésil et d'ailleurs ont été contraints de faire face à des manifestations de colère , des émeutes majeures et des attaques contre des voyageurs, des entreprises et des ambassades américains.
Pourquoi Sacco et Vanzetti sont-ils devenus, en tant que Nouvelle République le magazine, les deux prisonniers les plus célèbres au monde ? 
Des manifestants à Londres protestent contre la condamnation de Nicola Sacco et Bartolomeo Vanzetti, 1921.Wikimedia Commons
C'était en partie à cause du contexte mondial et géopolitique. Au lendemain de la Première Guerre mondiale, les États-Unis sont devenus pour la première fois une puissance mondiale. Dans le même temps, les pays d'Europe occidentale souffraient de crises et de déclin et se sont endettés auprès des banques américaines et dépendant de la puissance américaine . Au cours de cette décennie, les États-Unis ont également fermé ses portes aux immigrés qui avaient le plus désespérément besoin de migrer, en particulier ceux des régions pauvres comme l'Europe du Sud et de l'Est, ainsi que le Mexique.
Il y a eu de nombreux débats au fil des ans pour savoir si Sacco et Vanzetti étaient effectivement coupables du crime pour lequel ils ont été punis. De nombreux auteurs ont argumenté avec force les deux côtés. Mais ce débat, impossible à résoudre des décennies après les faits, passe à côté de la raison pour laquelle Sacco et Vanzetti ont atteint, après leur mort, le statut de totémique.
Comme je le décris dans mon livre, Sacco et Vanzetti sont devenus les symboles d'une Amérique qui avait tourné le dos aux étrangers, abandonné ses principes de justice et n'avait pas tenu compte de ce que Thomas Jefferson, dans la Déclaration d'indépendance, appelait un respect décent pour les opinions de l'humanité. Leur procès était si imparfait, la politisation de leur cas si flagrante, les exécutions si horribles, que c'était une parodie de justice indépendamment de la culpabilité ou de l'innocence.
De Sacco-Vanzetti à l'ère Trump
Quatre-vingt-dix ans après les exécutions de Sacco et Vanzetti, l'affaire nous présente de nombreux liens avec le présent. Pour de nombreuses personnes en 1927 et après, les deux hommes ont été victimes d'une peur profonde des immigrants. Pour d'autres, ce sont des criminels et des terroristes qui ont bénéficié d'une campagne mondiale menée par des gens qui méprisaient l'Amérique et ses institutions.
Aujourd'hui, les États-Unis sont engagés dans une lutte acharnée entre ces deux mêmes points de vue, avec les forces xénophobes actuellement au pouvoir politique, notamment à la Maison Blanche.
Mais il est important de garder à l'esprit que l'Amérique d'aujourd'hui serait socialement, culturellement et démographiquement méconnaissable pour les Américains en 1927. Les États-Unis sont une société beaucoup plus multiculturelle et diversifiée de nos jours qu'elle ne l'était lorsque Sacco et Vanzetti étaient vivants. Et cela le deviendra encore plus.
Dans le même temps, les événements récents ont rendu la vie en Amérique effrayante pour les immigrants et les minorités. Les facteurs de la société américaine qui ont entraîné les exécutions de Sacco et de Vanzetti n'ont jamais complètement disparu. Dans l'environnement politique actuel et toxique, ceux qui se soucient de l'égalité et de la justice doivent rester vigilants.
Moshik Temkin est professeur agrégé de politique publique à Université de Harvard . Cet article a été initialement publié le La conversation . Lis le article original .
