Modèle de holding moderne, la banque Médicis fut le fief à partir duquel cinq générations de la famille Médicis manipulèrent la vie politique de la République florentine et favorisèrent la plus brillante floraison des arts et des lettres depuis l'Antiquité classique.
Les monuments du siècle des Médicis à Florence, comme les fresques de Fra Angelico pour le monastère de San Marco ou celle de Botticelli Naissance de Vénus , sont parmi les plus précieux de tous les artefacts humains. Le Palazzo Medici à Florence, avec ses murs massifs et ses fenêtres en cage, semble pouvoir survivre à une attaque aérienne. Les visages laids et intelligents des hommes Médicis nous regardent à travers des médaillons, des portraits et des fresques. Ils sont l'exemple de chaque famille d'affaires, que ce soit Rockefeller ou Gates, qui aspire à l'immortalité.
Tim Parks est un romancier britannique de grande réputation critique. Il a vécu pendant de nombreuses années en dehors de Vérone, dans le nord de l'Italie. Il a écrit avec passion sur son club de football local, Hellas Verona, et se tourne maintenant vers des sujets plus graves.
Il ne prétend pas à une bourse d'archives. Ses bilans sont issus du grand L'essor et le déclin de la banque des Médicis 1397-1494 , publié en 1963 et une relique d'une espèce aujourd'hui perdue de la diligence et de l'industrie historiques américaines. L'intérêt de M. Parks est le choc et l'interaction de l'argent, de la religion et du pouvoir à la Renaissance : l'échange utile entre la métaphysique et l'argent… dans le territoire ambigu de l'art. Pour M. Parks, l'argent des banquiers mobilise la propriété, démolit les anciennes distinctions de classe et d'occupation, sape la liberté, dissout l'éternité dans l'instant. La Madone devient de plus en plus belle, sa poitrine plus ronde, son cou toujours plus long.
Les Médicis étaient déjà bien établis dans la turbulente République florentine lorsque Giovanni di Bicci de Médicis capitalisa la banque en 1397 avec 10 000 florins. Un florin était une grande pièce d'or, du nom de la ville, frappée pour la première fois au 13ème siècle et utilisée uniquement pour les transactions les plus importantes. En 1410, Giovanni di Bicci devient banquier de l'un des prétendants à la papauté de cette période chaotique, Giovanni XXIII, percevant son tribut et payant ses factures. La succursale de Rome de la banque, nous dit M. Parks, était avec le temps si rentable qu'elle fonctionnait sans capital propre.
Au Moyen Âge dans la chrétienté, l'intérêt sur l'argent était encore un péché mortel, et il le reste dans l'Islam moderne. Cela avait du sens à une époque largement non commerciale, où les prêts n'étaient contractés qu'en cas de nécessité désespérée. À l'époque des Médicis, les hommes d'affaires et certains casuistes de l'Église s'attaquaient à une forme de prêt qui aidait réellement les familles à gérer ou à développer leurs entreprises.
Dans un excellent chapitre, M. Parks montre comment des hommes comme Giovanni pouvaient à la fois croire à l'interdiction de l'usure et la contourner, en grande partie en convertissant un paiement d'intérêts en un gain de change sur les différentes monnaies d'Europe. Parfois, semble-t-il, des gains de change fictifs étaient comptabilisés sur ce qui n'étaient en réalité que des prêts, un phénomène critiqué par certains casuistes comme un change sec ou changement à sec . En vérité, la doctrine de l'usure de l'église peut en fait avoir stimulé des innovations de la fin du Moyen Âge comme la lettre de change, les sociétés par actions, la banque de réserve fractionnaire et l'assurance maritime. Même ainsi, cela a aidé une famille à commander un ou deux retables.
Giovanni di Bicci, qui conseillait à sa famille de rester à l'abri des regards, mourut en 1429 et fut remplacé à la banque par Cosimo di Giovanni de' Medici, qui fit le contraire. Sous Cosme l'Ancien, comme on l'appelait, la banque atteignit sa plus grande extension, avec des succursales à Rome, Venise, Ancône, Pise, Milan, Genève, Bruges et Londres, et des agents à Lübeck, Barcelone et Anvers. A Florence même, les Médicis exploitaient des fabriques de draps de soie et de laine. C'est Cosimo qui a financé l'achèvement de la coupole de la cathédrale de Florence, construit le palais Médicis et restauré le monastère de San Marco. Il fit construire une cellule de moine pour son usage personnel, avec deux pièces au lieu d'une et au-dessus de la porte, gravée dans la pierre, les termes de la bulle papale l'absoudant de ses péchés en échange de son investissement dans le projet. Jamais je ne pourrai donner assez à Dieu pour l'inscrire dans mes livres comme débiteur, dit-il. Dieu a dû être soulagé.
Les riches cités-États italiennes avaient lancé une nouvelle forme de guerre, dans laquelle des capitaines mercenaires offraient leurs épées et leurs contingents au plus offrant. Leurs guerres au XVe siècle n'étaient ni glorieuses ni sanglantes, mais elles coûtaient cher. C'est le besoin incessant d'argent de la République florentine qui a fait passer les Médicis d'hommes d'affaires locaux éminents à princes marchands. Cosimo était habile à manipuler la constitution florentine, et à sa mort, il a été nommé, à l'imitation de l'ancien empereur romain Auguste, Père de son pays ou Père de la Nation. Comme son petit-fils Lorenzo devait le dire, À Florence, les choses peuvent mal tourner pour les riches s'ils ne dirigent pas l'État.
Le fils de Cosimo, Piero le Gouty, a dirigé les opérations bancaires pendant seulement cinq ans; il était suivi de Lorenzo, un brillant mécène et habile politique, mais pas un banquier. Cosimo aimait tellement l'entreprise, a-t-il dit un jour, que même si l'on pouvait gagner de l'argent en agitant une baguette, je serais toujours banquier ; Lorenzo, quant à lui, épousa une princesse romaine et était plus intéressé par les commandes d'artistes, l'écriture de vers indécents et la conduite d'histoires d'amour. Le dilemme médiéval – comment gagner de l'argent tout en allant au paradis ? – devient celui de la modernité : comment gagner de l'argent tout en bénéficiant des applaudissements de la meilleure société ? (Ou plutôt, dans la phrase déplorable que M. Parks a dû entendre dans les gradins regardant Hellas Verona, comment faites-vous boire votre femme et le tonneau de vin plein ?)
A partir des années 1460, l'activité bancaire s'effondre, en proie à la faiblesse du contrôle central, aux fiefs de succursales et aux prétentions aristocratiques. Les directeurs de succursale, tels que Giovanni Tornabuoni et Tommaso Portinari, sont devenus de célèbres mécènes à part entière. En 1466, les Médicis, en collaboration avec la papauté, tentèrent de s'accaparer le marché de l'alun (la clé à l'époque pour fixer les teintures de couleur dans le tissu) ; leur méthode était un mélange d'intimidation commerciale et de menace de l'enfer et de l'excommunication. Selon M. Parks, cela n'a pas été un succès.
La mort en 1492 de Lorenzo - le Magnifique, comme on l'appelait - fut suivie de peu de temps par une invasion française de la péninsule italienne, la fuite de Piero de' Medici (surnommé le Fatou) et l'effondrement de la banque. En fait, l'éclipse de la famille était temporaire : Comme Cosme l'Ancien l'avait dit au mémorialiste Vespasiano da Bisticci, Avant cinquante ans, nous serons expulsés, mais mes bâtiments resteront. Les Médicis étaient de retour à Florence en une génération et devaient produire trois papes et une reine de France.
La conclusion de M. Parks montre à quel point il a soigneusement étudié la République florentine. Ce qui survit à l'ère Médicis à Florence, c'est un nouveau type de société où la vie publique impliquerait toujours un abandon de l'honnêteté, ne serait-ce que parce que la base du pouvoir serait toujours suspecte, exigerait toujours un effort constant de propagande pour affirmer sa légitimité. Voilà, en somme, le monde moderne, où le salut et la liberté ont disparu — mais qu'importe quand nous avons de l'argent, du plaisir et de l'art ?
James Buchan est l'auteur de Désir gelé : la signification de l'argent (Farrar, Straus et Giroux).
