Lorsqu’il s’agit d’œuvres de maîtres anciens, beaucoup d’entre nous pensent immédiatement à l’art réalisé par des hommes – le plus souvent Caravage, Rembrandt ou Vermeer. Mais il y avait des femmes artistes qui travaillaient du début de la Renaissance jusqu’à l’époque romantique. C’est juste que leur travail était souvent négligé, voire carrément ignoré.
Cela est en train de changer, en partie grâce à la conservatrice basée à New York, le Dr Virginia Brilliant, qui, il faut le dire, porte le meilleur nom de tous les temps. « Chaque fois que quelqu’un m’appelle ‘Dr. Génial : je me sens comme un méchant de Bond qui devrait caresser un chat chauve sur une île déserte », plaisante-t-elle.
Plus récemment, elle a organisé une exposition présentant les œuvres d’un groupe de femmes que l’on pourrait raisonnablement appeler les Old Master Women. « En avance sur son temps : les femmes pionnières de la Renaissance au XXe siècle » est visible chez Robilant + Voena à New York jusqu'au 10 février.
L'exposition présente trente superbes œuvres d'art réalisées par des femmes artistes de toute l'Europe, du Royaume-Uni et des États-Unis, mettant en lumière un certain nombre de trésors généralement cachés dans des collections privées. « Ce n’est pas un art que l’on voit habituellement dans un musée d’art », a déclaré le Dr Brilliant.
Attendez-vous à voir des œuvres d'art des périodes Renaissance et baroque, en particulier de la France des XVIIIe et XIXe siècles. Il existe également des œuvres d'art italiennes, notamment des peintures du XVIe siècle de Lavinia Fontana (formée par son père, Fede Galizia, célèbre peintre de natures mortes) et d'Orsola Maddalena Caccia, qui était religieuse. Artemisia Gentileschi est une artiste rarement vue, dont les peintures sont une découverte récente.
Brilliant a parlé à Observer des défis auxquels ces femmes étaient confrontées, de la longue histoire du sexisme dans l'art et des raisons pour lesquelles Robilant + Voena ont peint les murs de la galerie en rose pour cette exposition.
Comment définissez-vous un artiste « maître ancien » et combien d’artistes féminines figureraient sur cette liste ?
J’ai été conservatrice de musée pendant quinze ans et les artistes femmes des maîtres anciens n’ont jamais été au centre de l’attention. Mais j’ai entendu la même chose de la part de plusieurs conservateurs de musées : ils souhaitent ajouter des femmes artistes à leurs collections. Nous devons aborder cet équilibre. Il y a un essai écrit par Linda Nochlin intitulé « Pourquoi n’y avait-il pas de grandes femmes artistes ? » à partir de 1971. C’est ainsi que tout a commencé.
Qu’est-ce qui vous a le plus marqué ?
Nochlin a déclaré qu'avec les années 1960 est arrivée le féminisme et davantage de femmes universitaires intéressées par ces questions. Ils ont réalisé là-bas étaient de grandes artistes femmes, mais elles n’étaient pas correctement étudiées parce qu’il n’y avait pas de femmes universitaires qui voulaient aborder ces sujets. Il y a eu un essor considérable dans la recherche de ces femmes, de leur carrière et de leur vie, et nous en apprenons encore davantage sur elles. Les musées apprennent que cela doit être une priorité .
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Quelle est la première pièce de la série ?
Notre première œuvre est un tableau de 1598 de l'artiste italienne Lavinia Fontana, reconnue comme la première femme à réussir professionnellement en tant qu'artiste. Elle a eu un mari et douze enfants, en plus de sa carrière. Robilant + Voena est spécialisé dans les œuvres d'art de la Renaissance italienne et du baroque. Comme l’exposition se déroule à New York, je voulais également inclure des artistes américains, et comme nous sommes une entreprise britannique – même si mes patrons sont italiens – je n’ai pas pu m’empêcher d’inclure des femmes artistes britanniques dans l’exposition.
Parlons de ces femmes. Qu’ont-ils dû surmonter dans leur vie ?
Regardons les femmes écrivains. De quoi avaient-ils besoin ? Une chambre à soi, pour ainsi dire, du papier et un stylo. Mais dans les arts visuels, il fallait une formation professionnelle. Ces femmes ont été encadrées par leurs pères, qui, heureusement, les ont formées et les ont aidées à voyager. On s'attendait à ce que les femmes se marient très tôt. L’équilibre travail-vie personnelle n’était pas facile pour les femmes, tout comme ce n’est pas facile aujourd’hui. De nombreuses femmes artistes restées célibataires plus tard (ou pas du tout) étaient plus prolifiques.
Comment les femmes étaient-elles discriminées dans le monde de l’art à l’époque ?
Même à la fin du XVIIIe siècle, les femmes n’étaient pas autorisées à se former dans les mêmes académies d’art que les hommes. Les femmes n’étaient pas autorisées à dessiner des personnages nus. L’art biblique était considéré comme le genre le plus important de tous. Les femmes se limitaient à peindre des portraits et des natures mortes, comme des coupes de fruits. Certaines femmes artistes étaient intelligentes et apprenaient elles-mêmes à dessiner la forme humaine en étudiant la sculpture. Ils ont trouvé leur propre chemin pour contourner les restrictions. En France, après la Révolution française, certaines femmes artistes ont même formé de jeunes artistes femmes pour montrer que les femmes soutiennent les femmes.
Parlons de Rosalba Carriera : qu’est-ce qui a rendu son histoire si remarquable ?
C’était un cas super intéressant, qui révolutionnait la peinture. Elle a été collectionnée par les plus grandes cours de toute l'Europe, et elle s'est formée et a travaillé à Venise. Elle a frappé la bonne chose au bon moment. Les hommes voyageant à Venise voulaient que leurs portraits soient peints, mais ils n’avaient pas nécessairement les moyens ni le temps ni les fonds nécessaires pour poser un grand portrait à Rome. Elle a donc été embauchée pour les peindre pour une somme moindre.
Qu’en est-il de l’artiste britannique Mary Beale ?
Elle a commencé comme peintre amateur ; elle a été encouragée à poursuivre la peinture. Son entreprise faisait vivre toute sa famille et son mari est devenu son assistant de studio. Il tenait des registres détaillés de tout son travail, ce qui lui était extrêmement utile.
Que pensez-vous du regard féminin dans la peinture de cette époque ?
Les femmes devaient se servir d’elles-mêmes comme sujets de leur travail. Lorsque les femmes peignaient des femmes, elles les peignaient avec une force et une honnêteté que nous ne trouvions pas dans les peintures d’hommes. Un homme aurait pu peindre une femme avec un œil idéalisé, si cela a du sens. Fede Galizia l’a bien fait et elle possède l’une des photos les plus étonnantes de l’exposition : c’est une véritable nouvelle découverte. C'est un sujet qu'elle a peint à plusieurs reprises pendant vingt-cinq ans. Comme son père était miniaturiste, il y a une grande attention aux détails. Elle a voyagé à Turin avec lui et son style artistique a évolué sous l'influence du monde changeant qui l'entourait. C’est stupéfiant de voir son évolution en tant qu’artiste. Cela a révolutionné son style.
Pourquoi avoir peint les murs de cette exposition en rose ?
J'avais peur que les murs de ma chambre ressemblent à ceux de l'âge de six ans. Mes patrons venaient de Londres et ils ont un ami décorateur italien qui nous a suggéré de choisir cette teinte de rose particulière appelée Cinder Rose. Franchement, j'avais peur que ce soit trop girly, mais c'est parfait.
