Un fêtard marche le long de Bourbon Street avec une pile de perles autour du cou pendant le jour du Mardi Gras le 24 février 2009 à La Nouvelle-Orléans, Louisiane.Chris Graythen/Getty Images Les colliers de perles brillantes et colorées, également appelés jetés, sont désormais synonymes de Mardi Gras. 
Même si vous n'êtes jamais allé aux célébrations du Carnaval, vous connaissez probablement la scène typique qui se déroule chaque année sur Bourbon Street à la Nouvelle-Orléans : les fêtards s'alignent le long du parcours du défilé pour ramasser des perles lancées dans des chars. Beaucoup essaient d'en collecter le plus possible, et certains fêtards ivres s'exposeront même en échange des bibelots en plastique.
Mais l'atmosphère de fête ne pourrait pas être plus différente des usines sinistres de la province chinoise du Fujian, où des adolescentes travaillent sans relâche pour fabriquer et enfiler les perles vertes, violettes et dorées.
J'ai passé plusieurs années à rechercher la circulation de ces perles en plastique, et leur vie ne commence et ne se termine pas cette semaine-là à la Nouvelle-Orléans. Sous l'éclat des perles est une histoire bien plus complexe – celle qui se déroule au Moyen-Orient, en Chine et aux États-Unis, et est symptomatique d'une culture de consommation fondée sur les déchets, l'exploitation et les produits chimiques toxiques.
'La même chose encore et encore'
La perle de Mardi Gras provient des champs pétrolifères du Moyen-Orient. Là, sous la protection des forces militaires, des entreprises extraient le pétrole et le pétrole, avant de les transformer en polystyrène et polyéthylène, les principaux ingrédients de tous les plastiques.
Le plastique est ensuite expédié en Chine pour être transformé en colliers – dans des usines où les entreprises américaines peuvent profiter d'une main-d'œuvre bon marché, de réglementations laxistes sur le lieu de travail et d'un manque de surveillance environnementale.
Je me suis rendu dans plusieurs usines de perles de Mardi Gras en Chine pour constater de visu les conditions de travail. Là, j'ai rencontré de nombreux adolescents, dont beaucoup ont accepté de participer à la réalisation de mon documentaire, Mardi Gras : Fabriqué en Chine .
Parmi eux se trouvait Qui Bia, 15 ans. Lorsque je l'ai interviewée, elle était assise à côté d'un tas de perles de trois pieds de haut, fixant un collègue assis en face d'elle.
Je lui ai demandé à quoi elle pensait.
Rien – juste comment je peux travailler plus vite qu'elle pour gagner plus d'argent, répondit-elle en désignant la jeune femme en face d'elle. A quoi faut-il penser ? Je fais juste la même chose encore et encore.
Je lui ai alors demandé combien de colliers elle devait faire chaque jour.
Le quota est de 200, mais je ne peux en faire que près de 100. Si je fais une erreur, le patron m'infligera une amende. C'est important de se concentrer parce que je ne veux pas recevoir d'amende.
À ce moment-là, le directeur m'a assuré qu'ils travaillaient dur. Nos règles sont en place pour qu'ils puissent gagner plus d'argent. Sinon, ils ne fonctionneront pas aussi vite.
On aurait dit que les perliers étaient traités comme des mules, les forces du marché étant leurs maîtres.
Dangers cachés
En Amérique, les colliers semblent assez innocents et les fêtards du Mardi Gras semblent les aimer; En réalité, 25 millions de livres sont distribués chaque année. Pourtant, ils représentent un danger pour les personnes et l'environnement.
Dans les années 1970, un scientifique de l'environnement nommé Dr Howard Mielke a été directement impliqué dans les efforts juridiques visant à éliminer progressivement le plomb dans l'essence. Aujourd'hui, au département de pharmacologie de l'Université Tulane, il étudie les liens entre le plomb, l'environnement et l'absorption cutanée à la Nouvelle-Orléans.
Howard a cartographié les niveaux de plomb dans diverses parties de la ville et a découvert que la majorité du plomb dans le sol est situé directement le long des routes du défilé du Mardi Gras , où les krewes (les fêtards qui montent sur les chars) jettent des perles en plastique dans la foule.
La préoccupation de Howard est l'impact collectif des perles lancées à chaque saison de carnaval, ce qui se traduit par près de 4 000 livres de plomb dans les rues.
Si les enfants ramassent les perles, ils seront exposés à une fine couche de plomb, m'a dit Howard. Les perles attirent évidemment les gens, et elles sont conçues pour être touchées, convoitées.
Et puis il y a les perles qui ne sont pas ramenées à la maison. À la fin du Mardi Gras, des milliers de colliers brillants jonchent les rues et les fêtards ont collectivement produit environ 150 tonnes de déchets – une concoction de vomi, de toxines et de déchets.
Recherche indépendante sur les perles collectées lors des défilés de la Nouvelle-Orléans a trouvé des niveaux toxiques de plomb, de brome, d'arsenic, de plastifiants phtalates, d'halogènes, de cadmium, de chrome, de mercure et de chlore sur et à l'intérieur des perles. On estime que jusqu'à 920 000 livres de retardateurs de flamme chlorés et bromés mélangés se trouvaient dans les billes.
Une culture des déchets florissante
Comment en sommes-nous arrivés au point où 25 millions de livres de billes toxiques sont déversées dans les rues d'une ville chaque année ? Bien sûr, Mardi Gras est une célébration ancrée dans la culture de la Nouvelle-Orléans. Mais les perles en plastique n'ont pas toujours fait partie du Mardi Gras ; ils n'ont été introduits qu'à la fin des années 1970.
D'un point de vue sociologique, le loisir, la consommation et le désir interagissent tous pour créer une écologie complexe du comportement social. Au cours des années 1960 et 1970 aux États-Unis, l'expression de soi est devenu la rage , avec de plus en plus de personnes utilisant leur corps pour ressentir ou communiquer du plaisir. Les fêtards de la Nouvelle-Orléans ont commencé à se montrer en échange de perles de Mardi Gras au même moment où le mouvement de l'amour libre est devenu populaire aux États-Unis. La Nouvelle-Orléans, ÉTATS-UNIS : les détenus d'un programme de service communautaire nettoyer Bourbon Street 01 mars 2006 dans le quartier français de la Nouvelle-Orléans, un jour après Mardi Gras. C'était le premier Mardi Gras de la Nouvelle-Orléans depuis l'ouragan Katrina. AFP PHOTO / Robyn Beck (Crédit photo à lire)ROBYN BECK/AFP/Getty Images
La culture de la consommation et l'éthique de l'expression de soi fusionné parfaitement avec la production de plastique bon marché en Chine , qui a été utilisé pour fabriquer des produits jetables. Les Américains pouvaient désormais s'exprimer instantanément (et à moindre coût), jeter les objets et les remplacer plus tard par de nouveaux.
Lorsque l'on examine l'ensemble de l'histoire – du Moyen-Orient à la Chine, à la Nouvelle-Orléans – une nouvelle image apparaît : un cycle de dégradation de l'environnement, d'exploitation des travailleurs et de conséquences irréparables sur la santé. Personne n'est épargné; l'enfant des rues de la Nouvelle-Orléans en train de sucer innocemment son nouveau collier et de jeunes ouvriers d'usine comme Qui Bia sont tous deux exposés aux mêmes produits chimiques neurotoxiques.
Comment briser ce cycle ? Y a-t-il une issue ?
Ces dernières années, une entreprise appelée perles de zombe ont créé des plaids avec des ingrédients biologiques et biodégradables, dont certains sont conçus et fabriqués localement en Louisiane. C'est un pas dans la bonne direction.
Qu'en est-il d'aller plus loin et de récompenser les usines qui fabriquent ces perles avec des allégements fiscaux et des subventions fédérales et étatiques, ce qui les inciterait à poursuivre leurs opérations, à embaucher plus de personnes, à leur payer un salaire décent, tout en limitant la dégradation de l'environnement ? Un scénario comme celui-ci pourrait réduire les taux de cancers causés par le styrène, réduire considérablement les émissions de dioxyde de carbone et aider à créer des emplois manufacturiers locaux en Louisiane.
Malheureusement, comme me l'a expliqué le Dr Mielke, beaucoup ne savent pas – ou refusent d'admettre – qu'il y a un problème qui doit être traité.
Cela fait partie de la culture des déchets que nous avons où les matériaux traversent brièvement nos vies puis sont jetés quelque part, a-t-il déclaré. En d'autres termes : hors de vue, hors de l'esprit.
Alors pourquoi tant d'entre nous participent-ils avec empressement à la culture des déchets sans souci ni souci ? Le Dr Mielke voit un parallèle dans le fantasme raconté à l'ouvrier d'usine chinois et le fantasme du consommateur américain.
On dit aux gens en Chine que ces perles sont précieuses et données à d'importants Américains, que les perles sont données à la royauté. Et bien sûr [ce récit] tout s'évapore lorsque vous vous rendez compte : ' Oh oui, il y a la royauté dans les défilés de Mardi Gras, il y a des rois et des reines, mais c'est inventé et c'est fictif. ' Pourtant, nous continuons avec ces événements fous que nous savons être nuisible.
En d'autres termes, la plupart des gens, semble-t-il, préféreraient se retirer dans le pouvoir du mythe et de la fantaisie plutôt que d'affronter les conséquences de la dure vérité.
David Redmon est maître de conférences en criminologie à la Université du Kent . Cet article a été initialement publié le La conversation . Lis le article original .
