Philippe Halsman, Marilyn Monroe , 1952. Tirage gélatino-argentique, ferrotypé.Copyright Archives Halsman Andy Warhol n'a jamais été sans son appareil photo 35 mm au cours de la dernière décennie de sa vie, consommant en moyenne une bobine de film chaque jour. Cependant, pratiquement aucune des 130 000 expositions qu'il a créées de cette manière n'a jamais été vue en dehors de son studio; ils sont restés invisibles sur 3 600 planches contact. De même, lorsque le photographe Robert Frank travaillait sur son livre emblématique, Les Américains (1958), il a tourné 27 000 images et n'en a finalement publié que 83, laissant le reste dans une séquence quadrillée de prises de vue sur ses planches contact. Et Irving Penn, le légendaire Vogue photographe, utilisait souvent jusqu'à dix rouleaux de pellicule pour obtenir un seul portrait pour le magazine.
À l'instar des influenceurs d'Instagram qui ne publient que des photos parfaites en apparence sans effort, les photographes du milieu du XXe siècle ont rarement exposé leurs bobines de bêtisier, également appelées planches contact. Les planches contact étaient un outil de travail pour les photographes : des tirages de tous les négatifs d'un rouleau de film disposés sur une seule feuille de papier photographique de 8 x 10 pouces, et utilisées pour choisir les cadres à agrandir.
Le regretté photographe et collectionneur Mark Schwartz adorait ces reliques révélatrices et les collectionnait presque exclusivement vers la fin de sa vie. Une partie de sa collection miniature est maintenant exposée au Cleveland Museum of Art comme PREUVE : La photographie à l'ère de la planche contact , ouverture le 7 février.
Les planches contact ne concernent pas la photo de couverture, elles concernent le processus. Une dizaine de planches contact en disent bien plus sur un photographe qu'une dizaine de 'bonnes' photos prises par ce même photographe, Le photographe américain Elliott Erwitt a dit un jour . Comme une version photographique du croquis préparatoire du peintre, ces feuilles sont un aperçu de la recherche d'un photographe pour cette grande image, au lieu du produit final recadré et corrigé des couleurs.
PROOF s'étend des années 1940 aux années 1990, la période où les planches contact étaient le plus couramment utilisées. Ce format ne pouvait techniquement pas être produit avant 1900 (lorsque les négatifs étaient de la même taille que leurs tirages résultants), mais l'invention de petits négatifs sur des rouleaux de film a permis aux photographes de faire tenir une bobine entière sur une page sensible à la lumière. Les 36 images d'un rouleau de film 35 mm tiennent sur une feuille de papier photographique de 8 x 10 pouces; de même que les 12 images d'une bobine de 120 films. 
Larry Fink, Avantage, The Museum of Modern Art, New York City , 1977. Tirage gélatino-argentique avec crayon gras appliqué à la main en vert, rouge et jaune.Copyright Larry Fink
Ces feuilles étaient généralement rangées dans des tiroirs de chambre noire, et n'étaient pas destinées à être vues par quiconque en dehors du studio d'un photographe. Les feuilles de contact devraient être aussi privées qu'une brosse à dents et devraient être gardées aussi jalousement qu'une maîtresse, a également déclaré Erwitt.
C'était donc un défi unique pour Schwartz de les collectionner. Non considérées comme des œuvres d'art autonomes, les planches contact ne sont généralement pas vendues par les galeries ou les photographes.
Il faut une certaine ténacité, a déclaré la veuve de Schwartz, Bettina Katz, à Braganca. Il les voulait et personne d'autre ne semblait vraiment le vouloir. Il y avait tout cet inventaire là-bas, mais ce n'est pas comme s'ils étaient sur le marché. Il a dû travailler dur pour les obtenir.
Lorsqu'on lui a demandé où il avait pu les trouver, Katz a répondu : Ce n'était pas dans les grandes galeries, il était sur eBay !
La persistance de Schwartz a finalement réuni (parmi beaucoup d'autres) les planches contact de Richard Avedon d'un Groucho Marx âgé, une séquence mise en scène des Beatles faisant une bataille d'oreillers tournée par Harry Benson, une série de cadres de Diane Arbus montrant des ensembles étrangement identiques de sœurs jumelles, et un ensemble de portraits en studio d'Arnold Newman de Piet Mondrian (montré à juste titre, pour le peintre géométrique, dans une grille). Considérées dans leur ensemble, les planches contact racontent une histoire plus grande que la somme de leurs parties. 
Irving Penn, 12 mains de Miles Davis et sa trompette, New York , 1986, imprimé en 1999. Tirage gélatino-argentique, teinté au sélénium.Droits d'auteur de la Fondation Irving Penn
Pour la plupart, ils n'étaient qu'un document de travail. La différence est que Mark considérait vraiment [la planche contact] comme un objet d'art en soi, ajoute Katz. Il n'y avait aucun intérêt quand Mark a commencé à collectionner. C'est une chose vraiment particulière à collectionner.
Les planches contact sont peut-être encore difficiles à acquérir, mais l'intérêt grandit pour ce format photographique désormais obsolète. Le premier livre de planches contact de l'industrie cinématographique a été publié il y a quelques années, Hollywood image par image (Princeton Architectural Press, 2014), suivi d'un livre de planches contact de 69 photographes dans le livre désormais épuisé, Feuilles de contact Magnum (Thames et Hudson, 2017). Plus d'expositions, comme Contacter Warhol au Cantor Arts Center de Stanford (2018) et à PROOF, faites un gros plan sur la planche contact.
Si les planches-contacts ne sont pas en elles-mêmes des œuvres d'art, elles peuvent nous en dire beaucoup sur la manière de travailler de l'artiste, écrit Peter Galassi, ancien conservateur de la photographie au Museum of Modern Art de New York, dans le catalogue de l'exposition PROOF. Les planches contact nous renseignent sur la photographie ainsi que sur le photographe.
