La loi du boucher de 1916 : l'année de l'horreur ensanglantée en Europe

Il y a cent ans aujourd'hui, l'année la plus sanglante de la longue histoire de l'Europe touchait à sa douloureuse conclusion. Le 17 décembre 1916, les canons se sont tus autour de Verdun, une ville-forteresse détruite dans le nord-est de la France, pour la première fois en 10 mois.

La catastrophe avait commencé le 21 février, lorsque les forces allemandes ont lancé ce qui était censé être une offensive limitée autour de Verdun. Le front occidental était devenu statique à la fin de 1914, lorsque les victoires rapides et décisives que toutes les armées européennes prévoyaient ne se sont pas concrétisées. Incapables de réaliser des percées, les soldats de tous les côtés se sont retranchés pour éviter les tirs d'obus et de mitrailleuses. Bientôt, les tranchées opposées s'étendirent de la frontière suisse jusqu'à la Manche.

Tout au long de 1915, les efforts des Français et des Britanniques - en particulier les premiers, qui avaient perdu une grande partie de leur territoire au profit de l'envahisseur dans les premiers mois de la Grande Guerre - pour regagner du terrain se sont soldés par l'agonie, avec des offensives s'essoufflant contre le feu et les retranchements allemands . Un an après le début de la guerre, il était évident pour tout observateur avisé que le conflit était devenu une impasse. La victoire reviendrait à l'armée qui a enduré la lutte brutale le plus longtemps.

Les généraux allemands ont d'abord accepté cette horrible logique, réalisant que la guerre était maintenant une question d'usure, pas de finesse. Sur ordre d'Erich von Falkenhayn, le général en chef de Berlin, les forces allemandes lancent l'offensive de Verdun non pas pour gagner du terrain, non pour percer, mais simplement pour saigner la France à blanc. Falkenhayn a correctement évalué que la France se battrait avec acharnement pour Verdun, une ancienne ville-forteresse, permettant ainsi aux Allemands de faire fonctionner un hachoir à viande qui fonctionnerait jusqu'à ce que l'ennemi soit à court d'hommes.

Cette partie de la vision de Falkenhayn a fonctionné comme prévu, du moins au début. Les premières avancées allemandes se heurtent à une résistance acharnée et Verdun devient rapidement un cri de ralliement pour toute la France : On ne passe pas— Ils ne passeront pas, c'était le mot d'ordre national cette année-là. La fureur des contre-attaques françaises fit sursauter les Allemands et, au printemps, les généraux français avaient mis en place un système de rotation, déplaçant les unités dans le hachoir à viande de Verdun puis les faisant sortir avant qu'elles ne s'effondrent complètement. En conséquence, pratiquement toutes les divisions de l'armée française ont combattu à Verdun à un moment donné en 1916.

Tout a donc mal tourné pour Falkenhayn. La lutte autour de Verdun devenait mutuellement attritionnelle. Les collines et les forts ont changé de mains maintes et maintes fois, avec des milliers d'hommes tombant des deux côtés à chaque combat, sans rien changer d'important stratégiquement. Le match de catch que l'Allemagne cherchait s'est transformé en cauchemar. Les deux armées ont tenu bon tout au long de l'année. Au moment où le dernier effort français pour regagner le terrain perdu a été interrompu le 17 décembre, Paris pouvait fièrement affirmer qu'ils avaient tenu l'ennemi à l'écart de Verdun.

En effet, le front était à peu près là où il était en février. Au total, les Allemands avaient gagné quelques kilomètres de terrain accidenté débordant de cadavres en décomposition. L'addition du boucher de Verdun ne ressemblait à rien d'autre. Le bain de sang a été si important que les armées ont perdu la trace de leurs pertes, dont beaucoup ont disparu dans la boue et les tirs d'obus. Pas moins de 700 000 soldats français et allemands ont été tués, mutilés ou portés disparus dans la lutte pour Verdun, alors que certaines estimations placent le vrai nombre au nord de 900 000. Personne ne conteste qu'au moins 300 000 hommes ont été tués autour de Verdun en 1916. Chose alarmante pour les Allemands, leurs pertes avaient été presque aussi élevées que celles de la France. Le plan de Falkenhayn de saigner l'ennemi blanc avait tout aussi gravement saigné ses propres forces, et il a donc été caissier de son poste le plus élevé.

Le grand problème de l'Allemagne était qu'elle menait une guerre sur plusieurs fronts, et Verdun n'était pas la seule bataille d'usure dans laquelle elle s'est retrouvée mêlée en 1916. Le 1er juillet, la Grande-Bretagne a lancé son offensive malheureuse sur la Somme, à 150 milles au nord de Verdun, pour faire pression sur leurs alliés français assiégés. Douglas Haig, commandant du British Expeditionary Force, a reçu des torrents de critiques au cours des cent dernières années pour ses erreurs, mais le simple fait était que le BEF n'était pas prêt pour le travail qui lui a été confié sur la Somme.

Pour permettre une analogie plus récente, il est allé dans la Somme avec l'armée qu'il avait, pas l'armée qu'il voulait. Les troupes françaises sous les obus pendant la bataille de Verdun.Agence générale de photographie/Getty Images

La belle, mais petite, armée professionnelle de la Grande-Bretagne a été en grande partie perdue dans les premiers mois de la guerre, et sa place a été prise par un million de volontaires, appelés la Nouvelle Armée. La Somme devait être leur grand début, et la réalité était que la plupart des divisions britanniques qui avaient franchi le sommet le 1er juillet avaient peu d'expérience de la bataille. Ils n'étaient pas à la hauteur des divisions allemandes aguerries qui combattaient sur le front occidental depuis près de deux ans.

Cela dit, Haig n'avait pas le choix. Londres faisait face à la possibilité très réelle que la France soit sur le point de s'effondrer à Verdun, ce qui signifierait la victoire allemande à l'Ouest. Haig a donc lancé son offensive, espérant une percée. Pour permettre une analogie plus récente, il est allé dans la Somme avec l'armée qu'il avait, pas l'armée qu'il voulait.

Le résultat fut une débâcle. Après une semaine de bombardements de retranchements allemands, l'infanterie britannique de 16 divisions a attaqué l'ennemi. Il n'y avait aucun élément de surprise. Pratiquement aucune unité britannique n'a atteint ses objectifs du 1er juillet ; la plupart se sont effondrés sous les tirs de mitrailleuses et d'obus allemands, pris dans des champs de barbelés dont tous ces bombardements étaient censés s'occuper, mais ne l'ont pas fait.

Les pertes britanniques le 1er juillet se sont élevées à 57 500 hommes, dont plus de 19 000 tués, la plupart au cours de la première heure de la bataille, alors que l'infanterie fixait les baïonnettes et marchait directement sous le feu allemand. Des bataillons entiers ont disparu dans la tuerie. La catastrophe ne ressemblait à rien de ce qu'on avait vu avant ou depuis dans l'histoire britannique. Haig a perdu beaucoup plus d'hommes en une journée que toute l'armée britannique a perdu pendant la guerre des Boers de 1899 à 1902.

Cependant, tout comme à Verdun, les deux camps ont tenu bon, quelles que soient les pertes, et peu de temps après, les divisions britanniques, avec l'aide de la France, ont commencé à prendre lentement du terrain sur la Somme. Il s'agissait de petits gains – un village en ruine ici, un verger brisé là-bas – mais les Allemands se lassaient. Leurs contre-coups épuisés empêchèrent la percée alliée souhaitée par Haig, mais furent insuffisants pour tenir le terrain très longtemps.

Le match de lutte d'usure qui en a résulté reproduisait le pire de Verdun, et au moment où la bataille de la Somme s'est arrêtée à la mi-novembre, la facture dépassait largement le million d'hommes. Les pertes de l'Empire britannique s'élèvent à 420 000 soldats tandis que la France en perd un peu plus de 200 000 sur la Somme. Les pertes allemandes dépassent le demi-million. Au total, plus de 300 000 hommes sont morts dans toutes les armées, tandis que le front a parcouru moins de cinq milles en près de cinq mois d'offensives et de contre-offensives.

Cette triste histoire se répète sur le front italien où même des offensives prometteuses se transforment bientôt en cauchemars d'usure. L'Italie a avidement rejoint la Grande Guerre au printemps 1915 du côté des Alliés dans l'espoir de gagner du territoire de l'Autriche-Hongrie en difficulté. Parler n'équivalait pas à faire, cependant, et les efforts italiens pour percer sur la rivière Isonzo— pensez Verdun dans les Alpes - s'est avéré un massacre futile.

Même lorsque les Italiens ont finalement gagné du terrain sur les Autrichiens aux abois - qui, comme les Allemands, étaient aux prises avec une guerre sur plusieurs fronts qu'ils perdaient lentement - au début d'août 1916 dans leur sixième offensive majeure sur l'Isonzo, ils ont à peine réalisé une percée stratégique. La sixième bataille de l'Isonzo a valu à l'Italie la ville détruite de Gorizia et quelques sommets montagneux, au prix de 100 000 hommes, dont 30 000 morts, en une semaine.

Les pertes autrichiennes n'étaient que la moitié de celles-ci, et bientôt ils ont rétabli leurs défenses à quelques kilomètres à l'est de l'endroit où ils se trouvaient. Les efforts italiens pour les briser ne faisaient que répéter le cauchemar attritionnel des cinq premières batailles de l'Isonzo. Trois autres offensives italiennes cet automne ont éclaté face à l'artillerie et aux mitrailleuses autrichiennes, ne gagnant aucun terrain digne d'être mentionné et laissant quelque 150 000 hommes tués, mutilés ou portés disparus.

La seule grande offensive de 1916 qui puisse être considérée comme un véritable succès est aussi la moins connue du public occidental. L'anglosphère en particulier s'intéresse peu à la Grande Guerre au-delà du front occidental et campagnes lointaines impliquant des anglophones , manquant ainsi une grande partie de l'histoire. Winston Churchill a qualifié le front de l'Est de guerre oubliée en 1931, et il reste donc trop loin pour de nombreux Américains et Européens.

Des affrontements sanglants entre Allemands et Autrichiens ont suivi, les meilleurs Prussiens se plaignant d'avoir été 'enchaînés à un cadavre'. Les prisonniers allemands capturés à Verdun, sont défilés dans les rues sous garde montée.Agence de presse thématique/Getty Images

La grande histoire manquée de 1916 est l'offensive Brusilov, le dernier grand succès de la Russie impériale sur le champ de bataille. Nommé en l'honneur d'Aleksei Brusilov, le meilleur général du tsar et l'architecte de la victoire, il a commencé le 4 juin, le glorieux 4 juin en russe.

L'objectif de l'offensive, lancée dans l'est de la Galicie, aujourd'hui l'ouest de l'Ukraine, était le même qu'à la Somme : faire pression sur la France à Verdun. Bien que les combats soient également devenus statiques à l'est, avec des tranchées s'étendant sur des centaines de kilomètres, la taille de l'énorme front par rapport à la France et à la Flandre signifiait que des percées pourraient encore être possibles d'une manière qu'elles n'étaient pas sur le front occidental en 1916. .

Brusilov a également affronté des Autrichiens, pas des Allemands. L'Autriche-Hongrie a failli perdre la guerre à l'été 1914 en Galicie orientale, perdre plus de 400 000 hommes —pratiquement toute leur armée permanente—en seulement trois semaines. Sur le front de l'Est, ils tenaient à peine, depuis, avec l'aide de Berlin . À la mi-1916, les généraux autrichiens étaient confiants dans leurs défenses, mais sous la surface, l'armée polyglotte de Vienne était à la traîne et fragile, manquant de confiance après défaites douloureuses aux mains des Russes .

Surtout, Brusilov a apporté de nouvelles tactiques innovantes, en particulier une intégration étroite de l'infanterie et de l'artillerie. Les Autrichiens ont été pris par surprise lorsque l'artillerie russe précise s'est ouverte sur eux le matin du 4 juin - les renseignements indiquant clairement une offensive ennemie imminente ont été ignorés - et l'artillerie de Brusilov a brisé les positions autrichiennes tout le long du front. Les défenseurs stupéfaits n'ont pas pu résister longtemps et, dans de nombreux cas, n'ont pas beaucoup résisté. Dans les premiers jours de l'offensive, l'armée de campagne autrichienne tenant le secteur clé du front a perdu 110 000 hommes, dont plus des trois quarts en tant que prisonniers.

Peu de temps après, les Autrichiens paniqués étaient en retraite désordonnée avant le rouleau compresseur russe , perdant des hommes terrifiés par milliers. Seule l'injection immédiate d'unités allemandes parvient à tenir le front, mais c'est une aide que Berlin, déjà engagée à Verdun et dans la Somme, ne peut guère se permettre. Des mésententes entre Allemands et Autrichiens ont suivi, les meilleurs Prussiens se plaignant d'avoir été enchaînés à un cadavre.

L'aide allemande a sauvé l'Autriche-Hongrie et son armée vaincue en Galicie à l'été 1916, et bientôt le triomphe de Brusilov sur le champ de bataille s'est transformé en un schéma familier d'offensives engendrant des contre-offensives, ne produisant que des montagnes de cadavres. Au moment où la slugfest brutale s'est terminée fin septembre, les Autrichiens avaient perdu près d'un million d'hommes, dont plus de 400 000 faits prisonniers. Brusilov avait presque éliminé Vienne de la guerre, ayant pris un terrain considérable dans l'est de la Galicie, mais pas tout à fait.

De plus, les pertes de la Russie ont finalement été aussi importantes que celles de l'Autriche-Hongrie, et le moral à la maison a commencé à souffrir alors que les espoirs de gagner la guerre ont fait place à d'horribles pertes. La victoire de Broussilov serait la dernière de la Russie impériale. Moins de cinq mois après la fin de l'offensive, le tsar Nicolas II a été déposé, commençant le cauchemar de plusieurs décennies de révolution, de guerre civile et de répression communiste de masse dans ce pays qui ferait paraître le bain de sang en Galicie minime.

La France a triomphé à Verdun, en un sens, mais le coût de cette victoire a pesé sur le pays pendant des décennies. En 1917, l'armée française se révolta plutôt que de subir une autre victoire de ce genre. Les Allemands ne passèrent en effet à Verdun, mais le bain de sang nécessaire pour les arrêter laissa la France sous le choc. La performance moins que stellaire de l'armée française au printemps 1940, lorsque les Allemands ont de nouveau envahi, cette fois avec succès, peut être attribuée en grande partie aux effets persistants de Verdun.

Les Britanniques, eux aussi, prirent de la Somme qu'ils ne devaient plus jamais recommencer. Le coût horrible, surtout le bain de sang futile du 1er juillet, se répercute aujourd'hui en Grande-Bretagne. Les 100^eanniversaire du début de l'offensive a été commémoré cet été avec tristesse et regret. Cela dit quelque chose d'important que pratiquement tous les Britanniques ont entendu parler de la Somme, mais probablement pas un sur cent ne sait rien des Cent-Jours de 1918, lorsque Haig a finalement brisé le dos de l'armée allemande lors des plus grandes victoires de la longue histoire des armes britanniques. , gagnant ainsi la guerre.

Il y a cent ans, l'Europe était occupée à se suicider et à tuer sa civilisation. En vérité, ce continent sûr de lui ne s'est jamais remis de 1916, lorsque tous les participants à la Grande Guerre se sont pleinement engagés dans la victoire finale – ou la défaite – si grand a été le coût de cette terrible année. Une telle horreur sans précédent a créé le monde dans lequel nous vivons encore aujourd'hui, avec des conséquences persistantes, grandes et petites.

John Schindler est un expert en sécurité et ancien analyste de la National Security Agency et agent de contre-espionnage. Spécialiste de l'espionnage et du terrorisme, il a également été officier de marine et professeur au War College. Il a publié quatre livres et est sur Twitter à @20committee.