La star de Breakout Willie Geist pourrait bien être le prochain Matt Lauer

Lorsque Willie Geist venait de terminer ses études à l'Université Vanderbilt du Tennessee en mai 1997, il n'avait qu'un seul plan pour l'avenir.

Je conduisais un camion de livraison d'alcool dans le New Jersey cet été-là et j'adorais Conan O'Brien, explique M. Geist à propos de l'animateur de NBC de l'époque. Tard dans la nuit. J'ai donc écrit un extrait de comédie pour lui et l'ai envoyé aux NBC Studios au 30 Rockefeller Plaza, pensant que cela les épaterait.

Ce qu'il a reçu par la poste n'était pas exactement une offre d'emploi. J'ai reçu cette lettre type, qui disait non seulement qu'ils n'utilisaient pas mon matériel, mais qu'ils ne le lisaient même jamais, se souvient-il en riant. Cela me frappe que la boucle est bouclée et que j'ai été rejeté et que je travaille maintenant dans le même bâtiment où j'ai envoyé cet échantillon.

Le perchoir actuel de M. Geist à 30 Rock est impressionnant étant donné qu'il n'a jamais voulu être un journaliste, encore moins une personnalité à la caméra. Dans le bâtiment où les étages des ascenseurs sont tapissés du logo emblématique du paon du réseau et où les rues environnantes sont bondées de touristes, M. Geist (qui a eu 39 ans le mois dernier) est actuellement un pilier quotidien de MSNBC. Bonjour Joe, ainsi qu'un co-animateur de l'heure de 9 h le Spectacle d'aujourd'hui, où il est un favori du public et des critiques.

Morning TV s'avère être le forum parfait pour M. Geist. Alors que de nombreux animateurs de télévision du matin ont l'humour d'un oncle maladroit ou d'une mère idiote, l'humour de M. Geist a le mordant spirituel d'un comédien. Dès le premier dîner que j'ai eu avec lui, j'ai pensé qu'il était l'une des personnes les plus drôles que j'aie jamais rencontrées, dit Tucker Carlson, co-animateur de Week-end Fox & Friends et un ancien animateur de MSNBC, où M. Geist a fait ses débuts en tant que producteur. Il est drôle tout le long. Willie ne mémorise pas des morceaux sous la douche; il est juste intrinsèquement drôle, parce qu'il est intelligent et qu'il est conscient de lui-même. C'est un humour qui naît d'une véritable affection pour les autres et d'un aperçu de ce qu'ils sont vraiment.

Sa mère est drôle et ses oncles sont drôles ; tout l'arbre généalogique semble être imprégné d'humour, dit son père, Bill Geist, le correspondant de CBS News avec qui Willie a écrit un nouveau livre baptisé Bonne discussion, papa , un reflet comique de leur relation qui est sorti la semaine dernière de Grand Central Publishing . Je pense que s'il était allé à fond dans la direction de la comédie, il aurait pu bien s'en sortir là-bas.

Mais les choses ne se sont pas exactement passées ainsi. Après avoir battu avec Conan O'Brien et à nouveau avec Le Daily Show avec Craig Kilborn, M. Geist, un joueur de football et de basket-ball au lycée, a abandonné le travail de livraison d'alcool (et, son père se lamente, cette réduction familiale de 25%) et a déménagé à Atlanta pour un concert de production à CNN Sports Illustrated. , un réseau qui était censé rivaliser avec ESPN.

Ce n'est pas le cas. Après sa fermeture en 2002, M. Geist s'est retrouvé à New York, travaillant d'abord comme producteur pour Fox Sports Net, puis envoyant ses propres bandes d'audition à ESPN, ainsi qu'à des sociétés affiliées à travers le pays.

La seule bouchée que j'ai jamais eue était un travail de présentateur sportif le week-end à Jackson, Tenn., pour 19 000 $ par an, se souvient M. Geist, qui a épousé Christina Sharkey, sa petite amie du lycée en 2003. Ce n'était pas une offre; c'était comme un « nous vous appellerons ». J'avais besoin d'un emploi à ce moment-là, alors tout me traversait l'esprit. J'ai même parlé à ma femme d'aller à la faculté de droit, parce que cela semblait être une chose que les gens font. Elle m'a dit : 'Tu n'iras pas à la faculté de droit.'

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Il s'est avéré que M. Geist était bon devant la caméra, son aisance est devenue apparente peu de temps après avoir décroché un emploi en tant que producteur principal pour La situation avec Tucker Carlson .

Je pensais que Willie allait être une star dès la première fois que je l'ai rencontré, se souvient M. Carlson. Je n'oublierai jamais ce premier dîner que j'ai eu avec lui et Bill Wolfe [directeur de MSNBC]. Je pensais qu'il était si impressionnant qu'il devrait être à la télévision ; c'était évident.

MM. Carlson et Wolfe ont trouvé une place pour M. Geist dans le dernier segment de l'émission, où il sortait de la salle de contrôle et se rendait sur le plateau pour discuter avec désinvolture des gros titres de la journée. Les observateurs de l'industrie et les téléspectateurs ont immédiatement remarqué le charme et la nonchalance de M. Geist devant la caméra. Il y avait la plupart des soirs où je pensais que c'était la meilleure chose de toute l'émission, dit M. Carlson, qui se moquait souvent des singeries de M. Geist à l'antenne.

Aujourd'hui, M. Geist réalise à quel point ce fut une chance. À l'époque, j'étais juste le gars dans la salle de contrôle, dit-il. Comme toute chose dans la vie, il faut quelques personnes pour croire en vous et se battre pour vous, sinon pourquoi me mettraient-ils à la télévision ? Mais ils l'ont fait, et c'était un moyen de se détendre. Je me suis toujours senti assez calme et naturel devant la caméra, et je ne sais pas d'où cela vient.

Une autre pause est survenue en avril 2007, lorsque les commentaires désobligeants de Don Imus à propos de l'équipe féminine de basket-ball Rutgers ont conduit MSNBC à retirer son émission du matin, laissant un intervalle de trois heures chaque matin en semaine.

Après avoir essayé diverses combinaisons, cet été-là, le réseau a choisi Joe Scarborough, un politicien de Floride devenu animateur de télévision, le correspondant de NBC News Mika Brzezinski et M. Geist, doublant l'émission qui les unissait. Matin Joe .

Créée juste au moment de la naissance du premier des deux enfants de M. Geist, l'émission est devenue le sujet de l'actualité télévisée. C'était une de ces choses. On pouvait dire qu'il y avait de la chimie là-bas, et c'est ce qui nous a portés, explique M. Geist. Au fil des ans, les gens ont dit explicitement qu'ils voulaient faire le Matin Joe modèle, mais il n'y a pas de secret. Ce ne sont vraiment que des gens assis autour d'une table.

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Sur les murs du bureau de M. Geist à Le siège social de 30 Rock de MSNBC contient des photos de Dwight Eisenhower et Jay Z (il est un fan inconditionnel du hip-hop des débuts, en particulier Big Daddy Kane et Hova lui-même), ainsi qu'un portrait encadré de Keith Richards. (M. Geist dit : Vous n'avez qu'à saluer Keith pour avoir défié tout ce que nous savons sur la médecine moderne ; il s'avère que boire, fumer, prendre de l'héroïne et avoir des relations sexuelles libertines pendant un demi-siècle n'est en fait pas si mal pour vous, c'est la fontaine de jouvence !) Aujourd'hui, Matin Joe et Bien trop tôt , une émission intitulée de manière appropriée à 5 h 30, M. Geist a animé pendant trois ans après Matin Joe a décollé.

Malgré le temps d'antenne de l'émission à l'aube, le nom de M. Geist a lentement commencé à circuler en tant que personne à regarder à la télévision du matin. Un article annonçant la première de Bien trop tôt dans Le New York Times avait le titre Clown de Matin Joe Gets Show of His Own et a inclus une citation du président de MSNBC, Phil Griffin, expliquant qu'il voulait donner à Willie sa propre plate-forme.

Les étoiles s'alignaient rapidement et le résident de Manhattan de 6 pieds 4 pouces a découvert que son comportement décontracté et son manque apparent d'arrogance devenaient ses plus grands alliés. Une chose à son sujet est que son point de vue est plus le point de vue de l'homme ordinaire, plutôt que d'être un expert sur les choses, son père, Bill, théorise. Je pense que les gens aiment ça.

C'est cette qualité d'homme qui a amené Geist à Aujourd'hui , d'abord en tant que remplaçant, puis en tant qu'hôte permanent en octobre 2012. Vous l'avez regardé grandir, puis vous êtes assis là à entendre la musique dans votre oreille, et c'est un gros problème. Peu importe qui vous êtes ou à quel point vous êtes cool, ces deux premières fois, vous recevez une accusation, explique M. Geist, qui dit qu'il ne se concentre sur aucun des drames récents, qu'il s'agisse de l'éviction d'Ann Curry ou d'ABC. Bonjour Amérique briser la séquence de victoires légendaire de la série.

La vérité est que, parce que j'étais nouveau, je n'avais aucun lien avec ce qui se passait à Aujourd'hui plus largement avant cela, donc je ne me suis jamais retrouvé au milieu d'une controverse - pourtant, explique soigneusement M. Geist. Je n'ai pas ressenti de pression en termes de théâtre et d'intérêt pour ce qui se passe dans les coulisses.

Sa co-animatrice Savannah Guthrie note la transition facile de M. Geist. Il s'intègre immédiatement et sans problème, car il est un vrai touche-à-tout. Il peut faire griller un politicien ou un bifteck de flanc, et les deux compétences sont utiles lors d'une émission matinale.

Cependant, comme le dit M. Geist, le microscope et le public sont énormes pour Aujourd'hui , et les spéculations sur le chiffre d'affaires des ancres sont un sujet brûlant depuis la création de la franchise en 1952. Maintenant, M. Geist se retrouve au sujet de rumeurs selon lesquelles il pourrait être l'héritier présomptif de Matt Lauer, si et quand il choisit de ne pas re -up le contrat de 25 millions de dollars par an qui expire au début de l'année prochaine.

Je pense qu'en ce qui concerne les gens qui disent cela, ce n'est que cela – de la spéculation. C'est totalement dénué de sens, dit M. Geist. C'est amusant pour les gens d'en parler, mais je peux vous dire honnêtement que je n'ai jamais eu une seule conversation à ce sujet, jamais. Matt est l'animateur, et il est le meilleur animateur d'émission du matin dans l'histoire des animateurs d'émission du matin, et il va être là aussi longtemps qu'il veut être là. Donc ça ne sert à rien que j'y pense. Tout ce que je fais, c'est essayer de faire du bon travail à notre heure, et quand ils me demandent de le remplacer, je le remplace.

Et si les pouvoirs en place chez NBC l'appelaient ? Je prendrais certainement les appels téléphoniques de mes supérieurs au travail, mais je n'en ai jamais reçu un comme ça. Si cela arrive, je répondrai, et nous verrons.

Les observateurs de l'industrie voient Geist comme un choix solide pour remplacer M. Lauer, étant donné qu'il est très apprécié au sein de NBC News et qu'il a une cote Q élevée (une mesure de la sympathie). Celui de M. Geist a 14 ans, tandis que celui de M. Lauer a 7 ans au dernier décompte.

Il a le vote de M. Carlson, pour un. Cela réaffirmerait ma foi en l'humanité, explique M. Carlson à propos d'un scénario dans lequel M. Geist remplace M. Lauer. C'est un choix évident en ce qui me concerne. Laissons cependant aux dirigeants de la télévision le soin de rater le choix évident. Il est tellement meilleur que n'importe qui d'autre dans la course que je suis sûr qu'il y a des gens qui travaillent furieusement pour le saper en ce moment, et je suis sûr qu'il l'ignore.

Certains de ces gars à l'antenne, vous vous demandez : qui ont-ils assassiné pour obtenir ce travail ? Ou combien de petits déjeuners au Four Seasons with Satan ont-ils dû s'asseoir pour sceller cet accord ? C'est le chemin normal vers le sommet, tuant des gens et trahissant de vieux amis. Willie n'a jamais rien fait de tout cela, et il n'est pas capable de le faire. La réponse est qu'il est trop beau pour être ignoré.