L'ingénieure en propulsion de Boeing, Monica Hopkins, sort d'une maquette du module d'équipage CST-100 Starliner.Phelan M. Ebenhack/Pour le Washington Post via Getty Images SpaceX a déjà prouvé qu'il est meilleur que Boeing pour construire des vaisseaux spatiaux transportant des humains. Maintenant, son calendrier d'exploitation chargé entrave en fait les efforts de Boeing pour rattraper son retard. SpaceX a tellement de missions prévues pour arriver à la Station spatiale internationale dans les mois à venir qu'il n'y a pas de ports d'amarrage disponibles pour que Boeing puisse effectuer des vols d'essai avec.
SpaceX et Boeing sont tous deux des sous-traitants du programme d'équipage commercial de la NASA, chargé de construire un système de fusée-engin spatial réutilisable pour transporter des astronautes et des charges utiles vers l'ISS. Le système de SpaceX se compose de son booster Falcon 9 et d'une nouvelle capsule appelée Dragon, et Boeing construit une capsule appelée Starliner qui sera lancée au sommet d'une fusée United Launch Alliance Atlas V.
SpaceX a livré la capsule Dragon en mai dernier et a transporté avec succès six astronautes vers la station spatiale à travers deux missions. Boeing, en revanche, est toujours lutter pour soulevez Starliner du sol.
Un test clé à venir consiste à lancer une capsule CST-100 Starliner sans équipage vers l'ISS, à l'amarrer à l'un des ports de la station pendant une semaine et à la ramener sur Terre. Le test, appelé OFT-2, était prévu pour ce mois-ci. Mais Boeing devra peut-être le repousser à juillet ou août en raison d'un embouteillage près des ports d'amarrage de l'ISS dans les semaines à venir.
Le Starliner de Boeing doit être amarré dans un port avec un adaptateur d'amarrage international. Il n'y a que deux ports de ce type sur la station spatiale. L'un d'eux est actuellement occupé par la capsule Dragon utilisée dans la mission Crew-1 de SpaceX, lancée en novembre dernier. L'autre port sera occupé par une autre capsule Dragon le 22 avril lorsque SpaceX lancera sa mission Crew-2 transportant quatre astronautes. Le véhicule Crew-2 restera attaché à la station spatiale pendant six mois. Et peu de temps après le retour de Crew-1 sur Terre le 28 avril, une mission cargo SpaceX devrait être lancée le 3 juin pour occuper le port vacant jusqu'à la mi-juillet.
Cela laisse à Boeing environ un mois en mai pour effectuer le test Starliner. Sinon, il faudra attendre juillet.
Un lancement en mai semble peu probable, puisque Boeing n'a fourni aucune mise à jour sur le test depuis début mars. Deux sources de la NASA ont dit Ars Technica que Starliner est sur le point d'être prêt, avec seulement quelques petits tests restants pour certifier le vaisseau spatial pour le vol.
Sur la base du trafic actuel à la station spatiale, la NASA ne prévoit pas que l'OFT-2 puisse être accompli plus tard en avril. La NASA et Boeing s'efforcent de trouver la date de lancement la plus proche possible, a déclaré Boeing dans un déclaration daté du 4 mars.
La dernière tentative de Boeing de tester Starliner remonte à décembre 2019. Un Starliner sans équipage n'a pas réussi à atteindre l'ISS et est revenu sur Terre lors d'un vol d'essai raccourci.
