Il y a un siècle aujourd'hui, le Congrès américain, agissant à la demande du président Woodrow Wilson, déclarait la guerre à l'Allemagne impériale. Quatre jours auparavant, dans la soirée du 2 avril, le président s'est adressé à une session conjointe du Congrès, demandant la guerre. Le vote qui a suivi n'était guère serré, la Chambre votant 373 contre 50 en faveur, tandis que le décompte du Sénat de 82 contre six était encore plus déséquilibré.
Il s'agit de la décision de politique étrangère la plus importante prise par Washington de tout le XXe siècle, car en entrant dans la Première Guerre mondiale, appelée à l'époque la Grande Guerre, les États-Unis ont déterminé l'issue de ce conflit capital et horrible et ont ainsi mis l'Europe sur un cours pour une guerre encore plus terrible à venir.
Rien de tout cela ne pouvait être connu à l'époque, bien sûr. À contrecœur, le président Wilson a finalement décidé d'entrer en guerre – après s'être présenté avec succès à sa réélection en 1916 sur une plate-forme de paix – lorsque la conduite de Berlin est devenue intolérable, entraînant la mort d'Américains. Comme le professeur d'université qu'il était, Wilson espérait la paix et considérait la Grande Guerre comme un sous-produit des empires décrépits et illibéraux de l'Europe, auxquels le président et ses collègues progressistes américains se sentaient moralement supérieurs.
Wilson n'est pas entré en guerre à la légère. Comment a-t-il pu, une fois que la nouvelle des pertes épouvantables de 1916 a atteint l'Amérique ? Des cauchemars comme Verdun and the Somme , où des millions d'Européens se sont tués et mutilés les uns les autres sans rien changer stratégiquement, signifiait qu'aucune personne sensée ne pouvait se réjouir d'un tel massacre.
Cela dit, Wilson sympathisait avec les Alliés, la Grande-Bretagne et la France en particulier, les considérant comme le dernier bastion de la résistance à l'hégémonie autoritaire teutonique sur l'Europe. Sans parler du fait que les Britanniques et les Français dépendaient fortement des fournitures et de l'argent américains pour rester dans la guerre. Au début de 1917, Londres et Paris, qui avaient épuisé leurs propres trésoreries, avaient besoin de l'aide des banques de New York pour continuer à se battre. Il n'est pas exagéré d'affirmer que la finance américaine avait besoin d'une victoire alliée pour récupérer ses emprunts massifs qui ont soutenu l'effort de guerre.
Heureusement pour Wilson, Berlin s'est avéré un adversaire très coopératif. Considérant la neutralité américaine comme une fiction, l'Allemagne a décidé de relancer la guerre sous-marine sans restriction au début de février 1917. Leur utilisation précédente du bras sous-marin de leur marine en 1915 contre des navires marchands se dirigeant vers l'Atlantique a entraîné des pertes importantes pour les Alliés, mais aussi une terrible presse. pour Berlin.
En particulier, le naufrage allemand du paquebot britannique Lusitanie en mai 1915 au large des côtes irlandaises, qui tua 1 198 de ses passagers et membres d'équipage, dont 128 Américains, fit prendre conscience à Berlin du coût politique de sa stratégie sous-marine. En conséquence, les Allemands ont reculé pendant un certain temps.
Cependant, au début de 1917, l'Allemagne était clairement en train de perdre, grâce au blocus naval britannique qui privait son économie de guerre des matières premières nécessaires pour soutenir le conflit. Cela ralentissait également, affamant la population allemande. La reprise de la guerre sous-marine sans restriction semblait être le seul moyen pour Berlin de riposter et de l'emporter pendant la Grande Guerre.
Les dirigeants militaires allemands s'attendaient à ce que cette décision pousse officiellement l'Amérique dans le conflit. Ils s'en fichaient tout simplement. En termes militaires, l'armée américaine était petite et dépassée, à peine plus qu'une police conçue pour subjuguer les Amérindiens; ce n'était pas une force de combat sérieuse aux yeux des Allemands.
Berlin a correctement évalué qu'il faudrait au moins un an à l'Amérique pour assembler une véritable armée et l'amener en Europe en nombre digne d'en parler. Les généraux allemands prévoyaient de gagner la guerre d'ici là, donc cela importait peu. En fin de compte, ils ont presque réussi, mais pas tout à fait. 15 janvier 1919 : le président américain Woodrow Wilson (1856-1924) quitte le Quai d'Orsay au début de la Conférence de paix de Paris dite Traité de Versailles. Lors de ces pourparlers, un traité de paix marquant la fin de la Première Guerre mondiale a été signé entre l'Allemagne et les forces alliées, et la Société des Nations a été créée.Archives Hulton/Getty Images
Les sous-marins allemands ont recommencé à couler des navires américains en haute mer, sans avertissement, et l'indignation publique attendue a suivi. Washington a rompu ses relations diplomatiques avec Berlin alors que la crise s'aggravait jusqu'en février 1917. Néanmoins, l'Amérique restait un pays divisé. Bien que de nombreux citoyens aient voulu entrer dans le conflit pour sauver le monde de la barbarie des Huns, une croisade quasi-religieuse poussée par les principales églises protestantes politiquement puissantes, il y avait beaucoup de dissidents.
Des millions d'Américains d'origine allemande, certains particulièrement éminents, n'avaient pas le courage de se battre contre leur patrie ancestrale, peu importe à quel point Berlin se conduisait mal, tandis que de nombreux Irlandais-Américains se battraient pour protéger l'Empire britannique en aucun cas. Wilson fait donc face à un formidable obstacle au début de 1917.
Heureusement pour le président, le coup d'Etat du renseignement le plus important du 20esiècle est venu à sa rescousse au bon moment. À l'insu de Washington, les renseignements navals britanniques lisaient secrètement les codes diplomatiques et militaires allemands depuis les premiers mois de la guerre. Cela a donné à Londres un énorme avantage dans tous les aspects du conflit, surtout avec l'application du blocus naval contre l'Allemagne.
Le 16 janvier 1917, les décrypteurs de la Royal Navy interceptèrent et commencèrent à décrypter un message entre Berlin et la mission allemande à Mexico. Le lendemain, il était évident qu'ils avaient une bombe sur les mains. Le message, envoyé par Arthur Zimmermann, le ministre allemand des Affaires étrangères, ordonnait à son ambassadeur au Mexique de se préparer à la guerre avec les États-Unis et d'amener le Mexique dans le conflit – aux côtés de l'Allemagne. Il lisait :
Nous avons l'intention de commencer le 1er février la guerre sous-marine sans restriction. Nous nous efforcerons malgré cela de maintenir la neutralité des États-Unis d'Amérique. En cas d'échec, nous ferons au Mexique une proposition d'alliance sur la base suivante : faire la guerre ensemble, faire la paix ensemble, un soutien financier généreux et une compréhension de notre part que le Mexique reconquiert le territoire perdu du Texas, Nouvelle Mexique et Arizona. Le règlement en détail vous est laissé.
Les hauts responsables britanniques ont compris que quelque chose comme un miracle était tombé sur leurs genoux. Même les Américains les plus opposés à la guerre accepteraient avec méchanceté la perte de plusieurs États – les provinces perdues du Mexique – au profit de leur cupide voisin du sud. Le message devait être partagé avec Washington, mais comment ?
Londres fait face à deux problèmes. Premièrement, la Royal Navy a catégoriquement refusé de faire connaître aux Américains leurs prouesses en matière de décryptage, ce qui était un secret bien gardé même au sein du gouvernement britannique. Ensuite, il y avait la question importante d'exactement comment Les briseurs de code britanniques ont mis la main sur le télégramme Zimmermann.
Au début de la guerre, la Grande-Bretagne a coupé tous les câbles télégraphiques sous-marins de l'Allemagne, coupant Berlin du monde. Son seul moyen de communication avec ses missions diplomatiques à l'étranger était la radio, qui était facilement interceptée. Les diplomates allemands ont supplié Washington qu'ils n'avaient désormais aucun moyen de mener les négociations de paix qu'ils prétendaient tant vouloir. Dans un moment d'ouverture d'esprit libérale, le président Wilson a autorisé Berlin à utiliser les câbles du gouvernement américain pour envoyer ses messages diplomatiques dans le monde entier. En d'autres termes, la Royal Navy a intercepté le télégramme Zimmermann parce que Ils étaient en train de lire trafic secret des câbles du département d'État américain.
Cela ne pouvait évidemment pas être partagé avec les Américains, alors le chef du renseignement de la Royal Navy, l'amiral Reginald Blinker Hall, a conçu un brillant stratagème de tromperie. Il a envoyé un agent britannique pour voler une copie du même message allemand crypté d'un bureau de télégraphe mexicain - qui était la version à partager avec Washington. 
Les troupes américaines en marche pendant la Première Guerre mondiale, vers 1917.Henry Guttmann/Getty Images
Hall a présenté ce message à l'ambassade américaine à Londres le 19 février, qui l'a bientôt transmis à la Maison Blanche. Indigné, Wilson a décidé de partager le télégramme Zimmerman avec le public, ce qu'il a fait le 28 février. La nouvelle sensationnelle a pris d'assaut l'Amérique, enflammant les passions anti-allemandes (et anti-mexicaines). Du jour au lendemain, seuls les isolationnistes les plus purs et durs sont restés insensibles à l'appel de Wilson à entrer dans la Grande Guerre aux côtés des Alliés.
On dit communément que notre déclaration de guerre du 6 avril 1917 à l'Allemagne a mis fin à l'isolement de l'Amérique du monde, ce qui n'est guère vrai. Notre première incursion dans l'aventurisme mondial, la guerre de 1898 contre l'Espagne, était militairement une affaire médiocre, à peine plus qu'un coup de poing contre l'empire espagnol décrépit, mais elle a gagné des colonies américaines des Philippines à Porto Rico.
Néanmoins, l'entrée américaine dans la Grande Guerre fut une décision beaucoup plus conséquente, puisqu'elle rendit la victoire allemande impossible et décida ainsi de l'issue du conflit. Avec nos ressources humaines et matérielles apparemment illimitées, les États-Unis représentaient un ennemi inaccessible pour Berlin. Pour aggraver les choses, le plan de l'Allemagne pour gagner la guerre d'ici la mi-1918 a échoué lamentablement. Leurs grandes offensives de printemps ont infligé des coups secs aux Britanniques et aux Français, rapprochant les forces allemandes de Paris pour la première fois depuis 1914, mais se sont finalement arrêtées. Après des pertes massives d'hommes et de matériel, Berlin ne peut plus tenir bon.
Au milieu de l'été, les forces allemandes sur le front occidental reculaient lentement alors que les troupes américaines affluaient en France en nombre ahurissant. Inexpérimenté au combat mais avide de combat, le corps expéditionnaire américain n'a participé qu'à une seule grande campagne sur le front occidental, l'offensive Meuse-Argonne, qui a débuté fin septembre et s'est poursuivie jusqu'à l'armistice du 11 novembre 1918. En 47 jours de combats brutaux, l'AEF a fait ses preuves, repoussant les Allemands vaincus tout le long du front, mais au prix de 122 000 victimes, dont 26 000 morts américains. Bien que presque oubliée du public, la Meuse-Argonne reste la bataille la plus sanglante de l'histoire américaine.
Il n'est pas exagéré d'affirmer que l'intervention américaine dans la Grande Guerre a conduit directement à la défaite de l'Allemagne. Que ce soit finalement une bonne chose reste une question plus ouverte que beaucoup ne le pensent. Alors que l'Allemagne impériale n'était pas exactement une démocratie libérale, ce n'était pas non plus une dictature meurtrière - et elle ne ressemblait en rien au terrible régime nazi qui est arrivé au pouvoir en 1933, surplombant les ressentiments et les privations économiques causés par la défaite de l'Allemagne en 1918.
La politique dure de Wilson envers l'Autriche-Hongrie, l'allié malade de l'Allemagne, s'est avérée encore plus catastrophique . Le président méprisait la monarchie rétrograde et trop catholique des Habsbourg, et sa dissolution à la fin de la Grande Guerre était le résultat direct du désir de Wilson de démanteler cet ancien empire. Bien sûr, cet effondrement a entraîné des effusions de sang et un chaos en Europe centrale et dans les Balkans, qui ont fait rage pendant des décennies et, dans certains cas, n'ont toujours pas complètement pris fin.
L'histoire contrefactuelle est un jeu hasardeux, mais il est facile d'imaginer une Europe très différente sans intervention américaine en avril 1917. Une sorte de paix aurait finalement émergé de l'impasse de la Grande Guerre qui a été brisée par les Américains. Cela aurait été une Europe dominée par les Allemands, mais nous l'avons maintenant de toute façon. Il est important de noter que cela n'aurait pas accordé d'importance aux fous meurtriers tels que les bolcheviks et les fascistes, alors qu'Adolf Hitler aurait pu mourir, sans le sou et oublié, en tant qu'artiste-manqué en herbe qu'il était vraiment.
Il convient de noter que les décrypteurs américains ne se sont rendu compte qu'à la fin des années 1930 qu'ils avaient été possédés par Blinker Hall et son espionnage rusé, deux décennies trop tard pour avoir de l'importance, alors qu'un conflit encore plus terrible se profilait à l'horizon.
John Schindler est un expert en sécurité et ancien analyste de la National Security Agency et agent de contre-espionnage. Spécialiste de l'espionnage et du terrorisme, il a également été officier de marine et professeur au War College. Il a publié quatre livres et est sur Twitter à @20committee.
