Le président des New York Knicks, Phil Jackson.BRYAN R. SMITH/AFP/Getty Images Les New York Knicks peuvent être fiers de leur passé lorsqu'il s'agit de marquer le Mois de l'histoire des Noirs. Les Knicks ont été l'un des pionniers dans la rupture de la gamme de couleurs du basket-ball professionnel. En 1950, alors qu'il n'y avait que deux autres joueurs afro-américains dans la National Basketball Association, les Knicks ont acheté le contrat de Nat Sweetwater Clifton aux Harlem Globetrotters et l'ont fait partie intégrante de leur équipe. Depuis lors, les Knicks ont veillé à ce que leurs superstars noires, telles que Walt Frazier, Willis Reed et Patrick Ewing, soient des visages de la franchise.
Ces derniers temps, cependant, les Knicks ont développé une oreille d'étain en ce qui concerne les joueurs afro-américains de leur équipe et de la ligue. Le propriétaire des Knicks, James Dolan, a récemment Charles Oakley , un favori des fans qui a joué pour les Knicks dans les années 1990, a été expulsé du Madison Square Garden pour avoir prétendument fait des remarques critiques à son sujet.
Cependant, les incidents les plus dommageables entourant l'équipe ont été causés, de manière surprenante, par son président, Phil Jackson. Jackson a été embauché en 2014 pour redresser l'équipe, qui jouait mal et grevée d'une masse salariale élevée. L'embaucher avait du sens. Jackson a partagé deux championnats NBA en jouant avec les Knicks dans les années 1970 et a remporté 11 championnats en tant qu'entraîneur des Chicago Bulls et des Los Angeles Lakers.
Jackson, largement considéré comme un gourou du basket-ball et l'entraîneur de l'homme pensant, a souvent donné des livres à ses joueurs. Les racines de ses Knicks ont fait de son retour un retour aux sources. Cependant, depuis qu'il a pris le contrôle de l'équipe, il n'a pas pu arrêter leur dysfonctionnement et, au lieu de rencontrer les médias, Jackson s'est mis à tweeter.
Le premier dépoussiérage racial très médiatisé de Jackson était dans une interview avec ESPN lorsqu'il a décrit les agents et amis de la star des Cleveland Cavaliers LeBron James comme James's possession . James, qui gagne des millions de dollars par an, a tenu à s'entourer d'un casting de soutien noir, et les faire décrire comme sa bande – un terme associé aux adolescents noirs et aux gangbangers – l'a rendu furieux.
Jackson s'est arrêté avant d'appeler James un garçon, mais il est venu aussi près de le faire que possible dans le monde de la NBA. James, qui a fait campagne pour Hillary Clinton lors des élections de 2016 et a soutenu Black Lives Matter, a refusé d'ignorer les remarques de Jackson. Il y a toujours quelqu'un qui vous fait savoir encore jusqu'où nous devons aller en tant qu'Afro-Américains, a-t-il répondu dans un interview qui a fait la une des journaux nationaux .
Le plus récent faux pas de Jackson était dans un tweet sur le seul joueur de calibre All-Star des Knicks, Carmelo Anthony. Anthony est le seul tireur fiable de l'équipe, et sa concentration sur l'offensive s'est faite au détriment de sa défense. Jackson aimerait échanger Anthony, qui a une clause de non-échange dans son contrat. En critiquant la défense d'Anthony, Jackson l'a comparé à un joueur qu'il a entraîné dans la Continental Basketball Association, observer , j'ai appris qu'on ne change pas de place sur un léopard.
Une fois de plus, Jackson a trouvé une description qui est racialement humiliante. L'analogie avec les taches de léopard vient du livre de Jérémie de l'Ancien Testament, et peu importe comment il est traduit, le passage fait de la noirceur un trait indésirable qui résiste au changement. Dans la version anglaise standard de la Bible, le passage se lit comme suit : L'Éthiopien peut-il changer sa peau ou le léopard ses taches ? Dans The New English Bible, les mots sont : Le Nubien peut-il changer sa peau ou les léopards ses taches ?
Au fil des ans, ceux qui citent l'analogie des taches de léopard n'ont jamais douté de son message racial. Certains l'ont même savouré. L'utilisation la plus extrême du passage vient de Thomas Dixon Jr., l'auteur du Sud dont le livre, L'homme de clan , est devenu la base du célèbre film pro-Ku Klux Klan de D. W. Griffith de 1915, Birth of a Nation. Le premier livre de la trilogie raciste de Dixon sur l'ère de la Reconstruction s'intitule ostensiblement, Les taches du léopard : un roman du fardeau de l'homme blanc, 1865-1900 .
Jackson est-il au courant de l'histoire derrière ce langage raciste ? Il est sûr de dire qu'aucun cadre noir de la NBA n'aurait commis ces erreurs, et dans une ligue qui est à 74% afro-américaine, une telle surdité présente plus qu'un problème de relations publiques. La dernière chose que les Knicks peuvent se permettre de devenir est une franchise que les joueurs afro-américains évitent.
Nicolaus Mills préside le département de littérature au Sarah Lawrence College. Il est auteur de Comme une sainte croisade : Mississippi 1964—Le tournant du mouvement des droits civiques en Amérique .
