Henryk de Kwiatkowski devenait troublé et pas du tout en colère. C'était un jour de printemps début mai, le lieu était une salle d'audience fédérale à Manhattan. Le millionnaire autodidacte de 76 ans, figure de la société de polo et propriétaire du prestigieux domaine d'élevage de chevaux Calumet Farms, était à la barre depuis des heures, et il n'était en aucun cas habitué au travail laborieux, persistant et contre-interrogatoire personnel de l'avocat de Bear Stearns.
Personne ne semblait comprendre - Bear Stearns avait perdu plus de 300 millions de dollars de son argent sur les marchés des changes en quelques jours seulement - de l'argent durement gagné qu'il avait accumulé au fil des ans et espérait laisser à ses sept enfants et à ses petits-enfants. . Et maintenant, à la fin d'une longue journée, cet homme impertinent suggérait que, oui, il avait perdu beaucoup d'argent, mais que son gain net en tant que client de Bear Stearns au fil des ans était de 22 millions de dollars. C'était trop.
Ce n'est pas l'argent, monsieur, dit-il de son fort accent polonais, la voix tremblante. C'est le principe. [Bear Stearns] m'a félicité comme si j'étais Dieu marchant sur l'eau, et… entre-temps, ces pertes ont augmenté jour après jour jusqu'à ce qu'ils décident de vendre le stock de mes enfants maintenant. Vous m'avez eu dans tous ces multiples élevés… [vous dites] que vous me protégerez pour toujours juste pour obtenir le double des commissions…. Et tu as tout fait pour des cacahuètes, pour une livre de chair.
Silence dans la salle d'audience. Autoriseriez-vous l'avocat à poser la question ? a ordonné au juge de la Cour fédérale de district Victor Marrero du témoin. Mais M. de Kwiatkowski n'était pas en état de continuer. Son avocat a demandé une suspension et le tribunal a été ajourné.
L'équipe juridique de Bear Stearns, dirigée par James Linn de Linn & Neville, était confiante. Sous les interrogatoires incessants de M. Linn, M. de Kwiatkowski s'était présenté au jury fédéral exactement comme les avocats de la défense le souhaitaient : un investisseur mondain, sophistiqué et en fait prospère qui a fait un pari énorme et finalement désastreux que le dollar américain augmenterait à la fin de 1994 et début 1995. Bear Stearns l'avait prévenu des risques encourus ; des formulaires de divulgation des risques avaient été signés ; il avait été mis en garde sur la taille extraordinairement grande de son investissement. Mais peu importe : M. de Kwiatkowski avait la croyance d'un immigrant dans le dollar tout-puissant et a parié le ranch là-dessus.
Et il a perdu. Maintenant, il poursuivait Bear Stearns pour ne pas l'avoir suffisamment informé des risques qu'il avait encourus. C'est un joueur, a résumé M. Linn dans sa plaidoirie. C'est un joueur comme personne n'en a jamais vu. Mais c'est un joueur à succès et il ne supporte pas de perdre. Jamais.
Ainsi, le 18 mai, lorsqu'un jury a conclu en faveur de M. de Kwiatkowski et a ordonné à Bear Stearns de lui payer 112 millions de dollars (plus tard augmenté à 164,5 millions de dollars pour tenir compte des intérêts non gagnés), le visage de M. Linn n'était pas le seul à pâlir. dans la salle d'audience du juge Marrero. Le président et chef de la direction de Bear Stearns, James Cayne, et le président Alan (Ace) Greenberg, étaient également sûrement sous le choc, qui avaient tous deux pris la peine de quitter leurs bureaux occupés pour assister aux plaidoiries la veille.
Et si les PDG de Morgan Stanley Dean Witter, Merrill Lynch et Goldman Sachs n'étaient pas présents ce jour-là, il est certain qu'eux aussi en ont pris bonne note. Bear Stearns avait été jugé responsable du manque de diligence de son client, notamment en ne l'informant pas d'une nouvelle analyse du marché des devises suggérant que le dollar n'allait pas dans son sens.
Il s'agissait d'une décision pratiquement sans précédent, selon des avocats familiers avec l'affaire, et pourrait même être annulée sur l'appel de Bear Stearns devant le juge. Mais cela est vrai : les maisons de courtage, à commencer par Bear Stearns, mais sans s'y limiter, veillent à ce qu'elles n'en établissent pas un.
La décision du juge Marrero sur la requête Bear Stearns est attendue d'un jour à l'autre, selon les avocats des deux parties. Et ces mêmes avocats sont en mode spin survolté, apportant leur propre point de vue aux milliers de pages de documents judiciaires et de transcriptions qui ont conduit à ce point.
À certains égards, c'est une histoire simple : Face, je gagne ; queues, j'appelle mon avocat. Dans le cas de M. de Kwiatkowski, c'était : vous ne m'avez pas dit ce que l'analyste X disait, alors je veux récupérer mon argent. Mais une vérité plus large est valable : si les clients sont en mesure de poursuivre et de gagner lorsqu'ils perdent de l'argent dans un ralentissement du marché, eh bien, c'est suffisant pour que le secteur des valeurs mobilières s'affaiblisse de peur.
Pour Bear Stearns, les implications ont déjà été sévères : la société a prélevé 96 millions de dollars sur ses bénéfices du deuxième trimestre en juin.
L'industrie a été très surprise qu'un procès comme celui-ci puisse être résolu en faveur de l'investisseur. Il y aura certainement des implications, a déclaré Guy Moskowski, analyste du secteur des valeurs mobilières pour Salomon Smith Barney.
Un porte-parole de Bear Stearns a déclaré : Nous pensons que cette décision devrait être annulée par le juge. L'affaire est tout à fait sans précédent et, si elle est maintenue, représente une menace majeure de responsabilité pour l'industrie du courtage.
Point d'entrée
M. de Kwiatkowski semble un personnage peu probable pour semer la peur dans le cœur des banquiers de Wall Street. Son histoire est bien connue et extraordinaire. Né en Pologne en 1924, il a échappé aux envahisseurs nazis en 1939, a été emprisonné en Sibérie par les Russes, s'est échappé et a traversé à pied l'Asie centrale jusqu'à Téhéran, où il s'est rendu à l'ambassade britannique. Il est ensuite devenu pilote dans la Royal Air Force britannique, a effectué des missions de combat contre les Allemands, a fini comme ingénieur aéronautique au Canada (où il est toujours citoyen) et a continué à gagner des millions en tant que courtier indépendant d'avions de ligne d'occasion dans le années 1970 et 1980.
Le plus célèbre est qu'il aurait gagné une commission de 20 millions de dollars du Shah d'Iran pour lui avoir vendu neuf 747 pour une partie de backgammon au palais royal de Téhéran.
Comme Bob Colacello l'a souligné dans un article de 1992 dans Vanity Fair, une partie de la saga de Kwiatkowski a été brodée - il n'a pas piloté d'avions Spitfire pendant la Seconde Guerre mondiale, et il ne semble pas que le Shah lui ait réellement fait un chèque - mais le point crucial reste vrai. Il vit maintenant dans l'enceinte de Lyford Cay aux Bahamas et possède trois autres maisons dans le monde, dont un pied-à-terre à l'exclusif 1 Beekman Place et un palais à Greenwich, Connecticut. Tous ont été décorés par le célèbre East Décoratrice de côtes Sister Parish (il a donné son nom à un cheval, comme il l'a fait pour chacun de ses enfants ; elle un chien après lui).
M. de Kwiatkowski a refusé d'être interviewé pour cet article, bien que ses avocats aient parlé en son nom.
Ses enfants sont en effet des membres établis du trustafarian Upper East Side, sa fille super mondaine Lulu (propriétaire de Lulu DK Fabrics) a récemment été nommée It girl par Vanity Fair. Son fils Conrad Kwiatkowski (qui évite le de dans les pratiques commerciales - une appellation que M. de Kwiatkowski n'a ajoutée que plus tard dans la vie) dirige sa propre galerie d'art très haut de gamme sur Greene Street dans le West Village. C'est ce qu'on appelle le monastère, et il regorge de toutes sortes de gadgets haut de gamme coûteux et d'art africain hors de prix. Un autre fils, Stephan, organise ses propres expositions d'art mixte dans la ville et, selon l'article de M. Colacello sur Vanity Fair, a droit à une allocation de 15 000 $ par mois. M. de Kwiatkowski et sa seconde épouse, Barbara (un ancien mannequin et favori d'Andy Warhol), sont très bien installés - ils ont les bons amis, vont aux bonnes soirées et appartiennent aux bons clubs.
Mais il n'en a pas toujours été ainsi. À la fin des années 1970, M. de Kwiatkowski - malgré tous ses millions, sa jeune femme, ses grandes demeures - cherchait quelque chose de plus... comme une petite entrée. C'est ce qu'il a commencé à obtenir lorsqu'il a commencé à faire affaire avec Henry Mortimer chez E.F. Hutton.
Un compte rendu de cette relation, et des relations d'investissement ultérieures de M. de Kwiatkowski menant à la poursuite, a été extrait des documents judiciaires, d'entretiens avec des avocats et des connaissances et de comptes publiés précédemment.
À l'époque, Henry Mortimer, décédé en 1992, arrivait à la fin de sa carrière de courtier. Il avait auparavant travaillé chez Clark Dodge, l'une des dernières sociétés de courtage de chaussures blanches à l'ancienne. Membre du Porcellian Club à Harvard, membre des clubs Brook et Racquet à New York, ses références de sang bleu étaient superbes. Ils sont devenus amis-M. de Kwiatkowski passerait du temps avec les Mortimer dans leur maison de South Hampton, et la carrière de Mortimer a prospéré à mesure que la fortune de M. de Kwiatkowski (et par conséquent, les commissions de Mortimer) a augmenté.
En 1987, alors qu'E.F. Hutton luttait pour survivre après l'accident, Mortimer, alors âgé de 70 ans, a déménagé lui-même et ses comptes à Bear Stearns. Albert Sabini travaillait avec Mortimer à l'époque, un jeune courtier industrieux né à Flushing, N.Y., et formé à l'Université Fordham. Pendant que Mortimer parcourait le monde pour cultiver ses clients, M. Sabini était celui qui décrochait le téléphone et rédigeait les billets. Ce faisant, il fit la connaissance de M. de Kwiatkowski chez E.F. Hutton et le connut d'autant mieux chez Bear Stearns. Lorsque Mortimer a déménagé à Londres, M. Sabini, qui s'est toujours efforcé, est intervenu et a repris le compte de Kwiatkowski.
En 1991, le portefeuille appartenait entièrement à M. Sabini. Selon le dossier du tribunal, la valeur nette de M. de Kwiatkowski s'élevait à 100 millions de dollars à l'époque (bien que probablement beaucoup plus ; en tant que résident des Bahamas, il ne paie pas d'impôt sur le revenu aux États-Unis, et donc l'étendue spécifique de sa richesse a toujours été un mystère). Et son compte chez Bear Stearns était de premier ordre – I.B.M., Texaco et US Treasuries. M. Sabini savait aussi que son client avait un fort appétit pour le risque, qu'il s'agisse de spéculer sur des devises étrangères ou de jouer aux tables de jeux.
Mais c'est surtout avec le dollar que son client a préféré faire ses paris. Datant de ses années de commerce d'avions dans les années 70, M. de Kwiatkowski avait une croyance de longue date, quelque peu mystique, dans le billet vert. Depuis que je suis un garçon, le dollar a été suprême pour moi. J'ai sauvé ma vie avec 2 $ par jour », a-t-il déclaré à la barre. En conséquence, il prenait fréquemment des positions spéculatives, prenant des positions longues sur le dollar et vendant à découvert d'autres devises telles que le yen et le mark.
À l'époque, Lawrence Kudlow, l'économiste en chef de Bear Stearns, était un passionné du dollar. M. Sabini a organisé une conférence téléphonique entre son client et M. Kudlow en septembre 1992, et M. de Kwiatkowski a été impressionné. Il a acheté une partie des contrats à terme et a vendu trois mois plus tard, réalisant un gain de 82 millions de dollars dans le processus.
À la fin de 1994, le compte était devenu plus actif et était une véritable mine d'or pour M. Sabini. En effet, il représentait la moitié de ses commissions totales. Chaque matin, il se rendait à son bureau à 6 h 30, heure à laquelle il parcourait les fils à la recherche d'informations sur le dollar. A présent, M. Sabini était directeur général, en grande partie grâce à M. de Kwiatkowski.
Depuis la transaction de 82 millions de dollars, son client était resté à l'écart des marchés à terme mais les suivait de près. Le compte nécessitait un entretien constant-M. Sabini passait jusqu'à 20 appels par jour au domicile de M. de Kwiatkowski à Lyford Cay, lui donnant des mises à jour sur la façon dont le dollar se négociait. Comme tous les assistants embauchés de M. de Kwiatkowski, il l'appelait M. de K. (Pour sa part, M. de Kwiatkowski l'appelait systématiquement Sabini, et Al seulement lorsqu'il était contrarié). Et Sabini était en admiration devant M. de K - les 10 langues qu'il parlait (de l'ourdou à l'ouzbek), son charme du Vieux Monde. M. Sabini a même été invité au mariage d'une des filles de M. de Kwiatkowski en 1991.
En octobre 1994, l'économiste en chef de Bear Stearns, Wayne Angell, ancien gouverneur de la Réserve fédérale, a commencé à parler des perspectives du dollar. M. Sabini s'est assuré d'en informer M. de Kwiatkowski. Son client était intrigué. Il aimait toujours le dollar, et maintenant il semblait moins cher que jamais ; et ce n'était pas un taureau ordinaire, mais Wayne Angell, un ancien collègue d'Alan Greenspan. À lire [son rapport]… les superlatifs, moi, Européen, ayant une grande confiance dans la Réserve fédérale… J'ai décidé que c'était formidable, dirait M. de Kwiatkowski au tribunal.
Alors il a commencé à grignoter. Mais le grignotage de M. de Kwiatkowski s'est rapidement transformé en une position de 6,5 milliards de dollars comprenant un panier compliqué de 65 000 contrats à terme, tous longs sur le dollar et vendant à découvert le yen, la livre, le franc suisse et le mark. C'était une position extrêmement importante pour un investisseur individuel, sans parler d'un excentrique de 76 ans avec un faible pour le dollar ; en effet, c'était un pari plus conforme à ce que ferait une banque.
Fin novembre 1994, le poste de M. de Kwiatkowski était complet. Le président et chef de la direction de Bear Stearns, James Cayne, a d'abord été informé des contrats par M. Sabini, puis par les cadres supérieurs du département des changes. Il a lui-même appelé M. de Kwiatkowski, lui demandant d'augmenter son exigence de marge à 250 millions de dollars. Pas de problème, M. de Kwiatkowski a témoigné plus tard lui avoir dit. Je peux envoyer 500 millions de dollars si vous voulez.
Cependant, en janvier 1995, les marchés ont été bouleversés par la dévaluation surprise du peso mexicain et le dollar a commencé à s'effondrer. Un jour, le 9 janvier, M. de Kwiatkowski a perdu 99 millions de dollars alors que les investisseurs du monde entier vendaient le dollar à la baisse. Un mois plus tôt, il avait perdu 100 millions de dollars, pour se redresser lorsque les marchés ont rebondi.
Mais il n'y a pas eu de rebond cette fois. M. Sabini pouvait entendre la frustration et la peur dans la voix de son client, alors il a organisé une conférence téléphonique entre M. de Kwiatkowski et M. Angell le 10 janvier.
Comment peux-tu faire ça? s'est plaint M. de Kwiatkowski à M. Angell. Pour produire en novembre un [rapport sur le dollar] aussi élogieux, comment pouvez-vous justifier que j'aie perdu 200 millions de dollars depuis ce glorieux rapport ?
Dans son témoignage, M. de Kwiatkowski a déclaré que M. Angell lui avait dit qu'il croyait que le dollar était sous-évalué et que, s'il tenait bon, il récupérerait son investissement.
Alors M. de Kwiatkowski a tenu bon, alors même que le dollar continuait de baisser. Peu de temps après, en février, une note négative sur les perspectives du dollar a été publiée par le département de recherche sur les matières premières de Bear Stearns. M. de Kwiatkowski n'a pas été informé du déclassement (bien qu'il ait admis à la barre qu'une grande partie de son courrier n'avait pas été ouvert). C'est ce manque de divulgation de la part de M. Sabini qui est devenu l'objet de la poursuite de M. de Kwiatkowski contre Bear Stearns. Si seulement ils le lui avaient dit, il aurait vendu, affirment ses avocats ; à l'inverse, Bear Stearns affirme qu'elle ne devrait pas être tenue pour responsable d'un quelconque changement d'opinion aléatoire de son personnel de recherche.
En tout état de cause, M. de Kwiatkowski n'en a pas été informé. Fin février, alors que le dollar était en chute libre, M. de Kwiatkowski a cessé d'envoyer les fonds nécessaires pour faire face à ses appels de marge. Et tandis que ses divers actifs étaient en cours de liquidation, son exposition toujours importante représentait un risque non seulement pour lui, mais également pour Bear Stearns.
Liquidation Vente
Le vendredi 3 mars, David Schoenthal, chef du bureau des changes chez Bear Stearns, a été appelé par M. Cayne pour superviser la liquidation finale du compte désormais hémorragique. Au lieu de pousser la vente jusqu'à ce jour-là, il a choisi d'attendre ; les conditions pourraient s'améliorer au cours du week-end.
Ils n'ont pas. Dimanche, la Banque du Japon vendait des dollars sur le marché. La demande était négligeable. C'était un cauchemar, les commerçants du monde entier semblaient savoir qu'il y avait un gros investisseur qui vendait des contrats à terme sur le dollar, et ils vendaient en conséquence. Il était maintenant temps de fermer la position, mais M. Schoenthal avait besoin de la permission de M. de Kwiatkowski. Alors il a passé l'appel à Lyford Cay.
Selon une transcription de l'appel téléphonique (qui fait maintenant partie du dossier du tribunal), M. Schoenthal a déclaré : M. de K, il vous reste peut-être environ 10 millions de dollars de capitaux propres, et je pense que nous devons simplement liquider le solde, monsieur. Vous n'avez pas assez d'argent.
Confus, confus, sa valeur nette s'érodant sous ses yeux, M. de Kwiatkowski ne pouvait que répondre : Pour faire quoi ?
Nous devons liquider le solde de votre position, monsieur. Sinon, vous allez forcer un déficit.
Plus tard au cours de l'appel, M. de Kwiatkowski a demandé à quoi la marque se vendait. Il était à 1,39, a répondu M. Schoenthal.
Pour M. de Kwiatkowski, c'était trop à supporter.
Ai ! ai ! ai ! Son cri plaintif remplit la salle des marchés caverneuse et vide de Bear Stearns.
Je sais, dit M. Schoenthal.
Plus de cris. Ai ! ai ! ai !
Très bien. Laissez-moi juste finir les échanges, a fait irruption dans un M. Schoenthal harcelé.
D'accord, d'accord, d'accord, vint la réponse tremblante sur le haut-parleur.
Merci, a rétorqué M. Schoenthal. Puis il a crié à ses commerçants : j'ai reçu un ordre de liquidation. Je fais du mieux que je peux. C'est un putain d'avortement. Je dois partir. C'est un avortement.
Lorsque M. de Kwiatkowski s'est réveillé le lendemain, son compte chez Bear Stearns était entièrement liquidé - il avait fallu à M. Schoenthal jusqu'à 5 heures du matin le lundi pour terminer toutes les transactions. Fini les contrats de change de M. de Kwiatkowski, finis tous ses I.B.M., finis tous ses bons du Trésor américain. Il y avait aussi une facture pour lui : il devait à Bear Stearns 2,7 millions de dollars supplémentaires pour couvrir le solde.
Cependant, le président de Bear Stearns, Ace Greenberg, lui a téléphoné, a déclaré M. de Kwiatkowski. Il voulait compatir ; c'était terriblement malchanceux, et M. de Kwiatkowski était un client si précieux de l'entreprise. S'il avait été impliqué, ils auraient pu éviter ce gâchis. C'était un échange civil ; M. de Kwiatkowski était, après tout, un gentleman. Les responsables de Bear Stearns nient que M. Greenberg ait fait de telles déclarations par téléphone.
Un peu plus d'un an plus tard, cependant, M. de Kwiatkowski intenterait une action en justice. Il avait perdu plus de 300 millions de dollars et il aurait sa satisfaction. Mais il ne l'était certainement pas. En décembre 1996, il a tenté d'ouvrir un compte chez Morgan Stanley et a inscrit sa valeur nette à 190 millions de dollars.
Wall Street et M. de Kwiatkowski attendent donc la décision du juge Marrero. Les sentiments restent forts.
Le verdict était une aberration totale, a déclaré James Linn, l'avocat de Bear Stearns. Il n'y a ni rime ni raison à cela. Même M. de Kwiatkowski a semblé choqué par la décision du jury. Vous pourriez le dire en le regardant. Si le juge ne rejette pas cela, le deuxième circuit [cour d'appel] le fera certainement.
M. Linn n'a aucun fondement pour cette déclaration, répond l'avocat de M. de Kwiatkowski, Myron Kirschbaum de Kaye, Scholer, Fierman, Hays & Handler. M. de Kwiatkowski était confiant avant le procès qu'il serait justifié. Il n'a pas du tout été surpris par le verdict du jury.
