Par une sombre journée de décembre 1949, trois frères - Pavel, Petko et Michail Deikov - tamisaient de l'argile pour fabriquer des briques. C'était un travail pénible, jour après jour, dans une ville du sud de la Bulgarie. Puis le tout à fait inattendu s'est produit. Sous l'argile brillait une lueur auréée, car enfouies à dix pieds de profondeur dans la terre se trouvaient des antiquités dorées. En rapportant leur découverte aux autorités, les frères apprendraient qu'ils avaient involontairement découvert ce qui allait être connu sous le nom de trésor de Panagyurishte - des reliques inestimables que l'on pense maintenant avoir appartenu au roi thrace Seuthes III.
'C'est incroyablement excitant d'exposer le trésor de Panagyurishte, un prêt unique dans une génération', a déclaré le Dr Henry Bishop-Wright, conservateur du projet au Musée anglais , dans un rapport. Il a co-organisé la plus récente grande exposition du musée, Luxe et puissance : de la Perse à la Grèce , qui explore les relations entre luxe et pouvoir au Moyen-Orient et en Europe du Sud-Est entre 550 et 30 av. 
Le respect pour les anciens Grecs est palpable partout dans le monde occidental moderne. Des statues contemporaines inspirées de Aphrodite de Cnide sont affichés dans les halls des entreprises. Nous louons les caractéristiques des autres en utilisant des termes relatifs au monde grec ancien… « il a fait un effort herculéen »… « J'ai admiré son attitude stoïque. » Malgré cela, si vous pouviez demander à un citoyen d'une cité-État grecque ce ils considérée comme la plus grande civilisation, vous pourriez être surpris par la réponse. Les Grecs regardaient vers l'est, sous l'emprise de ce qui était alors la plus grande puissance du monde : l'empire achéménide de Perse .
J'ai parlé avec le Dr Khodadad Rezakhani, historien iranien de l'Asie centrale et occidentale à la fin de l'Antiquité, qui a souligné la nécessité de nous séparer de la pensée moderne orientée vers l'Occident lorsque nous examinons la politique du monde antique. Les empires se définissaient davantage par leurs prouesses militaires et leur masse continentale que par d'autres paramètres de puissance tels que le progrès technologique ou artistique, contrairement à ce que nous pouvons supposer à l'ère moderne.
'Géographiquement, la Grèce continentale était une préoccupation extrêmement mineure pour les rois perses par rapport au vaste empire achéménide', a-t-il expliqué. Indépendamment de cela, les empires avaient besoin d'un moyen de montrer au monde leur puissance. L'art est devenu crucial comme moyen de diffuser des informations sur leurs développements et leurs forces.
L'exposition du British Museum retrace la propagation de la idée de luxe de la Perse à la Grèce. Luxe et puissance : de la Perse à la Grèce note que si les écrivains grecs ont peut-être dénoncé les étalages de luxe persans, les assimilant à la décadence après les guerres gréco-perses, les personnes en position d'autorité dans les cités-États grecques n'étaient que trop désireuses d'imiter l'exotisme achéménide, adaptant des pièces pour être compatibles avec le grec. culture afin de rehausser le prestige de leurs villes. En ce sens, le luxe persan a agi comme une forme précoce de ce que nous pourrions considérer comme s souvent le pouvoir .
Les artisans de tout l'Empire achéménide et jusqu'aux cités-États grecques étaient, dans ce cas, poussés par une rude concurrence. Non seulement il s'agissait d'utiliser les meilleurs matériaux disponibles, mais les sculpteurs, les métallurgistes, les potiers et les bijoutiers ont également développé leur pratique par l'imitation. Lorsque les matériaux les meilleurs et les plus précieux dépassaient le budget, les artistes créaient des copies d'œuvres de luxe en utilisant des matériaux moins chers. Le potier athénien innovant Sotades fabriquait des bols en argile dans un style rappelant la forme et la décoration de l'argenterie perse.
'Dans le monde antique, certains artisans étaient célébrés en tant qu'individus remarquables et pour leurs réalisations techniques', a déclaré le Dr Jamie Fraser, archéologue et conservateur principal de Luxe & Puissance , m'a expliqué. 'Pour de nombreux objets où les noms d'artisans individuels ont été perdus dans l'histoire, nous pouvons examiner le contexte plus large. L'artisan aurait généralement appartenu à une région très réputée pour sa capacité technique à fabriquer un certain bien de luxe. Les artisans phéniciens de la côte du Liban, au sein de l'empire perse, par exemple, étaient réputés pour fabriquer de la teinture pourpre grâce à un processus laborieux; ce processus était un secret bien gardé.
Le pigment violet était plus cher que l'or, et les tissus teints avec ce matériau étaient un symbole de pouvoir non seulement en Perse achéménide, mais plus tard dans d'autres cultures anciennes.
Dans le contexte d'une ère moderne de production de masse, voir ces trésors antiques Non seulement le spectateur s'émerveille devant les exploits de l'artisanat humain, mais il invite également à réfléchir sur la nature du luxe qui est toujours une forme de pouvoir puissante et irrépressible.
Luxe et pouvoir : de la Perse à la Grèce jusqu'au 13 août à la Joseph Hotung Great Court Gallery du British Museum. A l'occasion de l'exposition, un catalogue richement illustré, Luxe et pouvoir : de la Perse à la Grèce , écrit par James Fraser avec Lloyd Llewellyn-Jones et Henry Cosmo Bishop-Wright, sera publié par le British Museum Press ce mois-ci.
