Nikola, une start-up de camions électriques, a déclaré le 10 août que son PDG, Mark Russell, prendrait sa retraite l'année prochaine et serait remplacé par Michael Lohscheller, actuellement responsable de l'activité de camions commerciaux de Nikola. Le remaniement de la suite C marque la troisième fois que Nikola nomme un nouveau PDG en deux ans alors que l'entreprise s'efforce de dépasser un fondateur scandaleux et d'accélérer la production de son camion commercial électrique.
Lohscheller n'a rejoint Nikola qu'en février en provenance d'Opel, un constructeur automobile allemand appartenant à Stellaire , où il a été PDG pendant neuf ans. Auparavant, il avait occupé des postes de direction au sein de la division Europe de Mitsubishi et de Volkswagen of America. Dans un communiqué, le président de Nikola, Steven Girsky, a déclaré qu'au cours des six mois qui ont suivi son arrivée dans la société, Lohscheller a apporté 'un sentiment d'urgence accru' et 'une prise de décision accélérée'. Sa promotion au poste de PDG 'représente l'achèvement d'un processus réfléchi de planification de la relève par le conseil d'administration', a déclaré Girsky.
Le marché des camions électriques regorge d'acteurs tels que Rivian, Lordstown, Ford et Tesla . Toutes ces entreprises sont dans une course aux armements pour être les premières à livrer un camion électrique de série et obtenir l'avantage du premier arrivé dans cet espace. Nikola est l'un des premiers entrants sur le marché à promettre de construire des camions électriques alimentés par piles à hydrogène, une alternative propre aux batteries lithium-ion. Mais les revers de développement ont conduit l'entreprise à se concentrer d'abord sur la construction d'un camion alimenté par batterie.
Lohscheller sera le premier directeur général à diriger Nikola avec une vaste expérience dans l'industrie automobile. Son prédécesseur, Russell, a rejoint l'entreprise en Février 2019 issu d'un milieu de la métallurgie. Il a été nommé PDG en septembre 2020, trois mois seulement après l'introduction en bourse de Nikola, pour remplacer le fondateur de l'entreprise. Trevor Milton , qui a démissionné suite à des allégations d'escroquerie à des investisseurs et de harcèlement sexuel.
Chute des actions et investisseurs sceptiques
Russell a été crédité d'avoir dirigé Nikola au cours de ses premiers mois difficiles en tant qu'entreprise publique et d'avoir lancé la production en série de Tre, le premier semi-remorque électrique alimenté par batterie de l'entreprise. Cependant, les progrès pour augmenter la production sont lents et les investisseurs sont sceptiques quant à son avenir.
Le cours de l'action de Nikola est en baisse de plus de 27% par rapport à son prix d'introduction en bourse et de près de 90% par rapport à son sommet de fin juin 2020.
'Nikola a eu sa juste part de défis et son PDG sortant a fait un travail formidable pour sortir l'entreprise du scandale précédent et le précipice du volume réel', a déclaré Danni Hewson, analyste chez A.J. Bell, une société de gestion de placements basée au Royaume-Uni. 'Mais avec le volume viennent de nouveaux défis, le genre de défis qu'un vétéran du secteur automobile comme Michael Lohscheller sera plus qu'équipé pour relever.' 
Nikola, du nom de l'inventeur serbe Nikola Tesla, était fondée en 2014 par Milton, un entrepreneur de l'Utah alors âgé de 32 ans, dans le but de commercialiser des véhicules à pile à combustible à hydrogène. Cependant, peu de temps après l'introduction en bourse de la société en juin 2020, il a été constaté que Milton avait surestimé les progrès de la technologie des piles à combustible de Nikola auprès des investisseurs, ce qui a entraîné son départ. Allégations selon lesquelles il aurait agressé sexuellement deux femmes dans les années 1990 a suivi en septembre 2020. Milton a nié les accusations.
Sous la direction du remplaçant de Milton, Russell, Nikola s'est concentré sur la construction d'un camion alimenté par batterie, le Tre.
Au cours des trois mois terminés le 30 juin, Nikola a construit 50 camions Tre et en a livré 48 aux concessionnaires, manquant légèrement son propre objectif de livraison de 50 à 60 camions. La société a déclaré qu'elle prévoyait d'augmenter sa production au cours du second semestre de l'année et qu'elle était sur la bonne voie pour atteindre son objectif de 2022 de livrer entre 300 et 500 camions Tre. Nikola prévoit également de terminer les tests de son camion électrique de nouvelle génération alimenté par des piles à hydrogène.
Les réactions des analystes au changement de direction de Nikola sont mitigées. L'action Nikola a bondi de plus de 5% le matin du 10 août après l'annonce, mais a chuté pendant les heures de négociation de l'après-midi.
'La réaction du cours de l'action suggère que les investisseurs accueillent largement cette décision, bien que des changements inattendus au sommet créent toujours une ombre de doute', a déclaré A.J. Hewson de Bell.
'C'est un jeu de chaises musicales avec Nikola et c'était une déception de voir Russell partir à ce moment critique', a déclaré Dan Ives, analyste chez Wedbush Securities. 'Le nouveau PDG a une opportunité importante, mais un changement de direction n'est pas ce que la rue voulait voir avec l'entreprise qui tourne enfin le coin.'
Russell, 59 ans, restera membre du conseil d'administration après sa retraite. Nikola n'a pas immédiatement répondu à une demande concernant son forfait de sortie.
