Dans le bon vieux temps, Jane Powell, joyeuse et aux yeux bleus, faisait suffisamment de comédies musicales à la fontaine de soda à la MGM pour se donner une gueule de bois de milkshake à vie. Aujourd'hui, à 71 ans, elle préfère le champagne. Mais certaines choses ne changent jamais. Elle n'est pas apparue à l'écran depuis 42 ans, mais la fille d'à côté d'une mine d'or est toujours aussi fraîche qu'une fleur de pêcher, pèse 99 livres et porte la même taille 2 qu'elle portait si éternellement jalons de l'adolescence comme Nancy Goes to Rio . Cela va être un choc pour le public qui la découvre sur scène dans Avow, une toute nouvelle pièce de Bill C. Davis, l'auteur acclamé de Mass Appeal, au New Century Theatre à côté d'Union Square. Jane incarne la mère catholique, confuse et dévote d'un fils homosexuel qui veut épouser son amant lors d'une cérémonie religieuse officielle et d'une fille enceinte et célibataire qui est amoureuse d'un prêtre. Ce n'est pas un rendez-vous avec Judy.
Personne n'est plus surpris de trouver Jane Powell dans un rôle comme celui-ci que Jane Powell elle-même. Chérie, je ne l'ai pas fait pour les avantages. Je prends le bus pour aller au travail tous les soirs comme tout le monde, a-t-elle déclaré le 21 juillet en pause des répétitions. Je ne l'ai pas fait pour l'argent non plus. Financièrement, je n'aurai plus jamais à travailler tant que je vivrai. Je l'ai fait parce que c'est la première fois que je crée mon propre rôle sur scène. Je voulais grandir. Vous devenez obsolète si vous ne continuez pas à progresser et à changer. Je ne sais pas pourquoi ils ont pensé à moi, mais j'ai adoré le scénario.… Dans toutes ces comédies musicales pour adolescents de la MGM, j'avais l'habitude d'inventer mon propre dialogue, et les scripts étaient si mauvais que personne n'a jamais su la différence, de toute façon. Cette pièce fait rire, mais les enjeux sont contemporains.
C'est aussi un grand soulagement de faire partie d'un casting, parce que je ne veux pas être une star. À 71 ans, Mme Powell a un fils de 49 ans, une fille de 48 ans et une autre fille de 45 ans et mère d'un enfant de sept ans. Je suis moi-même grand-mère. Il est temps que je commence à jouer à mon âge. Le luxe d'être enfin une actrice de personnage est quelque chose que je ne pouvais pas refuser.
Ce n'est pas sa première fois au rodéo. En 1974, elle a remplacé son ancienne co-star de MGM Debbie Reynolds dans la comédie musicale Irene de Broadway. Ce fut une expérience intimidante. Le réalisateur Gower Champion, un autre ancien élève de MGM, ne s'est jamais présenté à une répétition et Debbie n'a jamais offert d'aide de sa part. Avec seulement 10 jours avant sa soirée d'ouverture, Jane était déserte, terrifiée et folle. C'était une période très triste parce que nous étions amis, dit-elle. Il vient de sortir. Le producteur a dit qu'il ne s'attendait pas à ce que je dure sept semaines. J'ai tenu neuf mois et j'ai eu de meilleures critiques que Debbie. Puis je l'ai pris sur la route. Après ça, j'ai fait un boulot occasionnel ici et là, mais j'étais aigri par le show business et je suis passé à d'autres priorités. Avouez n'est pas un retour, car je n'ai jamais officiellement pris ma retraite. Mais c'est en quelque sorte un nouveau départ.
Elle ressemble toujours à l'enfant au visage de marguerite qui a fait du poulet frit et de la salade de pommes de terre pour les mises en page dans Photoplay en 1945, mais sa vie privée n'a pas toujours été un chou à la crème. Elle a eu quatre mauvais mariages, un fils avec un problème de drogue et de graves problèmes de carrière. Mais elle n'a jamais eu de psy et on dirait qu'elle n'a jamais eu de lifting. Sa famille est heureuse maintenant, elle possède un appartement spacieux sur West End Avenue et une charmante maison de campagne dans le Connecticut, son argent est bien investi et elle a toujours son caractère ensoleillé.
Son cinquième mariage, avec l'ancien enfant star Dick Moore (Blonde Venus, 1932, avec Marlene Dietrich), est tout droit sorti d'un livre de Dick et Jane. En fait, c'est un livre qui les a réunis. Dick, maintenant responsable des relations publiques, faisait des recherches sur un livre sur les enfants acteurs d'Hollywood d'hier intitulé Twinkle, Twinkle, Little Star-But Don't Have Sex or Take the Car! L'ami de Jane, Roddy McDowall, a organisé une interview et Dick est resté 18 ans. Aucun des deux ne regarde ses vieux films. Ce ne sont pas des maniaques de la nostalgie. Elle a constamment refusé de se produire sur scène lors de ces concerts rétro au Carnegie Hall célébrant les stars de la MGM. Elle les appelle des actes de chien et de poney. C'est comme un cirque. Les vieilles stars travaillent comme des chiens et le producteur obtient tous les bénéfices, a-t-elle déclaré. Les fans se présentent par curiosité pour voir s'ils peuvent encore parler ou marcher sans canne et compter les lignes sur leur visage. C'est l'exploitation d'un morceau du passé qui n'existe plus, et je trouve ça triste. Certaines personnes sont exhibitionnistes. Pas moi. J'aime ces gens, mais je n'ai jamais été impliqué socialement avec eux et ne le serai jamais.
Maintenant que son ami Roddy est parti, elle a peu de connaissances de l'ancien temps de la MGM. Arlene Dahl est une amie. June Allyson nous a rendu visite dans le Connecticut. Mais malgré tous les films que j'ai faits avec Debbie, je ne suis jamais allé dîner chez elle. Je ne suis jamais allé chez quelqu'un avec qui j'ai travaillé. Il y avait un groupe A et un groupe B. J'étais dans le groupe F.
Si elle piétine le millésime où sont entreposés les raisins de la colère, vous ne pouvez pas dire qu'elle n'a pas mérité le droit. Elle a frappé l'écran quand elle avait 14 ans, une petite fille nommée Suzanne Burce de Portland, Oregon, dont le père tenait une beignerie. C'était une enfant soprano avec une étendue de deux octaves et demie qui a remporté un contrat MGM lorsqu'elle a chanté un air de Carmen pour Norma Shearer. Son premier film était Song of the Open Road, un morceau insipide de duvet dans lequel elle jouait une riche petite star de cinéma qui s'est enfuie de chez elle et a rejoint un groupe de cueilleurs de tomates itinérants. Le nom de son personnage était Jane Powell, et il est resté. Seule la poussière d'étoile n'a pas déteindre. Les gens sont toujours fascinés par le soi-disant âge d'or des comédies musicales, mais ce n'était pas si génial que ça. Tout était vitré. Ces films ne reflétaient pas la réalité, a-t-elle déclaré. J'ai été à la MGM pendant 11 ans et personne ne m'a jamais laissé jouer autre chose que des adolescents. J'avais 25 ans avec mes propres enfants et ça devenait ridicule. La publicité était mousseuse. Tout ce que vous avez dit a été surveillé. Avec moi, ils n'avaient pas à s'inquiéter. Je n'ai jamais rien eu à dire, de toute façon. C'était un travail difficile, je n'avais pas d'amis, aucune interaction sociale avec les gens de mon âge et l'isolement était dur. Mais je devais subvenir aux besoins de ma famille, alors j'ai fait ce qu'on m'a dit et n'avais pas d'autre choix.
Je voulais aller au collège. Ma mère a dit 'Pourquoi ? Tu as déjà un travail !’ Donc ma seule éducation était de trois heures par jour sur le plateau avec Margaret O’Brien et Elizabeth Taylor, se souvient-elle. Mais nous ne nous sommes jamais rencontrés au commissariat ou n'avons jamais parlé de fille. Je ne suis jamais allé à des soirées pyjama ou à des matchs de football, ni fait aucune des choses que faisaient mes amis à Portland. Si j'avais une pause, ils m'envoyaient à New York pour chanter six spectacles par jour au Capitol Theatre, et c'était mes vacances. J'ai gagné beaucoup d'argent mais je n'ai jamais pu le dépenser. Ma mère a tout pris. Je ne sais pas ce qu'elle en a fait. Probablement caché sous le matelas. Après cela, mon premier mari a pris la moitié de tout ce que je faisais. Tout le monde voulait me garder jeune. Je ne connaissais même rien au sexe jusqu'à l'âge de 21 ans. J'ai été forcée d'être à la hauteur d'une image, et le seul conseil que j'aie jamais reçu en tant qu'actrice était : 'Reste aussi gentil que tu l'es et ne change jamais'. grandi en tant qu'actrice, c'est parce que personne ne m'a jamais appris comment.
Rétrospectivement, elle considère les cinéastes avec lesquels elle a travaillé comme de simples directeurs de la circulation. De tous les films que j'ai réalisés, Royal Wedding et Seven Brides for Seven Brothers étaient les deux seuls que l'on puisse qualifier de classiques. Je ne me souviens même pas quel était mon dernier film à la MGM. Des femmes m'arrêtent dans le bus et me disent qu'elles adorent mes films et qu'elles ont toujours des poupées en papier Jane Powell et des livres à colorier et je me dis : « C'est bien, mais elles doivent parler de quelqu'un d'autre. » Je ne savais pas que ces choses existaient. MGM les a sortis et je n'ai jamais reçu d'argent de quoi que ce soit. Je ne les ai même jamais vus. Toute ma vie semble être arrivée à quelqu'un d'autre. J'aurais juste aimé pouvoir être là pour en profiter. Rien de tout cela n'a coulé. C'était juste un travail et j'étais une mouche sur le mur en train de regarder cela se produire, et une mouche n'a aucun sentiment.
Quand a-t-elle arrêté le cinéma ? Quand ils ont cessé de me demander, dit-elle en riant ouvertement. Je n'ai pas arrêté les films. Les films m'ont quitté. Personne ne voulait de moi. Les comédies musicales étaient terminées et ils ne m'ont jamais rien donné d'autre à faire. J'avais 25 ans quand j'ai quitté la MGM et c'était la première fois que je n'avais personne pour me protéger. Je ne savais rien des décisions ou des agents ou des impôts sur le revenu. Et le rejet fait plus mal que tout au monde.
À la fin de l'ère musicale MGM, ses stars étaient comme des Abyssins de race pure, soudainement jetés d'un sac au milieu du désert et laissés à eux-mêmes. C'était un choc… Et c'était effrayant. J'ai fait du stock d'été, des publicités, de la télévision, mais c'était considéré comme un bidonville. Chez MGM, nous n'avions même pas le droit d'être photographiés devant un téléviseur. C'était une période terrible de ma vie.
Elle a eu quelques rôles d'adultes dans des films; ils étaient affreux. Elle a joué un cannibale des mers du Sud avec une perruque noire dans Enchanted Island, une horreur à petit budget basée sur Typee d'Herman Melville : Le film était si mauvais que le réalisateur, Allan Dwan, arrachait des pages du scénario après chaque scène et les jetait par-dessus son épaule. Ensuite, elle a joué la fille névrosée et sursexuée d'Hedy Lamarr dans un truc appelé Female Animal : Enfin, j'ai pu jouer à un sexpot, mais c'était tellement mauvais que je ne l'ai jamais vu. Personne ne l'a fait. C'était la première fois de ma carrière que je ressentais de l'animosité ou de la jalousie de la part d'une autre actrice. Hedy ne voulait jouer la mère de personne. Elle était la pire personne avec qui j'aie jamais travaillé et tout cela était tout simplement misérable. Après ça, j'ai juste abandonné les films.
Chanter aussi. Ma voix n'est plus ce qu'elle était. Je ne peux pas atteindre les notes aiguës et je ne serai pas de second ordre. Cela arrive à 99% de tous les chanteurs, mais avec les femmes, les hormones changent et vous devez baisser vos clés, a-t-elle déclaré. Il faut aussi rester en forme comme un athlète, et je ne veux pas que la vie devienne un régime. Je l'ai fait pendant 20 ans et cela ne m'apporte plus de joie. Je connais trop de chanteurs qui auraient dû arrêter de se ridiculiser il y a 25 ans.
Dans Avow, elle n'a pas à chanter une seule note. C'est la première fois de ma vie qu'un réalisateur me dit autre chose : « Sois juste Jane Powell. » J'ai signé pour trois mois et ensuite nous verrons ce qui se passe. Je n'ai pas de projets futurs. J'ai tout ce que j'ai toujours voulu dans la vie et plus encore : un mariage merveilleux, une belle maison, une santé parfaite. J'ai travaillé toute ma vie pour être une personne normale, et pourquoi y renoncer ? Je n'ai jamais pensé que j'étais une star de quelque importance. Cela a peut-être été mon salut. Même maintenant, les applaudissements du public sont quelque chose que je ne peux pas entendre. Je pense que c'est pour quelqu'un d'autre. J'ai d'autres priorités. À 71 ans, j'apprends à apprécier Jane Powell pour la première fois de ma vie.
Le bon vieux temps est peut-être mort, mais elle ne peut pas me tromper. Jane Powell fait un clin d'œil, et le sourire est toujours Technicolor.
