Comment un parvenu de Philadelphie a construit le plus résilient des domaines Robber Baron

Malgré le passage entre de nombreuses mains, la maison du magnat du charbon Edward J. Berwind ressemble beaucoup à la façon dont il l'a laissée.

Malgré toute leur solidité - leurs empreintes de pas avalées et leur façade formidable, leurs tourelles à capuchon en ardoise et leurs clôtures à crocs de fer - les manoirs construits sur la Cinquième Avenue à l'âge d'or se sont avérés, en quelques décennies de construction, être quelque chose comme des équivalents immobiliers. des dinosaures, des mastodontes incapables de survivre aux changements rapides du climat. Le manoir de la 57e rue de Cornelius Vanderbilt II, selon certaines estimations, la plus grande maison unifamiliale jamais construite dans la ville, est descendu dans les années 1920, pour faire place, à juste titre, à Bergdorf Goodman ; ainsi, aussi, le soi-disant Vanderbilt Triple Palace à 51st Street.

D'autres monuments à la richesse rapidement réalisés ou soigneusement amassés, comme les maisons Henry Clay Frick et Felix M. Warburg, respectivement à East 72nd et East 92nd Street, ont été remis à des institutions culturelles. Bel alambic, évocateur des grandes affaires du passé, ces musées n'en ont pas moins la qualité d'une taxidermie de belle facture. Ce sont des suggestions plutôt que des expressions de vies vécues en grand.

Si de tels domaines perdus et fanés sont des tyrannosaures, alors la maison Edward J. Berwind, au 2 East 64th Street - ou 828 Fifth Avenue, selon le type d'impression que vous voulez faire - est peut-être un crocodile, résistant à travers les âges. avec des modifications de forme limitées. Un massif géorgien édouardien de calcaire et de brique, la maison pourrait facilement accueillir plusieurs dizaines et contient des espaces de divertissement qui ont été sérieusement comparés à Versailles. L'historien de l'architecture new-yorkais John Tauranac a récemment observé que cela n'a absolument aucune incidence sur la vie américaine du 21e siècle.

Et pourtant, à de brèves exceptions près, le bâtiment est resté une résidence privée d'une manière que pratiquement aucun autre manoir de la Cinquième Avenue n'a réussi à faire. Selon l'estimation d'un éminent courtier du centre-ville, la maison est devenue, littéralement, incomparable. Il semble en quelque sorte étrangement adapté pour faire face au monde changeant qui l'entoure.

Ou peut-être a-t-il simplement eu de la chance.

Edward Berwind, dont la maison porte le nom, est né d'immigrants allemands à Philadelphie en 1848, l'un des cinq fils. Il a passé une vingtaine d'années dans la marine, servant dans les eaux européennes pendant la guerre franco-prussienne et plus tard dans la guerre hispano-américaine.

Ulysses S. Grant a pris Berwind comme aide de marine pendant sa présidence, et l'administration américaine du carburant lui a demandé conseil au moment de la Première Guerre mondiale. À ce moment-là, de sa place au sommet de la Berwind-White Company, qu'il a cofondée, Berwind était devenu réputé le plus grand propriétaire de propriétés charbonnières aux États-Unis. Pendant un certain temps, il était difficile de traiter des affaires impliquant des bateaux à vapeur à charbon dans les ports de Philadelphie ou de New York sans l'autorisation de Berwind.

Pourtant, à certains égards, Berwind n'a jamais vraiment dépassé ses humbles origines. Caroline Astor, pour sa part, pensait que son argent était trop nouveau, l'excluant lui et sa femme, Sarah, de ses 400 sanctifiés. (Le chiffre correspondait aux membres de la société qui comptaient vraiment et aussi, ce qui est célèbre, au nombre approximatif de personnes qui correspondent dans la salle de bal des Astors sur la Cinquième Avenue.) Bien que les Berwind aient construit ce que le New York Fois en 1901, appelé l'une des plus belles [maisons] de Newport, un domaine connu sous le nom d'Elms - un triomphe Louis XIV de pierre blanche, qui aurait pu raisonnablement abriter un petit collège d'arts libéraux - le manoir se trouvait du mauvais côté de l'avenue Bellevue , la plus grande bande de la colonie de Tony, sans façade océanique. Un journaliste a noté que dans un acte apparent de défi, Berwind avait décoré la porte d'entrée de la maison avec des pots de fleurs géants incrustés de son image moustachue, infligeant son visage à tous les passants.

Manhattan aussi s'inquiétait des incursions des parvenus et des nouveaux arrivants. Un article exhaustif dans le dimanche Fois du 26 mai 1907, a cherché à assurer aux lecteurs que malgré l'afflux d'étrangers, les familles Knickerbocker restent facilement dans l'ascendant sur Upper Fifth. Parmi les étrangers, note le journal, il y avait Edward J. Berwind.

Mais cette désignation douteuse ne pouvait pas être appliquée à la femme à qui Berwind avait acheté sa parcelle de la Cinquième Avenue, à l'angle sud de la 64e Rue Est, juste en face de Central Park. Petite-fille de Cornelius Ray, président de la première banque américaine à New York, Nathalie Elizabeth Baylies a pris son nom de famille de son défunt mari, le marchand Edmund Lincoln Baylies, dont la famille était arrivée dans le Massachusetts en 1737, et qui partageait l'ADN avec Abraham Lincoln. N.E. Baylies, comme on l'appelait, a vendu un certain nombre de quartiers des quartiers chics à des notables contemporains, qui les ont remplis de belles maisons unifamiliales.

Peu, voire aucun, ne correspondaient à ce que E.J. Berwind avait en tête. Pour donner la forme du rêve, il a fait appel à l'architecte Nathan Clark Mellen, qui avait relativement peu de visibilité, surtout par rapport à l'architecte d'intérieur des Berwinds, la firme française Jules Allard & Son, qui a réalisé les intérieurs du domaine de Newport des Vanderbilts, le Disjoncteurs..

Les deux étages inférieurs étaient recouverts de calcaire, ondoyant des colonnes, des balustrades, des volutes et des angelots. Des fenêtres encadrées de calcaire orné entourent les niveaux supérieurs accentués, que Berwind avait superposés en brique rouge Tiffany. Une salle de réception en arc de cercle en forme de dôme étoilé avec, a écrit M. Tauranac, l'historien, des racines évidentes dans le plafond gothique de la Sainte-Chapelle à Paris. L'acajou garnissait la bibliothèque, où s'épanouissait un octet de pilastres, chacun surmonté d'une figure ailée mythique. Les quartiers familiaux occupaient le troisième étage, tandis qu'une salle de bal absorbait une grande partie du deuxième, avec un coin salon attenant donnant sur le parc. Il y avait des garnitures dorées, Louis ceci et Louis cela, la valeur d'une clairière de boiseries de chêne. Pour référence, les travaux des architectes de la cour de Napoléon ont été consultés.

En raison d'une combinaison de facteurs, y compris la mise en valeur de sa façade en 1982 - qui est arrivée trop tard pour empêcher l'ajout en 1978 d'un penthouse moderne au sixième étage, en retrait de la ligne de toit à un endroit heureusement discret - la maison, qui a été achevée en 1896, ressemble beaucoup à ce qu'elle était aujourd'hui. Appeler la structure une maison en rangée est un euphémisme flagrant. Le trottoir a l'air chétif devant lui, un mince ruban gris inadapté à sa circonférence. C'est, à tous points de vue, un lieu hors du temps.

Les modifications apportées aux lois fiscales et du travail laissaient présager la disparition des manoirs de l'âge d'or. Néanmoins, après la mort d'Edward Berwind en 1936, à 88 ans, sa sœur, Julia Berwind, qui a hérité du manoir, a continué à l'utiliser jusqu'en 1945 environ, lorsque la presse a rapporté qu'un acheteur avait contracté pour la propriété, déposant des plans pour construire une tour d'appartements de 19 étages à sa place.

Quelques semaines plus tard, cependant, il est apparu que le véritable acheteur était l'Institut des sciences aéronautiques. Malgré ses fonctions futuristes, qui comprenaient l'hébergement d'entretiens professionnels pour des programmes d'ingénierie dans des hélicoptères et des missiles guidés, l'Institut n'a apparemment rien trouvé de nocif dans le décor Euro-throwback de sa nouvelle maison. Lorsqu'il a vendu l'endroit en 1963 au promoteur immobilier Harry Waxman, déménageant dans un établissement sur la Sixième Avenue, la maison est restée intacte.

Le manoir d'autrefois.

Après le décès du frère de Waxman, Sydney, qui était également son partenaire commercial, lors d'une fête à la maison, la propriété est rapidement revenue sur le marché. Un groupe qui a proposé de transformer le bâtiment en maison de retraite a proposé une offre élevée de 1,5 million de dollars, mais Waxman s'est montré réticent à laisser la maison subir un sort aussi sombre. Comme une sorte d'hommage à son frère, décédé d'une crise cardiaque, il le vendit à la place à la New York Heart Association, pour la moitié de ce prix, en 1967. Deux ans plus tard, le Fois émerveillé que ce groupe, lui aussi, ait refusé de supprimer les plafonds illuminés de peintures à l'huile d'aspect romantique (généralement des allégories) ou de poncer des sculptures sur bois représentant des feuilles et des fleurs, des sculptures de petits garçons jouant au cupidon. Seuls les systèmes d'éclairage avaient besoin d'être modernisés, a constaté l'Association, et uniquement dans les pièces utilisées comme bureaux. Le profane trouve que cela ressemble plus à un club que nos trimestres précédents, a déclaré Charles I. Campbell, directeur exécutif du groupe, apparemment ravi. La division féminine a des thés ici. Et les médecins y trouvent un endroit confortable pour les réunions.

Mais le prochain propriétaire du manoir Berwind semblait peut-être une menace plus grande que jamais pour son intégrité historique. À la suite du marché du logement à bas niveau du début des années 1970, un ancien avocat plaidant de White & Case nommé Robert Little a commencé à acheter et à vider des maisons de ville à Manhattan. C'était une bonne affaire en 1977, avec la hausse des prix de l'immobilier et la ville pourrie avec des bâtiments délabrés. Parmi ses acquisitions figurait le 828 Fifth Avenue, qu'il a acheté pour 1,3 million de dollars.

Le manoir était divisé en 12 coopératives dont le prix allait de 195 000 $ à 425 000 $, allant de magnifiques duplex lambrissés en bois à des résidences ovales surplombant Central Park, selon le libellé d'une liste parue dans les journaux. Et ces panneaux durables et ces pièces aux formes fantaisistes semblaient laisser entendre que la vision du baron voleur avait été une fois de plus laissée intacte. En effet, en 1983, lorsque Toni Morrison a lu dans le bâtiment lors d'une réunion de la New York Society for Ethical Culture un extrait de son roman encore inédit, Bien-aimé , c'était, miraculeusement, dans à peu près le même espace qu'Edward Berwind a construit 100 ans plus tôt.

Depuis lors, la vie de la maison a été étrange, mais peut-être pas moins reflétant l'évolution de la ville qui l'entoure que dans les décennies passées. Les appartements ont été regroupés. Il y a maintenant une paire de maisonnettes en duplex (les manoirs d'un manoir), au niveau de l'entrée. Chaque étage au-dessus est occupé par une seule unité. Madonna a déjà envisagé d'acheter le bâtiment et a décidé de ne pas le faire car elle ne pouvait pas atteindre un garage de l'intérieur. Il y a quelques années, le regretté promoteur Howard Ronson a commencé à acquérir des pièces de la maison : d'abord les deux étages, puis l'un des duplex, puis une autre coopérative d'un étage entier. Après sa mort, en 2007, sa famille s'est précipitée pour le penthouse. Ils rêvaient de recréer le manoir Berwind tel qu'il était, mieux avec un penthouse, bien sûr, et vraisemblablement avec des cuisines et des salles de bains modernisées.

Mais avec le puzzle incomplet, ils ont mis leurs possessions - qui comprenaient 15 080 pieds carrés, quelques terrasses, une cave à vin et la salle de bal - à vendre en 2012, pour 72 millions de dollars, dans l'intention, semble-t-il, de passer la plupart de leur temps à Monaco. . L'offrande a attiré l'attention d'un baron voleur des derniers jours, Roman Abramovich, qui a rêvé de réanimer le palais de Berwind. En 2013, M. Abramovich aurait été sous contrat pour la propagation de la famille Ronson, et des sources ont déclaré au Observateur qu'il s'était également arrangé pour racheter le propriétaire de l'unité du cinquième étage, qui passe apparemment une grande partie de son temps en Amérique du Sud. La maisonnette en duplex appartenant au créateur de mode, Adolfo Sardina, est restée insaisissable, mais nous n'avons pas douté de la détermination de M. Abramovich ou de ses pouvoirs de persuasion.

Hélas, pour des raisons pas tout à fait claires, mais probablement liées à l'intérêt du vendeur à augmenter la mise de M. Abramovich, l'accord s'est effondré et on peut désormais louer le triplex de la famille Ronson pour 80 000 $ par mois, contre 150 000 $ l'année dernière.

Les efforts de M. Abramovich, comme ceux des Ronson avant lui, rappellent dans une certaine mesure les machinations de Norman Bombardini, le PDG corpulent du premier roman de David Foster Wallace, Le balai du système, qui cherche à remplir l'univers de soi, espérant atteindre une taille infinie grâce à une consommation illimitée. Je vais grandir et grandir et grandir, explique Bombardini. Bien sûr, il finira par ne plus y avoir de place pour quiconque dans l'univers. L'impulsion reflète également la motivation qui a construit les Elms et les Breakers, les manoirs des quartiers chics d'Astor, de Vanderbilt et de Frick. La maison aujourd'hui.